Těžké dřevěné dveře královniných komnat s cvaknutím zapadly. Izolovaly místnost od zbytku Korunního paláce a zvědavých pohledů královského dvora. Ve chvíli, kdy železná západka zapadla na místo, se Tesse podlomila kolena. Klesla na podlahu na tlustý tkaný koberec. Její dech přicházel v ostrých, trhavých vdeších. Ovinula si ruce kolem břicha. Adrenalin z blízkého setkání se smrtí vyprchal z jejího těla a zanechal za sebou hluboký děs, zažraný až do morku kostí.

Kaida přeběhla místnost. Padla na podlahu vedle třesoucí se služebné. Natáhla ruku a popadla Tessu za ramena, vytahujíc ji do vzpřímené polohy. Přitáhla si mladší ženu do pevného, utišujícího objetí. Tessa zabořila tvář do Kaidina ramene. Slzy prosákly jemným hedvábím královniných šatů.

„Děkuji vám,“ vyrazila ze sebe Tessa přidušeně. Její hlas pod tíhou strachu popraskal. „Myslela jsem si, že neuvidím další východ slunce. Král ce mnou prohlížel skrz naskrz. Dokonce i když jsem plakala, cítila jsem jeho podezření.“

Kaida třela Tessu krouživými pohyby po zádech. Cítila divoký třes lomcující dívčiným tělem. Odtáhla se a vzala Tessinu tvář do dlaní. Pomocí palců jí stírala stálý proud slz z tváří. Za červeným závojem se Kaidiny oči zjemnily divokou, ochranitelskou věrností.

„Omlouvám se, že sis tím musela projít,“ zašeptala Kaida. Její hlas nesl tíhu upřímné lítosti.

Tessa zavrtěla hlavou. Popotáhla a otřela si nos hřbetem ruky. „Ne. Je mou odpovědností pomáhat vám s vašimi misemi. Věděla jsem o rizicích, když jsem přísahala, že vám budu sloužit. Odhalení je situace, na kterou se musím připravit. Nejsem si jistá, jestli se jí mohu vyhnout po zbytek svého života.“

Kaida jí stiskla ruce. „Uvnitř zdí tohoto paláce máme jen jedna druhou. Budeme si navzájem krýt záda.“ Její tón byl ocelovou kotvou prorážející přetrvávající chaos. „Dokud budu dýchat, nedovolím, abys padla. Přežijeme toto místo společně.“

Mezitím napříč rozlehlými palácovými pozemky přecházel král Darius z jednoho konce své soukromé pracovny na druhý. Jeho boty tlumeně narážely na kamennou podlahu. V jedné ruce svíral ohořelý svitek. Byl na hony vzdálen přesvědčení o náhlé Tessině nevinnosti. Její slzy působily upřímně, ale označit její přítomnost na nádvoří za pouhou náhodu mu nepřišlo správné.

Přesto mu chyběly pádné, využitelné důkazy. Poprava osobní služebné královny bez důkazů, jen na základě podezření, by mezi šlechtici vyvolala zbytečné pohoršení. Potřeboval ji chytit při činu. Přestal přecházet a pohlédl do zastíněného kouta místnosti.

„Udržujte neviditelný dohled nad hlavní služebnou královny,“ nařídil Darius prázdnému vzduchu. Odpovědělo mu jemné zašustění látky. Jeho elitní stíny neustále naslouchaly. „Pokud udělá něco podezřelého, hned k ní nepoutejte pozornost. Ať je chycena při činu při velezradě. Královna se o tomto sledování nesmí dozvědět.“

Spokojen se svými rozkazy, obrátil Darius svou pozornost k dopadům ranního odhalení. Ministr Voss byl zničen. Král tohoto zkorumpovaného muže vyhnal. Zbavil Vosse veškerého majetku, titulů i pozemků. Zneuctěný ministr už cestoval v kočáře směřujícím do pustých periferií království. Nelegální zbraně, které Voss nahromadil, byly zabaveny, ačkoli je oheň učinil většinou nepoužitelnými.

Hledajíc na okamžik mír od vytrvalého politického manévrování, procházel Darius točitými cestami k Paláci úsvitu. Královská konkubína Daphne na něj čekala ve svém sluncem zalitém salonu.

„Slyšela jsem o tom, co dnes ráno udělala královna,“ zamumlala Daphne. Nalila mu šálek teplého čaje a podala mu jemný porcelán. „Zdá se, že si své služebné opravdu cení.“

Darius si pomalu usrkl. Nemohl nesouhlasit. Očekával, že hrdá a povýšená žena ze svatebního obřadu obyčejnou služebnou bez váhání odkopne. Ale Kaida si klekla. Žadonila. Byla to trhlina v její arogantní masce, která ho mátla.

„Zdá se, že to tak je,“ připustil Darius. Odložil šálek a vzal Daphne za ruku. „Když to ale pominu, přiděluji vám zkušenou osobní stráž, aby na vás dohlížela.“

Daphne zamrkala. V jejích jemných očích se mihl údiv. „Stráž?“

„Neuchopitelná špionka ze skladu je stále na útěku,“ vysvětlil Darius. Jeho stisk na jejích prstech zesílil. „Nebudu riskovat, že byste se stala terčem. Strážce bude neustále dbát o vaše bezpečí.“

Daphne se usmála a přistoupila blíž. Položila volnou ruku na jeho hruď. Když se k němu přitáhla, naklonila hlavu. „Nechci být neustále pod ochranou. I já vám chci být nápomocna, můj králi.“

Darius zavrtěl hlavou. Nepřivítal ji v paláci proto, aby se zapletla do těchto nebezpečných záležitostí. Byla to jeho povinnost, držet ji dál od potíží. Přál si, aby si užívala jen luxus, který palác mohl nabídnout. Sklonil se a vtiskl jí něžný polibek na temeno hlavy.

„Vaše přítomnost mi postačí,“ odpověděl Darius. „Nechci, abyste se dostala do nesnází.“

Jejich láskyplný, tichý okamžik úlevy se roztříštil. Dveře salonu se rozletěly. Do místnosti vkročil první ministr Magnus. Jeho obličej byl maskou strohé naléhavosti. Nabídl ráznou úklonu a pak sdělil důvod svého přerušení.

„Omlouvám se za vyrušení, Vaše Veličenstvo,“ pronesl Magnus. „Ale vyvstalo něco naléhavého, co je nutné řešit.“

Darius potlačil povzdech. Vtiskl Daphne poslední polibek na čelo, obrátil se ke sluncem zalitému salonu zády a následoval Magnuse ozvěnami plnými chodbami směrem k Panovnickému dvoru. Atmosféra ve velkém sále byla ztuhlá politickým napětím. Ministři postávali v křečovitých, nepokojných hloučcích. Sklonili hlavy, když kolem nich král prošel a vystoupal po schodech ke svému trůnu.

Darius se usadil do křesla s vysokým opěradlem. Jeho jantarové oči přelétly místností. Udělil Magnusovi povolení, aby ministři mohli podat hlášení o situaci.

Jeden z ministrů vystoupil. Ruce měl sepjaté před sebou. „Došlo k násilnému ozbrojenému povstání na západních hranicích, Vaše Veličenstvo. Rebelové byli ozbrojeni, když se pokusili prorazit vnitřní brány. Místní posádka stěží udržuje obranný perimetr.“

„Ministr války právě před chvílí odjel na hranice, aby situaci stabilizoval,“ dodal Magnus. Jeho tón byl uhlazený a nacvičený.

Darius se zamračil. Přesunul pohled na ministra financí, který tiše stál na svém místě a hlavu měl svěšenou. Vypadalo to, jako by ten muž něco věděl, ale ministři to před trůnem tajili. Vzpoura nevzplane jen tak zničehonic.

„Jaké jsou jejich důvody pro povstání?“ zeptal se Darius. Ze třesoucího se ministra nespustil zrak. „Na poklidné hranici nevypukne přes noc krveprolití.“

Magnus si králova pronikavého pohledu všiml, ale zachoval si naprosto kamennou tvář. Obrátil se ke králi a odpověděl: „Stěžují si na svou práci. Domnívají se, že po nich království žádá příliš. Špatná úroda v kombinaci se standardním zdaněním způsobila mezi zemědělci nepokoje.“

Darius se při této odpovědi usmál. Byl to chladný, ostrý výraz. Rozpoznal nehoráznou lež skrývající se za Magnusovými byrokratickými výmluvami. Ozbrojená povstání nevznikala z drobných pracovních sporů. Zemědělci nedisponovali vojenskými zbraněmi. Neplánovali koordinované útoky na opevněné brány. Magnus před samotným trůnem snoval síť klamu.

Darius povstal ze svého trůnu. Vykročil střední uličkou rovnou k východu. Jeho boty cvakaly o leštěnou mramorovou podlahu. Uprostřed sálu se zastavil, obklopen muži, kteří měli jeho království sloužit.

„Ministr Voss opustil hlavní město bez haléře,“ pronesl Darius. Jeho tón byl smrtícím varováním. „A já nebudu váhat poslat trpět mimo hlavní město další ministry, pokud mi každý z vás bude nadále sloužit falešně. Nepokoušejte mou trpělivost.“

Pokusil se podívat každému z nich přímo do očí. Kromě Magnuse nikdo neměl odvahu se s jeho pohledem střetnout. Jelikož nikdo nemluvil, uvědomil si, že nikdo z nich není ochoten navrhnout skutečné řešení. Obrátil se k nim zády a opustil Panovnický dvůr.

Jelikož sám nemohl z důvodu hrozících vnitřních hrozeb nestabilní hlavní město opustit, zamířil Darius do Síně předvoje. Špionka dosud chycena nebyla. Existovala velká pravděpodobnost, že k dalšímu útoku dojde za jeho nepřítomnosti. Vyslal elitní jednotku pěti členů Předvoje s úkolem jet na západ. Jejich rozkazy byly prosté: obejít ministra války, odhalit skutečnou pravdu o rebelii a podat zprávu.

Mezitím, uzavřena v Korunním paláci, přecházela Kaida po své honosné ložnici. Její měkké pantofle nevydávaly na kobercích žádný zvuk. Překřížila ruce na hrudi a v narůstající frustraci si mnula lokty.

Dusila se pod nově zpřísněnými bezpečnostními opatřeními. Stráže hlídkovaly v chodbách v kratších intervalech. Poblíž oken se zdržovaly stíny. Byla v pasti. Po tom obřím incidentu se potřebovala stáhnout do ústraní. Pokud by jednala teď, brzy by ji chytili. Stáhnout se do ústraní však nebylo v její povaze.

Ze silného rozčilení si mlaskla jazykem o patro. Dariova včerejší nečekaná návštěva Paláce soumraku její plány zmařila. Kdyby se neukázal, mohla z archivů ty dokumenty odcizit. Nebyla by nucena to skladiště zapálit. Nebyla by pod tímto dusivým zákazem vycházení.

„Vaše Výsosti,“ ozval se Tessin hlas z druhé strany dveří. „Je zde Jeho Veličenstvo.“

Kaida se zastavila. Než vůbec stihla dát svolení, dvojité dveře se otevřely. Darius vstoupil do místnosti.

Kaida si uhladila sukně. Urovnala si červený závoj zakrývající tvář a učinila mělkou pukrle. „Mohu se zeptat, proč sem Jeho Veličenstvo zavítalo?“ pronesla.

Darius nečekal na pozvání. Udělal si pohodlí a posadil se na sametovou pohovku naproti královně. Překřížil nohy a zíral na ni. Neproniknutelné červené hedvábí ho popouzelo. Nedokázal rozeznat, co si myslí. Chtěl tu látku strhnout, vidět tvář ženy skrývající se za ní.

Zatlačil na to nutkání. Pokud se nevyřeší otázka její izolace od vnějšího světa, pošetilí ministři se na něj sesypou se štěkotem. Potřeboval dát věci do pořádku dříve, než dojde k onomu otravnému scénáři.

„Slyšel jsem, že se zavíráte, protože vám věnuji příliš málo pozornosti,“ začal Darius a opřel se o polštáře. „Dvůr si šeptá, že nová královna sedí sama ve svých komnatách a pláče pro svého manžela.“

„Dvůr má bujnou představivost, Vaše Veličenstvo,“ odvětila Kaida.

„Povězte mi, Kaido. Snažíte se získat sympatie ministrů jen proto, aby mě mohli donutit ulehnout do vašeho lože? Je to vaše velkolepá strategie, jak si zajistit pozici?“

Byl si svou teorií jist. Snažil se královnu vyzkoušet, zda bude upřímná, nebo zda bude předstírat nevědomost.

Kaida stála jako zmrazená. Zírala na něj přes červenou látku. Byla pobouřena jeho naprostou drzostí. Jeho ego bylo nedobytná pevnost. On si skutečně myslel, že ho chce. Myslel si, že její touha po soukromí byla jen zoufalým trikem k získání jeho náklonnosti.

V hrudi jí vzplál hněv. Udělala krok vpřed a tvrdě dupla po jeho pýše.

„Přála bych si, aby tomu tak bylo. Mnohem by mi to usnadnilo život,“ odpověděla Kaida chladně. Z jejího hlasu odkapával led. „Předevčírem jsem však byla vedena emocemi. Potřebovala jsem odstup od chaosu na tomto dvoře. Nedělejte si obavy, Vaše Veličenstvo, neboť netoužím sdílet s vámi stejné lože. Před mými údajnými intrikami jste v bezpečí.“

Nemohla snést jeho iluzi, jak je z něj zoufalá. Chtěla zašlapat jeho ego do země, aby si přestal myslet, že si ho vzala kvůli výhodám postavení královny.

Darius zamrkal. Nevěděl, jak reagovat. Byl zmaten. Měl se radovat, když slyší pravdu, nebo se urazit, že ho jeho žena tak jedovatě odmítla?

„Vaše Veličenstvo, máte se mnou k projednání ještě něco?“ zeptala se Kaida po několika minutách těžkého ticha.

„Zůstanu tu na noc,“ prohlásil Darius.

„Ne,“ odmítla Kaida rozhodným hlasem.

Darius pozvedl obočí. „Něco přede mnou skrýváte?“

„Ne, Vaše Veličenstvo, to není můj zájem,“ odpověděla Kaida. Sepjala ruce před sebou. „Vzhledem k tomu, že jste se rozhodl nikdy tento můj závoj nezvednout, těžko bych s ním dokázala spát. Obávám se, že bych se udusila k smrti. Spát se mnou je tedy pro vás možné jen tehdy, pokud nakonec učiníte rozhodnutí můj závoj zvednout. Prosím, mějte pochopení, Vaše Veličenstvo. Okamžitě odejděte z mé přítomnosti, ledaže máte v úmyslu tak učinit.“

Darius zavrtěl hlavou, aby si urovnal myšlenky. Konverzace se stáčela od tématu. Píchnutí jejího opakovaného odmítnutí zranilo jeho pýchu. Byl králem, přesto ho tato žena odmítala, jako by byl jen přítěží.

Agresivně změnil směr a upravil svou strategii. „To nechme stranou. Rád bych s vámi uzavřel dohodu, Kaido. Řekněte mi cokoli, co má první ministr Magnus v plánu. Odhalte jeho skryté politické záměry, a na oplátku vám splním jakékoli přání, jaké jen budete chtít.“

Kaida si udržela svůj stoický postoj. „Řekla bych vám to, kdyby mi něco řekl. V tuto chvíli však není co dodat. Prohlašuji naprostou neznalost machinací svého otce.“

Darius se ušklíbl. Cítil, že lže. Mluvit se ženou, která nemá v úmyslu spolupracovat, byla ztráta jeho času. Bylo mu trapně, že byl dvakrát po sobě odmítnut. Jako muže ho to uráželo na pýše. Přesto nebyl ochoten v této záležitosti tlačit dál. Odmítal zvednout závoj a zradit Daphniny křehké city. Otočil se na podpatku a opustil místnost.

Po jeho návratu zpět do Paláce úsvitu na něj už Daphne dychtivě čekala. Všiml si, že služebnictvo balí některé její oblečení do truhel.

„Co se děje?“ zeptal se Darius.

Daphne ho přivítala objetím a letmým polibkem na tvář. Oči jí zářily vzrušením. „Tvůj program pozítří není tak nabitý jako v jiné dny. Můj králi, není to dobré pro tvé zdraví, pokud budeš neustále přetěžován. Proto chci, abychom vyrazili do Korunní vily horkých pramenů. Musíš načerpat síly.“

Darius považoval ten výlet za zbytečný. Palác vyžadoval jeho pozornost. Ale kdyby její laskavou nabídku odmítl, způsobilo by to jeho konkubíně smutek. A to on nechtěl.

„Asi bych si mohl občas vybrat trochu odpočinku,“ odpověděl Darius. Souhlas Daphne potěšil.

Zpráva o nadcházejícím králově odjezdu se rozšířila sítí služebnictva rychlostí blesku. Rozvířila pověsti po chodbách. Tato zvěst se brzy odpoledne donesla i ke Kaidiným uším.

Seděla u svého toaletního stolku a bubnovala prsty do leštěného dřeva. „Ach, ti jsou s tím tak únavní,“ zamumlala si pro sebe.

Opustit hlavní město právě teď byl hloupý, bezohledný tah. Kaida si plně uvědomovala, že králova fyzická nepřítomnost v těžce hlídaném paláci poslouží jako prvotřídní, otevřená pozvánka pro nepřátelské nájemné vrahy k útoku na otevřené cestě. Vila s horkými prameny byla daleko. Cesta byla dlouhá. Jeho nepřátelé pravděpodobně sledovali brány a čekali přesně na tuto příležitost.

Kaida si masírovala spánky. Chtěla s nimi jet potají, aby krále chránila, ale nemohla jen tak palác opustit. Pokud opustí své stanoviště, hlavní město zůstane nehlídané. Magnus a zbývající zkorumpovaní ministři by vnitřní dvory rozcupovali na kusy. Musela zůstat pozadu a zvládnout chaos za hradbami.

Vytáhla ze šuplíku prázdný pergamen. Namočila brko do inkoustu a sepsala naléhavý, šifrovaný dopis. Použila tajnou šifru svého klanu. Zpráva byla přímou žádostí pro ústředí Umbry. Potřebovala elitní posily na ochranu zranitelného krále na nebezpečné cestě k horkým pramenům. Byl to jediný způsob, jak mohla zajistit jeho přežití a zároveň zabezpečit palác.

Hodiny se vlekly, až odbila půlnoc. Palác utichl ve strašidelném klidu. Hlídky stráží se vystřídaly a zanechaly za sebou krátké okno zranitelnosti poblíž západního křídla.

O kamenný parapet zavadilo jemné škrábnutí. Převlečená Tessa proklouzla oknem komnaty. Dopadla na podlahu a přistála bez jediného zvuku. Měla na sobě temný, tělo obepínající bojový oděv. Černá maska zakrývala spodní polovinu její tváře a ponechávala viditelné jen její oči.

Kaida vstala ze židle a přešla k ní. Natáhla zapečetěný list.

„Předej to Umbře,“ instruovala ji Kaida. V jejím hlase byla cítit vážná rozhodnost. „Dávej pozor, aby ses nezranila a nebyla chycena. Předej dopis a okamžitě se vrať.“

Tessa si dopis vzala a bezpečně ho uložila do vnitřní kapsy své kožené vesty. Ostře přikývla a uvědomila si vážnost mise. Vystoupila zpět na okenní římsu. Chladný noční vítr se opřel o okraje jejího tmavého oblečení.

Stojící ve stínech svého pokoje Kaida napjatě pozorovala. Tessa se přikrčila a pak skočila do noční tmy. Pohybovala se plynulou ladností a šplhala po protější stěně. Během několika vteřin služebná zmizela v pohlcující temnotě. Kaida zůstala u okna, zírala do černé tmy a připravila tak půdu pro nebezpečnou cestu, která je všechny čekala.