Úhel pohledu: Třetí osoba.

Dlouho předtím, než se nad hlavním městem prodraly první paprsky úsvitu, vklouzla Tessa zpět do komnat. Hbitá služebná seskočila z kamenného parapetu s tichou ladností padajícího listu a její tmavý bojový oděv dokonale splýval s předjitřními stíny. Stáhla si z tváře černou látku; kůži měla zbrocenou studeným potem. Byla bez dechu a přinášela chmurné zprávy.

Kaida odstoupila od okna, srdce jí v hrudi bušilo těžkým rytmem. Stačila jí jediný pohled na Tessin prázdný výraz a připravila se na nejhorší.

"Podej hlášení," rozkázala Kaida a její hlas zazněl v rozlehlém tichu místnosti jako tichý šepot.

"Nemohou přijít," vyrazila ze sebe Tessa a opřela se vahou o chladné zdivo, aby zklidnila roztřesené nohy. "Vrazi Umbry jsou momentálně vázáni v jiných sektorech. Velitelé vyslali každý schopný stín na individuální, vysoce prioritní mise podél hranic. Jsou pro naši podporu naprosto nedostupní."

Na ložnici padlo těžké ticho. Kaida si s klesajícím srdcem uvědomila, že zašifrovaná zpráva, kterou sepsala před několika hodinami, byla naprosto zbytečná. Brutální realita její situace ji zalila jako ledová voda. Králova nadcházející cesta k horkým pramenům byla logistickou noční můrou. Odlehlé cesty představovaly pro nepřátelské síly přímo otevřenou pozvánku k přepadení královského kočáru. A nyní se bude muset o královu neuvěřitelně zranitelnou cestu postarat zcela sama. Nebude tu žádná elitní záloha ukrytá v korunách stromů. Žádné čepele navíc, které by odrazily údery atentátníků. Bude to jen ona, její skryté dýky a její rozum.

"Převlékni se z toho koženého oděvu," zamumlala nakonec Kaida a mnula si spánky, aby uvolnila narůstající napětí. "Brzy vyjde slunce a palácové služebnictvo začne se svými obchůzkami. Musíme si pečlivě naplánovat další krok."

Tessa mlčky přikývla a zmizela za převlékacím paravánem. Kaida přistoupila ke svému zdobenému toaletnímu stolku a přetáhla si přes tvář jemný závoj přesně ve chvíli, kdy se z dálky ozvaly palácové zvony, ohlašující ranní hodinu.

Její katastrofální ráno se však o několik okamžiků později ještě zhoršilo.

Než se Kaida vůbec stihla pokusit uspořádat své roztříštěné myšlenky, těžké dubové dveře do jejích soukromých komnat se s rachotem rozletěly. Narazily do kamenných zdí s ohlušující ranou, která se rozlehla tichou místností. Nezaznělo žádné ohlášení. Žádné zdvořilé zaklepání od služebnictva. První ministr Magnus násilně vtrhl do jejího soukromého útočiště.

Jeho těžké kožené boty dopadaly na podlahová prkna s agresivní, arogantní silou. Z jeho strnulého postoje vyzařovalo zklamání a opovržení v hmatatelných vlnách. Nakráčel přímo doprostřed místnosti a zastavil se těsně za Kaidinou židlí. Nepodíval se na ni přímo, místo toho si vybral, že se bude na svou zahalenou dceru ušklíbat skrze odraz ve vyleštěném bronzovém zrcadle.

"Vím, že jsi slyšela o zítřejší cestě krále a jeho konkubíny," pronesl Magnus a zavrtěl hlavou. Jeho hlas byl smrtelně klidný, ale kypící hněv skrytý pod jeho tónem byl nepřeslechnutelný.

Kaida ztuhla. Ruce měla úhledně složené v klíně, tvář skrytou za vrstvami hedvábí. Přesně věděla, proč tady je.

"Doteď nosíš ten závoj a nedokázala jsi krále svést," odplivl si Magnus a horní ret se mu zkroutil do krutého úšklebku. Naklonil se blíž, jeho impozantní postava na ni vrhla temný stín. "A teď máš stále ten luxus sedět tu mlčky, když zítra bude opouštět palác se svou konkubínou. Než se nadějeme, ta konkubína mu porodí dítě. Jsi takové zklamání!"

Kaida zůstala zticha. Násilím spolkla hořkou, rozzuřenou hrdost, která jí stoupala do hrdla. Jeho opovážlivou krutost znala důvěrně. Byl to ten samý muž, který ji zcela opustil a vydal na pospas brutálním, krví nasáklým cvičištím Umbry. Nikdy ji ani jednou nenavštívil. Neobtěžoval se přijít ani na pohřeb její matky. Autorizoval falešnou adopci, aby si nad její existencí umyl ruce, a nechal ji ukovat ve smrtící zbraň, aniž by projevil sebemenší kousek empatie. Neposlal jí jedinou měděnou minci, aby jí zajistil přežití. A přesto, ve chvíli, kdy zoufale potřeboval politického pěšáka k upevnění své kontroly nad královským dvorem, vytáhl ji na světlo a nařídil jí hrát poslušnou dceru.

Hádat se s ním teď by ji jen připravilo o tu trochu drahocenné energie, která jí zbývala na nadcházející monumentální úkol. Nechala jeho jedovatá slova plynout kolem sebe, s tváří jako nečitelná maska pod závojem.

"Radši si najdi způsob, jak se k té cestě připojit," zasyčel Magnus a jeho hlas klesl o nebezpečnou, výhružnou oktávu.

Bez čekání na odpověď se otočil na patě. Jeho těžká roucha zašustila vzduchem, když napochodoval zpět ze dveří, které za sebou nechal dokořán.

Kaida, jíž nezbyla žádná jiná možnost, hleděla na svůj zahalený odraz a rychle vymýšlela mnohovrstvý plán. Šachovnice byla rozestavěna a ona byla nucena hrát s více figurkami najednou. Zavolala na Tessu za paravánem.

"Pojedu s králem a jeho konkubínou na jejich cestu," nařídila Kaida a její tón se změnil z poddajné dcery zpět na otrlého zabijáka. "Ty zůstaneš tady v hlavním městě. Budeš mého otce a jeho podřízené velmi pečlivě sledovat. Chci, abys na něj systematicky donášela. Jeho chování je nanejvýš podezřelé a jsem si jistá, že tento odjezd využívá k zosnování něčeho uvnitř dvora. Hlas mi každý pohyb, bez ohledu na to, jak bezvýznamně se může zdát."

Tesse se oči rozšířily obavami. "Budete tam sama v pořádku?"

Kaida jí věnovala ponurý, letmý úsměv. "Poradím si."

Kaida kráčela přímo ke Královskému dvoru a ignorovala palčivou únavu za očima. Kamenné chodby kypěly ranním ruchem palácového služebnictva, ale všichni rychle ustupovali z cesty, aby zahalené královně udělali místo. Dorazila k velkolepému vstupu do administrativního křídla, kde držel stráž vrchní eunuch.

"Vaše Výsosti," vykoktal vrchní eunuch a hluboce se uklonil. "Je vzácné vás vidět zde na Královském dvoře."

"Chtěla jsem pouze mluvit s králem," požádala zdvořile Kaida a udržovala svůj hlas vyrovnaný a klidný. "Má teď chvíli čas?"

Vrchní eunuch překvapeně zamrkal. Zlomyslné zvěsti, které líčily královnu jako děsivé, zastrašující monstrum, se divoce rozcházely s mírnou, vyrovnanou ženou, jež stála před ním. "A-ano, Vaše Výsosti. Dává si uvnitř zrovna přestávku."

Pospíchal rozrazit těžké dřevěné dveře a hluboce se ukláněl, když Kaida překračovala práh.

Pracovna byla obrovská, voněla po tajícím vosku, zestárlém pergamenu a silném ranním čaji. Kaida očekávala, že během jeho údajné přestávky najde militaristického krále čistit zbraně nebo lenošit. Místo toho našla krále Daria naprosto pohřbeného pod horami svitků a diplomatických zpráv. Hromady listin se tyčily na okrajích jeho masivního mahagonového stolu. V ruce pevně svíral brk, čelo svraštělé v hlubokém soustředění, jak procházel infrastrukturní účetní knihy a přesuny pohraničních vojsk.

Byl to pohled na naprostou píli. Ranní světlo dopadalo na vyčerpání vryté do koutků jeho očí, a přesto bez stížností pokračoval dál. Potají ji to přesvědčilo, že navzdory jeho chladnému postoji k ní si tu těžkou korunu, kterou nosí, skutečně zaslouží. Byl to vládce, který pro svůj lid krvácel v nekonečných hodinách tiché dřiny.

Zastavila se naproti stolu a trpělivě čekala.

"Co tě sem přivádí?" zeptal se nakonec Darius a vzhlédl od pergamenu.

"Prosím, dokončete si nejprve svou práci. Mohu počkat," odpověděla Kaida a sepjala ruce před sebou.

Darius odložil brk. Věnoval jí plnou pozornost, i když jeho výraz zůstával ostražitý. "Mluv, co máš na srdci."

Kaida formálně požádala, zda by se mohla připojit k jeho cestě do Korunní vily. Své smrtící úmysly pečlivě skryla pod masku nejisté manželky. "Jako královna bych vás ráda lépe poznala, Vaše Veličenstvo. Chci najít způsob, jak vám být nápomocná."

Darius se opřel ve svém honosném křesle. Jantarové oči se mu zúžily, když propočítával každý její mikropohyb. Prozkoumal její postoj, náklon hlavy, nehybnost jejích rukou. Věděl, že jí klan dýchá na krk.

"Z mé strany nevidím žádný problém, kdybys jela s námi," prohlásil plynule a jeho sytý baryton se rozlehl tichou místností. "Nicméně lady Daphne by se v tvé přítomnosti cítila nepříjemně, takže se obávám, že jet nemůžeš."

Byla to úmyslná, vypočítavá past. Očividně se snažil využít onoho odmítnutí, aby na ni vyvinul tlak, aby konečně vyzradila zrádná tajemství svého klanu. Chtěl, aby padla na kolena a vyměnila otcovy politické machinace za místo v královském kočáru.

Kaida odmítla žebrat nebo projevit slabost a pevně si stála za svým. Už se ponížila dost, když žadonila o Tessin život. Znovu už hlavu neskloní.

"Pokud stále trváte na tom, abych vyzradila otcův plán, pak se vám ještě jednou omlouvám, protože vám nemám co říct," odpověděla Kaida a její hlas byl protkán neotřesitelným odhodláním. "Můj otec mi nevěří natolik, aby mi sděloval cokoli, co má v úmyslu."

"Vskutku jsi tak dobrá ve slovech, až se děsím tomu uvěřit," odsekl Darius a pohled mu ztvrdl. "Ať budeš žadonit sekevíc, pokud mi nedáš to, co chci, zůstaneš tady v paláci."

Darius zůstával neústupný, pevně zamítl její žádost a natáhl se zpět pro brk, aby ji propustil.

Než stihla Kaida vymyslet jiný úhel přístupu, boční dveře do pracovny se otevřely. Královská konkubína Daphne ladně vešla do místnosti. Měla na sobě splývavou róbu z bledě růžového hedvábí, tmavé vlasy perfektně upravené. Daphne, která zaslechla napjatou výměnu názorů z přilehlé chodby, překvapivě zahrála roli laskavé usmiřovatelky.

"Můj králi, mně nevadí, když pojede královna s námi," řekla Daphne a vystřihla bezchybné pukrle. "Nebylo mým záměrem poslouchat, ale jelikož jsem vás chtěla navštívit, zaslechla jsem váš rozhovor."

Darius okamžitě roztál. Vstal ze svého honosného křesla, nechal horu práce horou a přešel ke své konkubíně. Usmál se na ni a jeho jantarové oči se naplnily upřímnou vřelostí. Natáhl se, aby se jemně dotkl její paže, a ujistil ji, že se mu nikdy nemusí omlouvat.

Při pohledu na odehrávající se scénu cítila Kaida, jak se jí svírá žaludek. Potlačila intenzivní fyzický odpor vůči jejich přehnaně zamilovanému projevu vděku a přinutila se zachovat neutrální postoj. Potřebovala tohle svolení, aby ho mohla chránit, i když pohled na jejich románek v ní vyvolával chuť zvracet.

"Královská konkubíno Daphne, přijměte můj vděk za to, že jste mi udělila svolení být s vámi na cestě do Korunní vily," poděkovala jí suše Kaida.

Aniž by čekala, až Darius přidá další kousavou poznámku, Kaida se okamžitě omluvila, prudce se otočila a unikla z té dusivé místnosti.

Rozlehlé palácové sály jí však nenabízely žádný skutečný klid. Chodby byly obrovské a ozývala se jimi ozvěna, lemované tyčícími se sloupy a složitými tapisériemi připomínaly spíše pozlacenou klec než domov. Když Kaida zahnula za roh k východnímu křídlu, zahlédla skupinku zahálejících eunuchů, kteří se shlukli poblíž dekorativní vázy. Měli čistit bronzové kování, ale místo toho otevřeně klábosili.

"Ty zvěsti jsou pravdivé," ušklíbl se jeden z nich a naklonil se blíž ke svým společníkům. "Král dceru prvního ministra jako královnu neuznává. Dokonce pořád nosí ten svůj závoj. Jaká manželka skrývá tvář před vlastním manželem?"

Tiše se smáli a vysmívali se jejímu naprosto neuznávanému postavení falešné královny.

Kaidin potlačovaný vztek, který v ní vřel od chvíle, kdy jí Magnus za úsvitu rozkopl dveře, konečně překypěl. To nekonečné divadlo, dusivá omezení, neúcta od služebnictva, které by bylo mrtvé dřív, než by dopadlo na zem, kdyby tasila dýky – to už bylo příliš.

Vystoupila ze stínu sloupu.

"Když máte ten luxus mě pomlouvat za mými zády, proč ten čas raději nevyužijete k dokončení svých povinností?" vyštěkla.

Její hlas práskl chodbou jako fyzická rána bičem. Měl v sobě chladné, smrtící ostří vrcholového predátora.

Ti tři eunuši se vyděsili k smrti. Oči se jim rozšířily v čirém děsu, když si uvědomili, že zahalená královna stojí jen pár kroků od nich. Koště jim vypadlo z rukou a hlasitě zarachotilo o kámen. Vrhli se k zemi, kolena se jim dřela o tvrdou podlahu a prudce se třásli, když žadonili o milost a prosili o život.

Kaida shlédla na jejich roztřesená těla. Zabývat se jimi pro ni byla jen ztráta času. Pod hedvábným závojem obrátila oči v sloup, prošla přímo kolem nich a nechala je potit se v jejich vlastní hrůze.

Neušla ani další tucet kroků, když v široké chodbě narazila přímo na svého otce.

První ministr Magnus kráčel cílevědomým krokem a nesl těžkou dřevěnou truhlici plnou srolovaných svitků. Zastavil se a jeho ostré oči okamžitě zanalyzovaly její postoj.

"Zdá se, že jsi měla rozhovor s Jeho Veličenstvem," poznamenal Magnus samolibě a shlížel na ni spatra. "Přesvědčila jsi ho?"

Kaida sklopila zrak a plynule se vrátila do své předepsané role. "Ano, otče."

Magnus přikývl, naprosto slepý k jejímu vnitřnímu utrpení. Odfrkl si v arogantním souhlasu a pokračoval dál chodbou, už snovaje svůj další krok k ovládnutí dvora.

Když Kaida sledovala jeho vzdalující se záda, měla pocit, že ji opouští vzduch z plic. Zdrcující dvojí břemeno ji začínalo rychle dusit. Neustále působila jako smrtící tajný zabiják, zkoumala každý stín a hledala v něm hrozby, propočítávala únikové cesty a musela zvládat nebezpečný nedostatek podpory od Umbry. Současně byla nucena hrát roli ubohé, submisivní královny, která plní rozkazy zrádného otce a přijímá drobty milosti od milenky svého manžela. Okovy tohoto dvojího života drtily její příčetnost. Chovat se neustále slabě šlo proti každému instinktu ukovanému v jejích samotných kostech.

Hledajíc chvilkovou útěchu, propletla se Kaida klikatými cestičkami do královské zahrady. Na zářivé zeleni stále lpěla ranní rosa a vzduch byl svěží. Posadila se na vyřezávanou kamennou lavici u voňavého jezírka s lekníny. Aby uklidnila své pocuchané nervy, nutila se zhluboka dýchat a v duchu pojmenovávala živé barvy kvetoucích leknínů plovoucích na hladině jezírka, jež připomínala sklo.

Ze štěrkové cesty se ozvaly kroky. Byla to Tessa, která nesla malý uzlík cestovních věcí.

"Vaše Výsosti, už jsem vám připravila věci na cestu," ohlásila tiše Tessa a rozhlédla se, aby se ujistila, že jsou samy. Naklonila se blíž a ztišila hlas do sotva slyšitelného šepotu. "Vaše vrhací dýky jsem bezpečně a neviditelně ukryla v záhybech vašich královských rouch. Jsou upevněny ve vnitřní podšívce, snadno dostupné pro případ, že byste je na cestě potřebovala."

Kaida přikývla a svaly se jí nepatrně uvolnily při pomyšlení, že má chladnou ocel opět na dosah. Připomněla Tesse, aby zůstala v hlavním městě ostražitá, a přísně služebnou varovala, aby nejednala lehkomyslně a neprozradila ji.

Zrovna když dolaďovaly své tajné plány, křupání štěrku ohlásilo další příchod.

Král Darius a královská konkubína Daphne se ležérně procházeli zahradou. Ranní slunce je koupalo ve zlatavé záři. Darius kráčel zpříma se širokými rameny, impozantní postava vyzařující bojovou sílu, zatímco Daphne ladně plula po jeho boku, elegantní a zářivá. Vypadali přesně jako ten dokonalý, nedotknutelný královský pár. Byli zabráni do lehké konverzace a jejich smích se nesl přes jemné vlnění jezírka s lekníny.

Z dálky by kdokoli předpokládal, že Daphne je tou skutečnou královnou a Kaida jen bezvýznamným stínem, který straší na okrajích zahrady.

Kaida sledovala, jak se blíží. Sedlo na ni povědomé očekávání – očekávání, že uhne z cesty, že skloní hlavu, zmenší se do pozadí a sehraje roli pokorné, přehlížené manželky.

Ale když se král a jeho konkubína přiblížili k dřevěné lávce přes jezírko, něco se v Kaidě zlomilo. Absolutně odmítala hrát roli ubohého pěšáka byť jen o vteřinu déle.

Vstala z kamenné lavice. Narovnala páteř, stáhla ramena dozadu do své plné, přirozené výšky. Postoj vycvičeného zabijáka nahradil shrbení šikanované šlechtičny.

Aniž by čekala, až přejdou, vydala se Kaida přímo přes dřevěnou lávku. Její tmavě zelená roucha zaplála v ranním vánku. Kráčela přímo kolem královského páru a vzdálenost zkracovala sebevědomými, dravými kroky. Nezastavila se. Nesklopila zrak. Prošla přímo kolem nich, aniž by se obtěžovala udělat byť jen základní pukrle.

Daphne v šoku zamrkala, konverzace jí zemřela na rtech, jak sledovala vzdalující se záda královny. Náhlá změna v její auře byla šokující.

Darius se na mostě zastavil. Otočil hlavu a sledoval, jak Kaida mizí po zahradní cestě. Jeho bystré instinkty, vybroušené lety krvavých válek, okamžitě vycítily její náhle agresivní, nebezpečnou auru. Poddajná skořápka praskla.

"Konečně ukazuje své pravé barvy," pronesl zamyšleně král nahlas s nádechem temné intriky v tónu.

O několik minut později, zpět v absolutním bezpečí jejích soukromých komnat, se za nimi těžké dubové dveře zavřely a zamkly.

Kaida stála uprostřed místnosti. Silně zaťala pěsti, manikúrou upravené nehty se jí zaryly bolestivě hluboko do dlaní, až ucítila ostré štípnutí praskající kůže. Přízračná váha jejích skrytých dýk na ni tlačila z obou stran.

"Ti dva se začínají až moc naparovat, jen proto, že se chovám poslušně," vycedila Kaida skrz zuby, hlas jí vibroval chladnou zuřivostí. "Nelíbí se mi, kam tahle hra spěje, takže svou roli měním."

Tessa stojící u dveří ztěžka polkla. Oči služebné byly široké tichými, vyděšenými obavami. Důvěrně věděla, že pověstně vznětlivá povaha její paní je divoká, nekontrolovatelná bestie. Tessa se bála, že propuštění této agrese by mohlo fatálně ohrozit jejich nebezpečné krytí.

Kaidě to ale bylo jedno. Když naposledy pohlédla na svůj zahalený odraz v zrcadle, byla Kaida plně odhodlána vyměnit svou slabou, poddajnou fasádu za masku absolutního, stoického vzdoru.