Sienna zírala na Gaela, její hluboké oči v tlumeném světle přístřešku neochvějné.

"Nepotřebuju nic," řekla chladně. Upravila si sevření své tenké vlhké bundy, odmítajíc dovolit mrazivému větru, aby se před ním roztřásla. "Sázka je sázka. Přijímám výsledek."

Její hlas nenesl žádnou sebelítost, jen přísné přijetí mizerného stavu, ve kterém se nacházela. Tento ubohý tábor, kousavý chlad, pulzující bolest v její noze – to všechno byl přímý důsledek jejích minulých voleb, prohry v Declanových zvrácených hrách. "Tentokrát jsem prohrála," pokračovala, slabé světlo v bídné chatrči odráželo divoké odhodlání, které hořelo v jejím pohledu. "Takže se řídím pravidly. Ale znovu už neprohraju."

Nebyl to jen výrok. Byla to přísaha.

Gael opětoval její pohled. Stál jen pár stop od ní, déšť kapal z okraje jeho tmavého deštníku. Byl zasažen neústupným odhodláním, které vyzařovalo z její křehké, zbité postavy. Nebyl to muž, který by se vměšoval. Měl nulový zájem o malicherná dramata celebrit nebo vykonstruované konflikty v reality show na pustém ostrově. Kdyby neměl svůj vlastní skrytý plán, nikdy by na tenhle izolovaný kus skály nevkročil.

A přesto, jak se na ni teď díval, cítil ve své hrudi zvláštní posun. Před chvílí byl svědkem toho, jak vykročila přímo do lijáku a vlekla krvácející nohu kalužemi bláta vlastní krve. Její silueta vypadala tak křehce, div ne tak, jako by ji bouře mohla zlomit. Ale pod tímto křehkým zevnějškem se skrývala ocelová páteř. Bez ohledu na to, jaké ponižování nebo útrapy jí Lancasterové házeli pod nohy, nic nedokázalo zlomit jejího ducha.

To nezlomné odhodlání v něm probudilo neznámý, instinktivní impuls. Chtěl ji chránit. Chtěl jí držet deštník nad hlavou a zablokovat tu bouři. Byl to bizarní pocit u muže známého svou chladnou, asketickou povahou.

Sienna přimhouřila oči a zachytila podivnou intenzitu v jeho temném pohledu. 'Proč se na mě takhle dívá?' pomyslela si a její ostražitost rostla.

Pokud věděla, Gael Montgomery všechny ignoroval. Chloe nevěnoval ani špetku pozornosti a už vůbec se nestaral o Siennu. Od jeho příjezdu na ostrov si nevyměnili jediný pozdrav. Tak proč ji tahle nedotknutelná, odměřená superstar sleduje jako stín do nejhorší části tábora?

Sienna semkla rty a rozhodla se to ukončit, než se to vyhrotí. Potřebovala odpočinek, ne komplikace. "Pane Montgomery, děkuji za vaši laskavost," řekla, její tón byl zdvořilý, ale protkaný jasným, nezaměnitelným odmítnutím. Mávla neurčitě směrem k jeho luxusní chatce.

Místo aby pochopil narážku a odešel, Gael zůstal stát na místě. Koutky jeho rtů se zvlnily do odzbrojujícího, jemného úsměvu. "Vlastně já potřebuju vaši pomoc."

Sienna na něj zírala. Namířila špínou zamazaný prst na svou vlastní hruď. "Vy potřebujete moji pomoc?"

Když krátce přikývl, z hrdla jí unikl suchý smích. "Já? Nula? Co bych pro vás asi tak mohla udělat?" Zdůraznila slovo 'nula', aby narýsovala tlustou čáru mezi jeho elitním statusem a svou současnou realitou na samém dně. Byla soutěžící žijící v děravé kůlně; on byl vládnoucím králem Vesperie.

"Jsem nemocný," konstatoval Gael suše.

"Cože?" zamračila se Sienna a její skepse dosáhla vrcholu.

Gaelův výraz zvážněl a zbavil se ležérního šarmu. "Jsem nemocný a potřebuju, abyste mě vyléčila."

Sienna dlouhou chvíli stála oněmělá. Pečlivě, profesionálně si prohlédla jeho směšně pohlednou, bezchybně tvarovanou tvář. Pod tlumeným, blikajícím světlem jejího zničeného přístřešku zachytily její trénované lékařské oči jemné anomálie. Pod jeho bledou kůží se skrývaly našedlé stíny, obzvláště pod očima, a upínaly se na něj jako přízrak smrti. Směrem dolů si všimla slabé modrobílé bledosti kolem okrajů jeho rtů.

Nelhal. Ta jemná krása, kterou byli jeho fanoušci posedlí, nebyla jen genetika nebo make-up. Byl to viditelný příznak hlubokého, systémového selhání.

"Jsem nemocný od narození," pokračoval Gael, jeho hlas byl jemný, ale nesl tíhu celoživotního břemene. "Byl jsem u každého specialisty. Nikdo z nich nedokázal nic udělat."

Sienna si mnula bradu a zpracovávala ty informace. Muž s jeho obrovským bohatstvím a mocí měl přístup k nejlepším lékařským mozkům planety. "S vaším zázemím by neměl být problém sehnat špičkového doktora," oponovala, aby otestovala jeho tvrzení a zjistila, jestli nehraje nějakou hru. "Dokonce i někoho jako je Orson Caldwell, prezident Lékařské asociace. Aby vás ošetřil, by stačil jediný telefonát."

Odmítala uvěřit, že by přeletěl oceán, aby našel zneuctěnou soutěžící z reality show jen proto, že v lese nasbírala pár divokých bylin.

Gael se uchechtl. Byl to tichý, sebekritický zvuk, který se stěží přenesl přes bubnující déšť. "U Orsona už jsem byl. Sám mi řekl, že mi nemůže pomoct."

Sienna se odmlčela, v očích jí kmitlo skutečné překvapení. Znala Orsonovy schopnosti lépe než kdokoli jiný – v jejím minulém životě to byl její svěřenec. Ten starý muž měl brilantní lékařskou mysl. Pokud vážený prezident Lékařské asociace prohlásil případ za beznadějný, Gaelova nemoc nebyla jen vážná. Byla smrtelná.

To ale nevysvětlovalo, proč stojí v její kůlně. Její ostražitost se znovu probudila. "Když vám nedokáže pomoct ani Orson, nejlepší doktor v zemi, co vás vede k myšlence, že já bych mohla?" vyzvala ho.

"Jen tušení," odpověděl Gael. Držel její pohled, v jeho tmavých očích plaval náznak skrytého zoufalství.

Sienna v duchu protočila panenky. 'Jeho tušení je nebezpečně přesné,' přemítala. Ale kdyby to přiznala, prozradilo by to její krytí. Měla dost nepřátel i bez toho, aby své lékařské nadání odhalila rodině Montgomeryových.

"Teď si půjdu odpočinout," oznámila Sienna a odvrátila se od něj. Odmítla jeho nepodloženou intuici bez sebemenšího zaváhání. "Klidně stůjte na dešti, jestli chcete."

Zamířila k jedinému suchému koutu hroutícího se přístřešku, malému kousku hlíny, který nějakým zázrakem unikl kapající střeše. Přitáhla si tenkou bundu pevně kolem chvějících se ramen, klesla na zem, opřela se o hnijící dřevo a zavřela oči.

Gael zůstal stát ve studeném vlhku. Sledoval, jak se usadila, jeho oči mapovaly šmouhy špíny na její tváři, kterým se nepodařilo zamaskovat její zářivé, nápadné sebevědomí. Jeho tenké rty se zkroutily do jemného úsměvu. Zasunul jednu ruku do kapsy, zaklonil hlavu a naslouchal neúnavnému lijáku bijícímu do křehké střechy nad hlavou.

V mysli se mu odráželo Orsonovo střežené tajemství. 'Na světě je jen jeden člověk, který by vás mohl vyléčit: můj mentor.'

Orson odmítal uvést jméno. Tajil identitu tohoto anonymního mentora s paranoidní intenzitou. Gael nasadil impozantní, dalekosáhlou síť rodiny Montgomeryových, jen aby zachytil jediný, křehký tip: Orsonův mentor se bude nacházet na tomto odlehlém ostrově.

To byl jediný důvod, proč přijal pozvání do tohohle směšného vysílání. Jeho zdraví rychle chřadlo. Každý další den z jeho žil vysával o něco víc života. Čas se mu rychle krátil, a když sledoval Siennu spící v blátě, jeho instinkty křičely, že ona je klíčem k jeho přežití.

Uplynuly hodiny. Déšť nakonec polevil v lehké mrholení a pak ustal úplně.

Na ostrov padla noc a zahalila hustou džungli těžkou tmou. Ticho najednou roztříštil hlasitý výbuch hluku. V dálce se rozsvítila jasná umělá světla a vrhala skrz stromy dlouhé, zběsilé stíny. Produkční tým pobíhal kolem, tahal kabely, křičel rozkazy a připravoval scénu pro nadcházející vysílání.

Náhlý rozruch vytrhl Siennu ze spánku.

"Jste vzhůru?"

Měkký, hypnotický hlas zamumlal těsně u jejího ucha.

Překvapená pouhou nečekanou blízkostí, Sienniny pudy přežití ovládly její mozek. Zkroutila své tělo a máchla pěstí do nacvičeného, smrtícího úderu mířeného přímo ke zdroji hlasu.

Její klouby nezasáhly nic než vzduch. Zlomek vteřiny nato chytila dlouhá, elegantní ruka pevně její zápěstí uprostřed letu. Stisk byl klamně silný, s nenucenou grácií zastavil její setrvačnost.

Gael seděl hned vedle ní. Seděli bok po boku v tmavém koutě stísněné kůlny. Byl tak blízko, že se zhluboka nadechla jeho charakteristické vůně – chladné, odtažité vůně cedru, jež jí obalila smysly.

Sienninou hrudí projela panika. Ona skutečně tvrdě spala hned vedle úplně cizího člověka. Ani ho neslyšela přejít hliněnou podlahu a posadit se vedle ní. Její fyzická ostražitost klesla na děsivě nízkou úroveň a tato zranitelnost ji znepokojila víc než chlad nebo bolest.

Vytrhla mu své zápěstí ze sevření. Gael ji pustil ve chvíli, kdy se stáhla, a jeho výraz byl naprosto klidný.

"Přestalo pršet," řekl tiše a ukázal k oslnivým světlům venku. "Štáb se chystá znovu začít natáčet."

Sienna se vyškrábala na nohy a udělala široký krok vzad, čímž mezi ně vložila bezpečnou vzdálenost. "Proč jste pořád tady?" domáhala se odpovědi a její hlas byl stažený obrannou skepsí.

Místo aby jí odpověděl přímo, Gael sklopil svůj temný zrak na její zraněnou nohu.

Sienna sledovala jeho pohled. Hustá zelená pasta, kterou si namazala přes ránu, zaschla do krusty. Silné krvácení se zastavilo a okraje rány vypadaly mnohem klidněji než před hodinou. Právě si na ni stoupla celou vahou, když odstupovala, a zvládla ten pohyb, aniž by se zhroutila.

Přesně věděla, na co myslí. Obdivoval úžasnou účinnost jejích divokých bylin, což přilévalo další olej do ohně jeho 'tušení', že ona je tou fantomovou lékařkou, kterou loví.

"Moje zranění není vážné," konstatovala Sienna plochým a odmítavým tónem. V duchu si přísahala, že nebude fungovat jako jeho geniální doktorka. Odmítala se zaplést do krize na život a na smrt vesperijské superhvězdy.

Opatrně přenesla váhu a zkoušela obvázanou nohu na nerovné hliněné podlaze. Zvládala by chodit, ale jakmile by vyvinula skutečný tlak, hluboko v roztrhané tkáni se rozhořelo ostré bodnutí. Její rozsáhlé lékařské znalosti spočítaly poškození ve vteřinách. I se silnou bylinnou pastou potřebovala hluboká rána k řádnému zahojení nejméně dva celé dny s minimální zátěží.

Zalilo ji chmurné uvědomění. Tato show o přežití byla notoricky známá svými vyčerpávajícími, fyzicky nebezpečnými misemi. Očekávalo se od nich, že budou putovat drsným terénem, shánět vzácné suroviny a soutěžit v trestajících fyzických zkouškách jen proto, aby si zajistili základní jídlo a vodu.

Sienna zírala ven na pobíhající produkční štáb a myšlenky jí pádily o závod. Uvízla na nepřátelském ostrově se zraněnou nohou, bezcitným bývalým snoubencem plánujícím její pád a smrtelně nemocným, hyper-pozorným miliardářem, který se od ní odmítal hnout. Chmurně uvažovala o tom, jak přesně její noha vydrží ty brutální výzvy, jež leží před ní, a jestli její křehké krytí přežije noc.