Pneumatiky Rolls-Roycu plynule zastavily před bezchybným a zabezpečeným soukromým křídlem nemocnice. Gideon okamžitě vystoupil, přešel ke kufru a vyložil z něj několik vzácných a drahých doplňků stravy. Krátce pokynul Hazel, která stála jako přimrazená u dveří spolujezdce. „Jdeme,“ nařídil.

Hazel si pospíšila, aby stačila jeho dlouhým krokům. Hruď se jí stáhla hlubokou úzkostí ze skličující vyhlídky na konečné setkání s významným starým panem Hayesem.

„Jsi nervózní?“ Gideon vrhl kosý pohled na její napjatá ramena.

„Nesmysl,“ odmítla to tvrdohlavě a vyhýbala se jeho pohledu. „Vůbec ne.“

Lesklé ocelové dveře VIP výtahu se zavřely a uvěznily je v uzavřeném prostoru. Napětí se stalo nesnesitelným. Hazel si nemohla pomoct a otočila se k němu, v hlase se jí prozrazovala nervozita. „Je tvůj dědeček přísný člověk?“

„Ne,“ odpověděl Gideon monotónním hlasem. Mírně se natočil, aby jí stál tváří v tvář. „Říkej mi Gid. Řekl jsem dědečkovi, že se svou přítelkyní chodím už dva roky.“

Tento pokyn na ni dolehl s těžkým uvědoměním. Museli bezchybně ztvárnit dlouhodobý, stabilní pár. Dvouletý vztah znamenal, že se nemohli chovat jako odtažití cizinci.

V duchu si na jazyku vyzkoušela to neznámé, důvěrné oslovení. „Jistě, Gide.“

Vyklíčila v ní jiskřička lehkomyslné rošťáckosti, která čelila její silné úzkosti. Pohlédla na něj s předstíranou nevinností a rozhodla se ho hravě poškádlit kvůli jejich čtyřletému věkovému rozdílu. „Vzhledem k tomu, že je mezi námi tak velký věkový rozdíl, co bys řekl na to, kdybych ti vymyslela nějakou roztomilejší přezdívku?“

Jeho reakce byla mrazivá. Gideonovy tmavé oči zledovatěly a ztratily jakoukoli stopu tolerance. Čelisti se mu pevně sevřely. „Na to zapomeň,“ zamumlal drsně.

Výtah oznámil jejich patro tichým cinknutím. Gideon rychle vyšel ven a nechal ji za sebou. Hazel se vpotácela za ním, vyvedená z míry jeho náhlou změnou nálady. Jednat s tak náladovým, povýšeným mužem bude opravdu těžké.

Pospíchala, aby ho dohnala, a našla Gideona čekat přede dveřmi luxusního pokoje z masivního dřeva. Když se přiblížila, jeho chování se plynule změnilo. Natáhl ruku a pevně sevřel její malou dlaň do své velké, aby představili jednotnou frontu, než rozrazil dveře.

Do rozlehlého pokoje se lilo sluneční světlo. Edward Hayes, křehký, ale bystrozraký osmdesátník, přerušil šachovou partii se svým asistentem Wallacem. Když je starý muž uviděl, opatrně se postavil a jeho vrásčitá tvář se rozjasnila vřelým, milujícím úsměvem.

„Ty musíš být Haze,“ přivítal ji stařec. Hlas se mu mírně chvěl, ale nesl v sobě nepopiratelnou náklonnost.

„Dobrý den, dědečku. Ráda vás poznávám. Jsem Hazel Brooksová.“

„Pojď, posaď se.“ pokynul jí vřele Edward.

Gideon popošel vpřed a předal mu luxusní krabičky. „Haze vám je pozorně koupila speciálně pro vaše zdraví.“

„Děkuji ti, Haze.“ zasmál se Edward a jemně si dobíral svého vlivného vnuka. „Slyšel jsem, že už spolu chodíte dva roky. Tenhle chlapec to před rodinou tajil a nechtěl tě za mnou přivést.“

Hazel nezaváhala ani na okamžik. Přednesla jejich nacvičenou výmluvu a její hlas dosáhl dokonalého tónu milujícího zaváhání. „Dědečku, Gid chtěl, abych se s vámi setkala už dávno, ale já to odmítala, protože, jak víte, jsem jen obyčejná designérka v Hayes Group…“

Edwardův pohled zjemněl. Natáhl ruku a třesoucím se stiskem vzal její volnou ruku. „Nám na rodinném původu nezáleží. Pokud se vy dva skutečně milujete, znamená to pro rodinu Hayesů všechno.“

Hazel dokonale zahrála svou předurčenou roli, otočila hlavu a věnovala Gideonovi sladký, zbožňující úsměv. „Ano, to mi Gid říkal taky.“

Gideona čirá zářivost jejího falešného úsměvu zaskočila a na zlomek vteřiny zaváhal. Poté natáhl ruku a jemně ji pohladil po vlasech. Bylo to vypočítavé, intimní gesto, které rozšířilo Edwardův uznalý úsměv od ucha k uchu.

Díky starcově přívětivé povaze se Hazel rychle cítila naprosto uvolněně a její předchozí obavy se rozplynuly. Po krátkém bezstarostném rozhovoru se s radostí připojila k Edwardovi ve strategické šachové partii.

V polovině složitého tahu jí v kabelce začal neúnavně vibrovat telefon.

„Omluvte mě, dědečku. Tohle musím vzít,“ řekla Hazel zdvořile, vstala a poodešla na opačný konec prostorného apartmá.

Vteřinu poté, co zmizela z doslechu, se vřelá atmosféra v místnosti vytratila. Gideon se těžce posadil do nedalekého křesla. Edwardův žoviální výraz okamžitě ztvrdl a změnil se v pronikavý, vážný pohled, který si jeho vnuka měřil skrz naskrz.

„Buď ke mně upřímný, Gideone,“ dožadoval se starý patriarcha a jeho hlas klesl do vážného, chraplavého šepotu. „Chodil jsi s Hazel a vzal sis ji kvůli Maye?“

V napjatém, sterilním nemocničním vzduchu visela tíživá, nevyřčená pravda, jež dusila: Hazein zevnějšek se nápadně podobal tajemné Maye.