Nervózně jsem si odkašlala v suchém krku a ten náhlý, ostrý zvuk prudce umlčel živé švitoření, které plynulo kolem rodinného stolu. Rytmické cinkání těžkých stříbrných příborů o porcelánové talíře v okamžiku ustalo. Teplo místnosti se zdálo vypařit, jak se všechny oči upřely na mě. Tep mi na žebrech bubnoval frenetický rytmus, ale donutila jsem se zvednout bradu.

"Odjíždím tenhle pátek do NY," oznámila jsem. Hlas se mi v tiché jídelně mírně třásl, ale rozhodný podtón mého hlasu neponechával žádný prostor pro chybný výklad.

Na stůl padlo těžké, dusivé ticho. Hluboký šok, který se okamžitě vykreslil na Rowanově tváři, byl zdrcující. Upustil vidličku, kov hlasitě zazvonil o talíř, čelisti se mu stáhly a zíral na mě, jako by mi narostla druhá hlava. Hluboký, bezprostřední smutek, který se usadil v očích mých rodičů sedících naproti, mi zasadil krutou ránu do hrudi.

"Ale mysleli jsme si, že když už máš vysokou hotovou, zůstaneš zase s námi," řekl táta a čelo se mu zvrásnilo hlubokými vráskami zmatku a zklamání.

Máma se naklonila dopředu, ruce svíraly ubrousek. Okamžitě začala prosit, hlas se jí zlomil, když žadonila. "Co je špatného na Kalifornii? Tady bys mohla snadno získat jakoukoli práci, kterou bys chtěla. Jestli chceš své soukromí, zlato, tak to je naprosto v pořádku. Ale pokud si budeš hledat práci tady, aspoň můžeš zůstat blízko nás." Její zoufalé, slzami naplněné oči rvaly mé svědomí na kusy.

"Proč prostě nepomůžeš Rowanovi v naší vlastní firmě?" navrhl dychtivě táta a jeho tón byl agresivní z náhlé naděje.

Rowan přikývl a naklonil se přes stůl. "Přesně tak. Nemusela bys pracovat pod nikým. Měla bys svobodnou vůli, vysokou pozici v lukrativním byznysu. Nemusíš nás zase opouštět, Syl."

"Tati, Rowane, kolikrát vám musím říkat, že chci dokázat něco sama?" trvala jsem na svém vášnivě, prsty svírajíce ostrý okraj mahagonového stolu, až mi zbělely klouby. "Chci sama sobě dokázat, že se umím postavit na vlastní nohy bez cizí podpory. Jsem nesmírně vděčná, že mě opečováváte. Ale v naší firmě pracovat nemůžu. Ne teď."

Po pravdě, každé slovo, které jsem řekla, byl fakt. Skutečně a hluboce jsem toužila po své profesní nezávislosti. V žádném případě jsem si nemohla nechat ujít nadcházející pohovory ve městě pro textilní firmu svých snů. Pracovala jsem příliš tvrdě, strávila příliš mnoho bezesných nocí, abych tyhle příležitosti jen tak zahodila. Ale pod povrchem svých kariérních ambicí jsem skrývala temnější, tajnou motivaci. Motivaci zahalenou do pronikavé vůně čerstvých bílých růží a křehkých sněženek.

S naprostou jistotou jsem věděla, že kdybych zůstala tady v tomhle státě, znamenalo by to, že nedokážu ochránit své vlastní křehké srdce před ním. Evander Vanguard byl bouře, které jsem nemohla utéct, pokud bych zůstala na jeho území. Jeho gravitace byla příliš silná, jeho neúprosné pronásledování příliš děsivé. Útěk zpět do chaotické anonymity New Yorku bylo moje zoufalé rozhodnutí, jak před ním uniknout.

"Pokud chceš pracovat někde jinde, my s tím problém nemáme," naléhala máma a odmítala ustoupit. "Ale nemusíš jezdit tak daleko. Prosím."

Zalil mě pocit viny, hustý a hořký. Ale kdybych zůstala, ztratila bych sama sebe.

Táta nakonec ze sebe vydal těžký, poražený povzdech. Natáhl ruku a jemně utěšoval plačící mámu tím, že položil svou teplou ruku na její. "Pokud je to to, co chceš, princezno. Nebudeme ti bránit. Jsme šťastní, pokud jsi ty šťastná. Slibujeme ti naši bezpodmínečnou podporu."

Vydechla jsem vzduch, o kterém jsem ani nevěděla, že ho zadržuji. "Děkuju, tati. Budu vás čas od času navštěvovat."

Rowan se svezl zpět do židle, těžce nespokojený a temně zachmuřený. "Co Caminy zásnuby? Ty nemůžeš zmeškat."

Opatrně jsem ujistila svého zamračeného bratra, s vynuceným úsměvem. "Jsou až příští měsíc. Vymyslím logisticky, jak přiletět zpátky a oslavy se zúčastnit. Nenechám si to ujít."

Později toho večera bylo dusivé napětí jídelního stolu nahrazeno tichou samotou mého dětského pokoje. Seděla jsem na okraji postele a prázdně zírala oknem své ložnice na hvězdnou noční oblohu. Chladné sklo mě na rozpálené kůži uzemňovalo, ale svíravá úzkost v břiše se odmítala usadit.

Ticho prolomilo jemné zaklepání a dovnitř vešel Declan. Přešel přes pokoj a potichu mě zkontroloval, jeho přítomnost byla známá, uzemňující váha. Jemně mě otočil za ramena, abych se mu podívala do očí.

"Nebyli z toho nadšení," zamumlala jsem a zkousla si spodní ret, jak se mi stáhlo hrdlo. Zranitelně jsem se přiznala, jak neuvěřitelně těžké bylo se fyzicky vzdálit od své milující rodiny. "Přála bych si, abych tady s nimi mohla zůstat. Opravdu."

Ale v soukromí, bolestně, jsem si sama sobě přiznala, že zůstat v Kalifornii bylo zcela nemožné kvůli jedné konkrétní, nevyhnutelné osobě. Evanderův stín se rýsoval nad každým koutem tohoto města.

Declan pevně uchopil mou třesoucí se ruku do své teplé a vytáhl mě z mých spirálovitých myšlenek. "Všechno bude v pořádku. Nebuď smutná," řekl klidně a palcem mi do kůže vmasírovával uklidňující kruhy. "Je to teprve začátek tvé kariéry. Až získáš pevnou půdu pod nohama, možná se do tohohle města v budoucnu přesuneš zpátky."

Nabídl mi povzbudivý úsměv a něžně mě políbil. Polibek to byl jemný, bezpečný a očekávaný. Dal mi slavnostní slib, jeho oči v tom slabém světle byly upřímné. "Vždycky tu pro tebe budu, Syl. Pro tebe cokoliv."

Declan byl moje bezpečná, emocionální berlička. Byl mým klidným přístavem, ke kterému jsem se upínala, když jsem cítila hrozivou bouři Evanderovy přítomnosti příliš blízko.

***

S příchodem víkendu dorazilo palčivé, ubíjející slunce, které neúprosně pražilo na černý asfalt. Vzduch byl hutný vedrem a ohlušujícím, burácejícím davem na prestižním závodišti Moretti Track. Lidé sršeli chaotickým, elektrizujícím vzrušením, hrnuli se dovnitř a ven z masivních tribun.

Upravila jsem si kšilt čepice ve snaze zakrýt si oči před oslňujícím slunečním svitem. Byla jsem sem násilím dotažena Rowanem a Declanem na překvapivý, propracovaný výlet na koňské dostihy. Zjevně to s velkou hrdostí zorganizovali Cami a její snoubenec Deacon jako způsob, jak se po dlouhé době vidět. Zoufale jsem to chtěla odmítnout, ale Declan byl až příliš nadšený, a říct Deaconovi ne by způsobilo zbytečné rodinné třenice.

Proplétali jsme se hlasitým humbukem sázejícího publika a zajistili si svá předem zarezervovaná místa. Pod námi, na nedotčené hliněné trati, bylo seřazeno přes třicet nádherných koní daleko od hlediště. Samotná síla těch zvířat brala dech.

"Támhle jsou!" zakřičel najednou Rowan přes burácející dav.

Sledovala jsem jeho pohled a viděla Cami s Deaconem sestupovat k nám po betonových schodech. Cami vypadala bezchybně v zářivě žlutých letních šatech a klobouku s širokou krempou, jež dokonale ladily a vyzařovaly nenucenou eleganci. Já jsem se nepříjemně ošívala ve svých obnošených kraťasech, černém tílku a těžké kožené bundě.

Když dorazili, Deacon mě vesele pohltil v hřejivém, dusivém medvědím objetí. "Jsem tak rád, že jsi přišla, Syl! Konečně můžu strávit nějaký čas se svou budoucí švagrovou."

Donutila jsem se ke zdvořilému úsměvu a poplácala ho po zádech. "Taky tě ráda vidím, Deacone."

Ale když se Cami naklonila, aby mě vzrušeně objala, moje tělo okamžitě ztuhlo. Zamotaná, hořká historie mezi námi vytvořila neviditelnou zeď a nedokázala jsem se přimět její náklonnost opětovat. Stála jsem prkenně, ruce přilepené k bokům. Rowan i Deacon si toho ledového trapasu všimli, ale chytře drželi jazyk za zuby.

Když jsme se všichni usadili, nelítostný, hřmící závod konečně začal. Startovací brány se rozletěly a masivní bestie vyrazily kupředu, jejich kopyta vykopávala divoká mračna prachu. Zem se nám pod nohama doslova třásla. Dav propukl ve frenetický řev.

Dva koně brzy začali dominovat poli a řítili se vpřed v brutálním sprintu hlava nehlava. Jeden byl uhlazené, půlnočně černé zvíře jménem Cage, a druhý byl nádherný, ohnivě rudý kůň jménem Dalton.

Stála jsem u kovového zábradlí, adrenalin mi stoupal a já vášnivě fandila Daltonovi. Čistá síla a zářivě červená srst zvířete si mě podmanily.

"Ano! Běž Daltone, běž! To dáš!" ječela Cami a divoce vedle mě poskakovala. Poprvé v životě jsme já i moje sestra skutečně fandily stejné straně.

Deacon se vedle mé ječící sestry vědoucně ušklíbl. Nenuceně se opíral o zábradlí, nerušen zběsilou energií kolem sebe.

"Na kterého si vsázíš?" křikla jsem přes ohlušující řev davu.

"Na žádného! Protože vím, kdo vyhraje," zakřičel Deacon zpátky.

"Vážně? Který?" Povolila jsem v kolenou, když Cami s dalším výkřikem vyhodila ruce nahoru.

"Dalton," poznamenal Deacon nenuceně. "Je to vítěz. Vím to, protože můj bratranec nikdy neprohrává."

Krev mi zmrzla v žilách.

Deacon ukázal přímo na vedoucího koně, Daltona, a nedbale shodil bombu, že to majestátní zvíře patří Evanderovi.

Můj tep se okamžitě rozběhl v nebezpečně zrychleném, nepravidelném rytmu. Žár slunce začal náhle být dusivý. Van byl tady? Přímo v téhle budově?

Zoufale jsem prohledávala masivní, chaotickou arénu. Oči mi kličkovaly po moři křičících tváří a pátraly po tom impozantním stínu. Majitel koní by nikdy neseděl v běžném hledišti se sázením posedlým davem. Můj pohled se pomalu stočil nahoru.

Konečně jsem si ho všimla.

Stál vysoko nahoře, v silně prosklené V.I.P. sekci. Evander stál neuvěřitelně vysoký a impozantní, jeho široká hruď a mocná ramena dominovala soukromé lóži. Byl maskovaný tmavými slunečními brýlemi a ruce měl ležérně zastrčené v kapsách. I z této vzdálenosti byla pouhá autorita, která z něj vyzařovala, hmatatelná. Sledoval trať pod sebou jako temný, nedotknutelný král obhlížející své království.

Horký bodec zrady mě zasáhl do hrudi. Byla jsem naštvaná, že mě můj vlastní bratr nevaroval na jeho přítomnost, a tak jsem klesla zpátky do své plastové sedačky a vytrhla telefon z kapsy. Zběsile jsem pod stolem psala zprávu Rowanovi a vrhala k němu vražedné pohledy na stranu jeho hlavy.

*On je tady. A tys se ani neobtěžoval mi to říct!*

Rowan vytáhl svůj telefon, zamračil se na displej a pak mu prsty začaly létat po klávesnici.

*Kdo?*

*Nedělej blbýho! Mluvím o Vanovi.*

Rowan nonšalantně odepsal: *Aha, myslel jsem, že to víš. Je to běžné přijít se podívat na závod na svém vlastním místě.*

Oči se mi šokem rozšířily. Zírala jsem na obrazovku a mysl mi jela naplno. Van to tady vlastní? Myslela jsem si, že každá z jeho společností nese jméno Vanguard.

*On to vlastní? Proč Moretti?* vyťukala jsem bleskově zpět.

*Ano. Je to rodné jméno jeho matky.*

To zjištění mě zasáhlo jako fyzická rána. Objevit, že Evander vlastní závodiště Moretti a momentálně mě pozoruje ze svého skleněného trůnu, způsobilo, že vzduch kolem mě najednou zřídl. Stála jsem uprostřed jeho teritoria a hrála mu přímo do karet.

Když jsem s úzkostí vzhlédla zpět ke tónovanému sklu VIP boxu, Van byl úplně pryč. Místo, kde ten král stál, bylo prázdné. Zmizel zrovna ve chvíli, kdy se závod na hliněné dráze dramaticky změnil. Dalton začal nečekaně ztrácet svůj značný náskok před uhlazeným černým koněm, Cagem.

Odfrkla jsem si, hruď se mi stáhla směsí děsu a škodolibosti. Arogantně jsem předpokládala, že ten velký, neporažený pan Vanguard prostě nemohl vydržet pohled na to, jak jeho drahocenný kůň prohrává, a protočila jsem oči v hlubokém znechucení.

Řev davu sílil, jak se koně blížili k cílové pásce, ale mně se žaludek zkroutil do pevného, nevolného uzlu. Adrenalin, vedro a náhlé uvědomění si Evanderovy přítomnosti mi způsobovaly nevolnost. Potřebovala jsem uniknout z toho smyslového přetížení.

Prudce jsem se zvedla ze sedadla, zamumlala skupince rychlou omluvu a zamířila rovnou na toalety, zoufalá po chvilce klidu.

Prodírala jsem se davy křičících diváků, stoupala po betonových schodech, dokud se hluk z dráhy nezačal tlumit. Zabočila jsem do tiché chodby vedoucí do odlehlé části dámských umýváren.

Těsně před dveřmi umýváren mi cestu zatarasila skupinka drsných, silně opilých mužů. Byli opření o kachlíčkované stěny, oblečení měli pomačkané a silně zapáchali po zvětralém pivu a potu. Když jsem se pokusila kolem nich projít, agresivně na mě zapískali.

"Kurva, podívej na ty nohy, kámo!" vyštěkl jeden z nich chraplavým a roztřeseným hlasem.

Zatnula jsem zuby, držela oči upřené před sebe, ale svaly se mi pevně stáhly.

"Jak se jmenuješ, panenko? Mám v kapse dva balíky prachů, máš zájem?" zamumlal ten největší muž, naklonil se nepříjemně blízko a zablokoval mi cestu ke dveřím. Nabídl mi ohavný, oplzlý úšklebek.

V hrudi se mi okamžitě rozhořela prudká zuřivost. Svíravá úzkost, kterou jsem cítila kvůli Evanderovi, se vmžiku přeměnila v oslepující vztek na tyhle ubohé opilce. Prudce jsem se otočila, ruce zaťaté v tvrdé pěsti, plně připravená jim uštědřit tvrdou, bolestivou lekci z fyziky. Chtěla jsem do něčeho uhodit. Potřebovala jsem něco rozbít.

Ale než jsem se stihla ohnat, přes ramena se mi náhle těsně ovinula Declanovy paže a jeho stisk byl křečovitý. Cukl mnou dozadu a násilím mě odtáhl od konfrontace.

"Syl, nevšímej si jich," naléhal Declan panickým šepotem, zatímco jeho oči nervózně kmitaly směrem k těm obrovským chlapům.

"Vyhýbat se jim?" zasyčela jsem a bojovala proti jeho pevnému sevření. "Slyšel jsi, co to bylo za nesmysly, co ze sebe chrlili? Pusť mě."

Declan mě sevřel ještě pevněji a zuřivě trval na tom, že jsme v naprosté početní menšině. "Syl, prosím tě. Jestli něco řekneš, jen to zhoršíš. Jsou čtyři a my jsme jen dva. Nedělej tu scénu." Prakticky mě prosil, abych ustoupila, jeho tvář byla bledá zbabělým vyhýbáním se.

Opilí muži se hlasitě rozesmáli a házeli na naše ustupující záda další sprosté urážky. Zhnusení v mém žaludku se obrátilo – nejen z těch mužů, ale i z Declanova bezostyšného odmítnutí bránit mou čest. Couval před bojem a tahal mě do podřízenosti, jen aby se vyhnul konfliktu.

Neochotně jsem ustoupila jeho zbabělosti, protože boj s jeho stiskem by způsobil jen veřejnou scénu, které se tak bál, a přestala se bránit.

"Běž prostě dovnitř a zchlaď se," nařídil Declan rychle, kontrolujíc svůj zvonící telefon. "Tenhle pracovní hovor musím vzít. Počkám támhle dál na chodbě."

A aniž by čekal na mou odpověď, poodešel a nechal mě tam stát v chodbě samotnou. Čelisti mě bolely od toho, jak silně jsem zatínala zuby.

Prošla jsem těžkými dřevěnými dveřmi a vešla na prázdné toalety. Ostré zářivkové osvětlení a tiché hučení ventilace poskytly krátké, chladné útočiště. Došla jsem k umyvadlům a pustila studený kohoutek.

Důkladně jsem si umyla třesoucí se ruce a nechala ledovou vodu stékat po svých pulzních bodech, abych zchladila vroucí vztek, který se mi dral pod kůží. Zírala jsem na svůj bledý odraz v zrcadle a zhluboka, trhaně se nadechla. Uhladila jsem si větrem rozcuchané, zplihlé vlasy a snažila se přimět své srdce, aby zpomalilo. V mysli mi bleskl obraz Evandera stojícího v oné skleněné kójce a ruce se mi znovu rozklepaly.

Popadla jsem svou čepici z mramorového pultu a narazila si ji na hlavu, ve snaze zklidnit tepající srdce a připravit se na ten hlučný dav venku. Potřebovala jsem se dostat zpátky na své místo, přežít zbytek tohohle výletu a sbalit si kufry do New Yorku.

Ale ve vteřině, kdy jsem vyšla z toalety, se nade mnou zničehonic tyčila nějaká postava. Z úst mi uniklo vyjeknutí a zalapala jsem po dechu.