Posledními vyčerpávajícími hodinami své směny se probojovávám v euforickém oparu. Lýtka mě ze stání bolí a mastný pach smaženého jídla se tvrdošíjně drží mé uniformy, ale na ničem z toho teď nezáleží. Cítím se neuvěřitelně lehce. Navzdory nečekanému dramatu se žádostí o ruku, které se odehrálo u stolu třináct, jsem v sedmém nebi. To vědomí mi příjemně vibruje v hrudi. Konečně jsem našla svého prvního skutečného přítele. Sienu. Předurčené vlákno, které nás spojuje, je toho důkazem. Když se u dveří z kuchyně odhlašuji, popadnu svou ošoupanou kabelku a zamířím k východu. Marcus právě utírá přední pult. Při odchodu dveřmi na něj vesele a široce zamávám. Je to ode mě tak nevídané gesto, že se uprostřed utírání zastaví. Zamrká a vypadá mým náhlým přívalem energie upřímně zaskočen. Nikdy nemávám. Většinou se prostě jen jako duch vytratím zadem. Dnes večer se ale jen usměji ještě víc a protlačím se těžkými skleněnými dveřmi do chladného nočního vzduchu.

Zbytková euforie mě nese asi tři bloky, než nastoupí realita. Dlouhá cesta domů je pro mé nohy čistá agónie. Moje omezující pracovní lodičky mě svírají přes prsty a s každým jednotlivým krokem mi dřou vzadu na patách bolestivé, do krve rozedřené puchýře. Snáším tu pulzující bolest dalších pět minut, než tu snahu vzdám. Zastavím se pod blikající pouliční lampou, balancuji na jedné noze a zkopnu si ty levné černé lodičky dolů. Zbytek cesty po chodníku se rozhodnu dojít jen v punčochách a nesu si je v rukou. Beton je přes tenký nylon ledový a hrubý. Chladný noční vítr mě při chůzi štípe do holých nohou, až se chvěji. V tom šeru držím oči přilepené k nerovné zemi a modlím se, abych se na cestě vyhnula jakýmkoli střepům, ostrým kamenům nebo zatoulaným odpadkům. Je to riskantní tah, ale ta okamžitá úleva pro mé puchýřnaté paty za to nebezpečí stojí.

Když konečně dorazím do cíle, je už po desáté večer. Stojím na chodníku a povzdechnu si. Bydlím ve třetím patře stísněné, značně zchátralé bytovky. Venkovní zdivo je oprýskané a přední dveře při zatlačení hlasitě zaskřípou. Začnu pomalu stoupat po dřevěných schodech. Nohy mi s každým krokem tepou, ale připomínám si pozitiva. Nájem je požehnaně levný, což je s platem servírky nezbytné. A co je ještě důležitější, paní domácí je skutečný poklad. Agnes je milá, drobná stará lidská žena. Zřejmě je to to nejblíže skutečnému příteli, co momentálně mám, alespoň dokud se se Sienou formálně nepropojíme. Agnes je k Magikům nezvykle tolerantní. To je v tomhle městě, kde se na nás většina lidí dívá s podezřením nebo s otevřeným nepřátelstvím, vzácná vlastnost. Žije ze skromného nájmu od obyvatel a dny tráví ve svém bytě. Původně jsem bydlela v přízemí. Ale asi před měsícem začalo být bolestně jasné, že její stárnoucí kolena už schody nezvládnou. Jednoho odpoledne jsem ji viděla se trápit a trvala jsem na tom, že si byty vyměníme. Ten výšlap je po dlouhé směně otravný, ale je mi teprve dvaadvacet. Nemám právo si stěžovat na pár schodů. Změna navíc přišla s úžasnou výhodou. Agnes se se mnou neustále dělí o své domácí pečivo. Přes den peče a prodává své zboží na místním ranním trhu. Sotva to pokryje náklady na suroviny, ale umožňuje jí to užívat si důchod.

Když dorazím na odpočívadlo ve třetím patře, zastavím se, abych popadla dech. Chodba je slabě cítit starým kobercem a prachem. Podívám se ke svým dveřím a usměji se. Na okenní římse, přesně tam, kde na ni vidím, leží zabalený talíř se sušenkami s kousky čokolády. K plastové fólii je přilepený malý složený lístek. Vezmu talíř, odlepím vzkaz a přečtu si její úhledný rukopis. *Zkouším nový recept. Poprosila jsem Caleba, aby ti je donesl nahoru. Dej mi vědět, co si o nich myslíš. – S láskou Agnes.* Caleb je její jedenáctiletý vnuk. Žije se svou mámou o několik ulic dál, ale po škole se u Agnes často stavuje na návštěvu. Vždy ho zásobuje sladkostmi výměnou za to, že jí pomáhá vyřizovat pochůzky, jako je doručení těchhle sušenek nahoru do mého patra. Je to hodný kluk, vždycky se snaží vyhovět, takže je to dokonalé uspořádání pro oba. Často jsem pozorovala jasně zelené vlákno, které je oba spojuje. Pulzuje měkkým, vyrovnaným světlem. Tato zelená šňůra potvrzuje mé podezření, že to představuje mentorské, pečující pouto. Když to vidím, vždy mi to do hrudi vžene drobnou bolest, připomínku rodinných vazeb, které mi chybí.

Otevřu dveře a vejdu do svého malého, temného bytu. Odhodím klíče na malý pult u dveří. Zabouchnu a zamknu na západku. Můj domov se skládá ze spojené obývací, jídelní a kuchyňské části, mrňavé ložnice a úzkého balkonu. V hlavní místnosti mám u stěny přiražený malý stůl, ale hosty u mě nikdy nemám, takže je téměř nevyužívaný. K pětihvězdičkovému ubytování to má daleko, ale poskytuje mi to kýžený bezpečný prostor, který je jen můj. Jsem chráněná před světem venku. Ostatní obyvatelé budovy jsou různorodá směsice. Budova má čtyři patra. Jace a Maia obývají nejvyšší patro nade mnou. Je to mladý manželský pár, vzali se nedávno a bez souhlasu rodičů. Nemají moc peněz ani podpory, ale zářivě červené vlákno, které spojuje jejich hrudi, mi dokazuje, že udělali nepopiratelně správnou volbu. Osud je svedl dohromady. A pak je tu Greg ve druhém patře, přímo pode mnou. To už je jiný příběh. Nedávno se rozvedl a zdá se, že si z majetkového vyrovnání odnesl ten nejhorší díl. Netají se svým silným odporem k Magikům. Agnes mě před ním varovala, když se přistěhoval. V tom patře máme neustálou obměnu nájemníků, ale Greg u nás zřejmě zakotvil. Dávám si obzvlášť dobrý pozor, abych před ním svou značku skrývala, abych nepřivolala katastrofu. Nemá smysl dráždit spícího hada bosou nohou.

Opřu se o kuchyňskou linku a nechám se unášet tichou atmosférou místnosti. Tento malý byt je mnohem lepší než ponurý sirotčinec pro Magiky, kde jsem vyrůstala. V té chladné, opuštěné instituci jsem zůstala, dokud mi nebylo osmnáct. Čas tam strávený byl mizerný. Nikdy jsem nezapadla. Spali jsme na tenkých, hrudkovitých matracích a jedli jsme jakékoli levné jídlo, které nám ošetřovatelé poskytli. Magická komunita je hluboce segregovaná. Měňavci, Čarodějnice a Čarodějové se starají výhradně o vlastní druh. Dítě Měňavců by nikdy nezůstalo v sirotčinci; smečka by si ho okamžitě nárokovala. Čarodějnice drží pospolu ve svých úzce propojených sabatech. Čarodějové zase raději přijímají učedníky a vychovávají k obrazu svému mladé nositele magie, aby sloužili jejich odkazu. Z tohoto důvodu tvořili tu hrstku dětí, které skončily v systému sirotčinců, převážně zatoulané sukuby a inkubové, protože jejich rodiče jsou pověstně promiskuitní a své potomky často opouštějí. Zbytek z nás byli prostě neidentifikovaní Magikové. Neměli jsme žádný klan, žádnou smečku, žádnou rodinu. Byla to krutá, osamělá existence. Tenhle stísněný byt je mým největším vítězstvím.

Vyčerpaná z dlouhé noci si rozpustím vlasy z nedbalého drdolu a svléknu si uniformu z bistra. Nechám oblečení na hromadě a převléknu se do svého oblíbeného huňatého růžového pyžama s jednorožci a nazuji si chlupaté papuče s králíčky. Jemný flanel je na mé unavené kůži úžasný. Odšourám se k malému kuchyňskému koutku, abych si připravila večeři. Popadnu balíček instantních nudlí, rozdrobím je do misky s vodou a vložím je do mikrovlnky. Nastavím časovač a chvíli u něj stojím, zatímco rozbaluji talíř od Agnes. Při čekání se zakousnu do sušenky s kousky čokolády. Je velkolepá. Kousky čokolády jsou syté a sladké. V duchu si udělám poznámku, že až Agnes příště uvidím, musím její pekařské umění náležitě pochválit. Sleduji, jak se svítící čísla na mikrovlnce odpočítávají. Deset vteřin. Pět. Tři. Bravurně uklouznu ve svých králičích papučích, přejedu po levném linu, abych zmáčkla tlačítko stop přesně vteřinu předtím, než přístroj vydá to otravné, vysoké pískání. Ten zvuk z hloubi duše nenávidím. Své skromné jídlo zhltnu u pultu a trochu si popálím jazyk na horkém, slaném vývaru. Spolknu několik doušků vody z kohoutku, abych si zchladila ústa, a nechám špinavé nádobí u dřezu.

Poté, co si v mrňavé koupelně vyčistím zuby, dopotácím se do ložnice. Tenhle pokoj je mým útulným, bezpečným svatostánkem, který jsem pečlivě zaplnila každou nadýchanou dekou, měkoučkým polštářem a sedacím vakem, jaký jsem si jen mohla dovolit. Kdykoli mi zbydou peníze, nekupuji si drahé oblečení ani make-up. Kupuji si pohodlí. Je tu tlustý přehoz z umělé kožešiny, zátěžová deka a půltucet sametových polštářů. Mám manželskou postel velikosti queen přiraženou k rohové zdi, což tvoří masivní, měkké hnízdo plné polštářů a štěstí. Přejdu k ní a opatrně z hory dek na matraci přendám svůj drahocenný notebook. Koupila jsem si ho po měsících vyčerpávajících přesčasů, kdy jsem šetřila každý zbytečný desetník. Položím ho na zlevněný odkládací stolek vedle postele. Ten stolek jsem koupila ve výprodeji, protože byl původně součástí celé sestavy, ale do stísněného prostoru se hodí dokonale. S Agnes sdílím účet na Netflix. O moderních technologiích nemá ani páru, takže jsem jí to zřídila a platím za to, zatímco ona mi odečítá zlomek z nájmu. Vždycky se pro sebe potichu zachichotám, když si vzpomenu, jak svůj dedikovaný profil využívá výhradně k hltání kýčovitých romantických komedií.

Z kapsy vytáhnu starý, otlučený vyklápěcí telefon. Je to už zastaralé zařízení, ale nechávám si ho jen kvůli tomu, aby se mi mohla dovolat práce nebo Agnes. Zastrčím ho do síťové nabíječky na zemi. Konečně padnu do postele. Zahrabu se hluboko pod těžkou hromadu přikrývek a nechám se jejich vahou uzemnit. Sklopím zrak k hrudi a zaostřím zrak na magická vlákna. Všimnu si, že modré vlákno, které mě spojuje se Sienou, prozatím vybledlo do lehké průhlednosti. Zářivá azurová barva je pryč a zbyl jen přízračný obrys. Znamená to, že se už nenachází v mé těsné fyzické blízkosti. Je daleko, pravděpodobně se věnuje vlastnímu životu. Zavřu oči a přinutím své bolavé svaly na nohou a ztuhlá ramena, aby se uvolnily proti měkké matraci. Ponořím se hlouběji do polštářů. Usnu snad v tu ránu. Mé tělo konečně podlehne těžké dani mého dlouhého, fyzicky náročného a emocionálně vyčerpávajícího večera.