Těžké, vlekoucí se kroky vymahačů slábly v úzké uličce. Torin se okamžitě spustil na kolena na odřená podlahová prkna. Natáhl ruce a jemně se vznášel svýma rukama nad Marthinými třesoucími se prsty, jak se horko těžko snažila posbírat jejich rozptýlené úspory. Zmačkané, vybledlé dolarové bankovky a zašlé drobné mince ležely zaprášené pískem z bot těch ranařů.

„Mám to, mami,“ řekl Torin. Jeho hlas byl tiché, vyrovnané hřmění, které ji ukotvovalo v tichých následcích chaosu.

Pečlivě sebral každou zmačkanou bankovku a zatoulaný čtvrťák, papírové peníze uhladil a pak je vložil zpět do jejího obnošeného, ručně šitého látkového váčku. Když skončil, vtiskl těžký váček do jejích dlaní. Když vzhlédl do jejích nevidoucích, zakalených očí, hruď mu sevřela ostrá bolest.

„Odteď budu jediným živitelem já,“ zařekl se Torin a jeho tón nesl neochvějnou váhu. „Ty i táta si odpočinete. A slibuji ti, že prohledám končiny světa, abych našel lék na tvou slepotu.“

Marthiny ruce se třásly, když svírala hrubý plátěný váček. Z hrdla se jí vydral trhaný vzlyk a prolomil těžké ticho v místnosti. Slzy se jí přelily přes zjizvené, ošlehané tváře a kreslily mokré čáry skrze špínu.

„Jen slyšet tvůj hlas... mít tě zpátky doma v bezpečí...“ dostala ze sebe Martha a ramena se jí zvedala s každým nádechem. „Torine, mučivý strach o tebe byl tou jedinou silou, která mě v těch uplynulých třech letech držela naživu. Kdybych se neupínala k zoufalé naději na tvůj návrat, můj duch by se už dávno zlomil.“

Při pohledu na její nesmírné utrpení se v Torinově hrudi vznítil náhlý, spalující hněv. Burácel mu v žilách, vzdouvající se příval emocí, který nedokázal potlačit. Sevřel pravou ruku v pěst, až mu klouby zbělely. Uhodil s ní do dřevěného jídelního stolu.

*Prásk!*

Stůl se roztříštil na milion zubatých třísek a těžký kus nábytku se v mžiku zbortil v hromadu zničeného dřeva.

V usazujícím se prachu se v jeho duši zakořenil temný slib. *Thorneovi a Hayesovi za to zaplatí krutou daň. Zničím jejich životy kousek po kousku za to, že zničili mou rodinu.*

Když Martha vycítila děsivý rozměr jeho zuřivosti, která se z něj valila ve vlnách, horečně natáhla ruce. Popadla ho za předloktí, její stisk byl pevný a zoufalý.

„Torine, prosím!“ žadonila, slzy jí stále stékaly po tváři. „Nedělej už žádné další potíže. Prostě si najdi pořádnou, klidnou práci. Můžeme žít v míru teď, když jsi zpátky. To je to jediné, co chci.“

Spolkl kyselou zlobu svírající mu hrdlo, aby jí udělal radost, a urovnal svůj výraz. Poplácal ji po ruce a pod závojem jemného ujištění skryl své skutečné záměry.

„Neboj se, mami. Vím přesně, co mám dělat,“ zalhal Torin plynně a udržel svůj hlas lehký. „Vydám se na chvíli ven do ulic.“

Torin nechal stísněné prostory domu za sebou a vydal se k rušným ulicím města. Jeho mysl byla bouří temných myšlenek. Zcela rozhodnut si umanul, že vypátrá Chloe. Potřeboval stát tváří v tvář a žádat po ní nepřikrášlenou pravdu o její zradě.

Zabalen do oslepujícího hněvu kráčel Torin vpřed, jeho vidění bylo zúžené. Myšlenky ho stravovaly až k lehkomyslnosti. Sestoupil z obrubníku a bezmyšlenkovitě přešel rušný asfalt, aniž by zkontroloval blížící se provoz.

Pneumatiky zaskřípěly o dlažbu. Burácející motor proťal jeho myšlenky o zlomek sekundy příliš pozdě.

Rychle jedoucí, zářivě červené Porsche do něj z boku narazilo. Kovové křupnutí se rozlehlo rušným blokem. Naprostá síla nárazu vymrštila Torinovo tělo vzduchem. Dopadl na tvrdý asfalt, několikrát se překulil, než se se skřípotem zastavil o obrubník.

Katastrofální úder takové síly by normálnímu muži roztříštil páteř. Byla by to okamžitá, nevyhnutelná smrt. Torin však při nárazu zpevnil střed svého těla. Přežil jen a pouze díky neúprosnému, tělo zocelujícímu výcviku bojových umění, který podstoupil pod Titusovým vedením na vězeňském dvoře. Jeho zesílené kosti a ztvrdlé svaly absorbovaly kinetický šok.

Než se vůbec stačil plně zorientovat a vstát, dveře Porsche na straně řidiče se rozletěly dokořán.

Z auta vyrazila úchvatně krásná žena. Měla na sobě elegantní bílé šaty, které obepínaly její křivky, a tyčící se zabijácké podpatky, které ostře klapaly o dlažbu. Její obličej byl zkřivený vztekem, oči jí blýskaly rozhořčeným ohněm.

„Proč se nekoukáš, kam šlapeš, ty slepej idiote!“ zaječela z plných plic, pochodujíc k němu agresivními kroky. Dožadovala se odpovědi, proč jí zkazil jízdu.

Rozzuřen její zjevnou opovážlivostí a nedostatkem lítosti se Torin rozhodl zůstat sedět na drsné zemi. Oprášil si košili a okamžitě vypálil zpět, jeho hlas odkapával ledovým opovržením.

„Kdo z nás dvou je tu vlastně slepý?“ obořil se na ni Torin a jeho hlas přeťal její záchvat vzteku. „Evidentně ty jsi jela příliš rychle a srazila jsi mě. Je zatracená škoda, že vlastníš tak hezkou tvář, ale skrýváš tak odpornou, prostořekou pusu.“

Oči se jí rozšířily. Naprosto rozzuřená tou ostrou urážkou, povýšená žena přistoupila přímo k němu. Silou zvedla jehlový podpatek a namířila ostrý kovový bodec přímo na jeho stehno. Byla plně připravena vrazit tu provizorní dýku přímo do jeho těla.

„Genevieve, přestaň!“

Z vozidla se ozval slabý, sípavý hlas, zoufale jí nařizující, aby zastavila.

Otevřely se zadní dveře spolujezdce. Z luxusního zadního sedadla vystoupil bledý, zadýchaný muž středního věku. Jeho třesoucí se ruce se těžce chopily rámu auta, aby podepřely jeho rychle slábnoucí tělo. Lapal po dechu, hrudník se mu zvedal a klesal v mělkých, zoufalých záchvěvech.

„Vrať se do auta,“ zasípal muž napjatým hlasem. „Pospěš si do nemocnice... ignoruj tento triviální spor.“

Když Genevieve viděla neutěšený stav svého otce, okamžitě od svého útoku upustila. Přispěchala zpět k jeho boku, aby podepřela jeho klesající váhu, a ovinula mu paži kolem pasu. Sáhla do své značkové kabelky a vytáhla tlustý balíček hotovosti.

V konečném aktu odbytí nedbale hodila těch deset tisíc dolarů přímo na Torina. Bankovky se rozletěly po silnici.

„Vezmi si ty peníze a odejdi!“ přikázala hrubě. „Máme na práci neuvěřitelně naléhavou lékařskou záležitost.“

Torin ignoroval rozházenou hotovost na zemi a pomalu vstal. Oprášil si špínu z džínů a zkoumal fyzické příznaky zápasícího muže. Všímal si namodralého nádechu na mužových rtech, specifického chrapotu v jeho hrudi a napjatého rozpínání jeho žeber. Torin ho zhodnotil klinickým okem.

„Není třeba spěchat do nemocnice,“ oznámil Torin klidně. Beze skrupulí prohlásil: „Už je příliš pozdě.“

Otočil se zády k odchodu, nechtěl mít s jejich dramatem nic společného.

Genevieve rychle vykročila vpřed a zablokovala mu cestu. Oči jí vzplály čerstvou zuřivostí, když se zuřivě dožadovala důkladného vysvětlení.

„Cos to právě řekl?“ obořila se na něj. „Vysvětli hned teď tu svou temnou kletbu, nebo nikam nepůjdeš!“

Torin se setkal s jejím ohnivým pohledem s neochvějným klidem. Pečlivě rozvedl své pozorování. „Stav vašeho otce je nesmírně zoufalý. Pramení konkrétně z těžkého, skrytého poranění v jeho levé plíci. Za méně než pět minut bude trpět katastrofálními dýchacími potížemi. Udusí se k smrti. Povězte mi, dokáže se vaše sportovní auto magicky dostat do nemocnice v tak nemožném časovém rámci?“

„Ty zlomyslný blafáku!“ obvinila ho Genevieve nahlas. Neoblomně tvrdila: „Můj otec trpí jen obyčejnou chřipkou!“

„Genevieve!“ štěkl její otec, ačkoliv mu ta námaha málem zhroutila plíce.

Muž středního věku přistoupil blíž. Oči měl vytřeštěné čistým úžasem. Podíval se na Torina, jako by viděl ducha.

„Mladý muži,“ zeptal se pokorně, „jak byste mohl vědět, že moje levá plíce byla v minulosti zraněna?“

„Nepochopili byste ty složité lékařské mechanismy, i kdybych se obtěžoval vám je vysvětlit,“ odvětil Torin odmítavě.

Znovu se chystal odejít a otočil se na podpatku.

Náhle se staršího muže zmocnil intenzivní, mučivý záchvat kašle. Přehnul se napůl a nekontrolovatelně chrchlal, jako by se snažil vykašlat vlastní srdce. Zoufale se natáhl a pevně popadl Torina za paži.

„Počkejte,“ prosil muž, jehož stisk byl překvapivě pevný. „Když dokážete bezchybně diagnostikovat mou hluboce skrytou nemoc, musíte mít schopnost ji vyléčit. Jsem ochoten zaplatit jakoukoli cenu za záchranu svého života!“

Třesoucími se prsty strčil vpřed nedotčenou vizitku.

Torin, který se zprvu zdráhal zaplést do jejich bohatých záležitostí, se náhle zastavil. Jeho oči přelétly po ostrém textu vytištěném na kartičce. Uvědomil si váhu toho jména.

„Vy jste ten filantropický generální ředitel Mercer Group?“ zeptal se Torin se zdviženým obočím. „Robert Mercer?“

Robert vážně přikývl na potvrzení, dech se mu každou vteřinou tenčil.

Aniž by ztratil jedinou další vteřinu, Torin v oslepujícím záblesku natáhl ruku. Jeho prsty vytvořily ztuhlé hroty, rychlé a přesné, a zasáhly Robertovy hlavní akupunkturní body ještě předtím, než otec nebo dcera vůbec stihli zareagovat.