"Co to meleš za nesmysly? Tady tě nepotřebujeme. Vypadni!" štěkla Genevieve. Hruď se jí prudce zvedala, jak na Torina vrhala nenávistné pohledy. Nemohla riskovat, že tenhle arogantní mladík přeruší jemnou léčbu doktora Finche. Život jejího otce visel na vlásku a každá vteřina promarněná zbytečným tlacháním ho posouvala blíž k hrobu.

Torin nad jejím nepřátelstvím ani nemrkl. Bouře by z něj její hněv nedokázala smést plynuleji. Otočil se na podpatku, chytil mosaznou kliku těžkých dřevěných dveří a s tichým cvaknutím je otevřel.

"Dobrá," řekl Torin, jeho hlas byl vyrovnaný a zbavený zášti. "Jelikož vyžadujete, abych odešel, vyhovím vám. Počkám venku na chodbě."

Zastavil se na prahu a vrhl chladný pohled zpět na zpanikařenou dědičku. Na rtech mu pohrával nepatrný úšklebek. "Ale pamatujte si tohle. Za méně než pět minut vyběhnete ven a budete mě prosit, abych se vrátil dovnitř a oba vás zachránil."

Než stihla Genevieve vyřknout další urážku, Torin vyšel ven. Dveře za ním zaklaply a uzavřely napětí uvnitř soukromého pokoje.

Když rušivý element zmizel, Gregory vydechl a soustředil svou pozornost na pacienta. Zkušený lékař dále rozbalil své kožené pouzdro a pečlivě vybíral ty nejtenčí stříbrné jehličky. Jeho ruce našly svůj rytmus a zaváděly jehly do Robertových kritických akupunkturních bodů. Jeden po druhém lesklý kov propichoval kůži a kopíroval linie meridiánů podél hrudi a paží generálního ředitele.

Na pokoj padlo ticho, přerušované jen Gregoryho těžkým oddechováním. Na doktorově čele se perlil pot a stékal mu po vrásčitých tvářích. Prováděl spletitou rutinu s metodickou přesností.

Jakmile poslední stříbrná jehla vklouzla na své určené místo poblíž klíční kosti, došlo k nepatrné změně. Robertova oční víčka se zachvěla. Ze rtů mu uniklo tiché sténání, pomalu otevřel oči a zamrkal proti ostrému stropnímu osvětlení.

Genevieve si přitiskla ruce na ústa. Slzy jí přetekly přes řasy. "Tati!" vykřikla a hlas se jí zlomil jásotem. "Ty jsi vzhůru! Doktore Finchi, on je vzhůru. To je úžasné!"

Gregory vypjal hruď a setřel si pot z čela. Zhluboka, s nesmírnou úlevou si povzdechl. Tvář mu ozdobil samolibý úsměv. Jeho lékařské mistrovství opět zvítězilo. Obrovský tlak z léčby nejbohatšího muže Oakhavenu zmizel a nahradila ho sladká chuť vítězství.

Tato sladká útěcha však měla bolestně krátké trvání.

Bez varování se z Robertova hrdla vydral přiškrcený vzlyk. Jeho tělo s sebou prudce trhlo nahoru. Začal sebou házet na sedadle, zatímco jeho vetchým rámem otřásaly křeče. Stříbrné jehly se zachvěly. Jeho tvář, která se ještě před chvílí vracela ke zdravé bledosti, se proměnila v děsivý, chorobně fialový odstín. Žíly na krku mu naběhly. Otevřel ústa v němém výkřiku, jak mu hrudníkem projela nesnesitelná bolest.

Uzavřené místnosti se zmocnila panika.

"Tati! Tati!" ječela Genevieve. Vrhla se kupředu, ruce se vznášely nad ním, příliš vyděšená se ho dotknout. Prudce otočila hlavu k doktorovi. "Doktore Finchi! Proč se to děje? Napravte to!"

Gregory vklopýtal dozadu a narazil do konferenčního stolku. Jeho dřívější arogance se roztříštila. Z tváře se mu vytratila barva. "Já... já nevím!" vykoktal, ruce se mu divoce třásly. "Nemám ponětí, proč má léčba opačný účinek! To nedává žádný smysl!"

S čistou hrůzou sledoval, jak prudký třes slábne. Robertova záda se naposledy prohnula, než klesl zpět jako mrtvá váha. Na staršího muže padl mrazivý, bezdechý klid. Jeho hrudník se přestal zvedat.

Gregorymu srdce bušilo do žeber. Právě zabil patriarchu rodiny Mercerů. V zoufalé snaze vyhnout se obrovské zodpovědnosti jeho mysl horečně hledala únikovou strategii.

"Slečno Mercerová!" vyhrkl Gregory pronikavým hlasem. "Musíme ho okamžitě odvézt do nemocnice! Došly mi nápady. Tady už nezbyly žádné lékařské možnosti!"

Genevievin racionální úsudek se zlomil. Žal a hrůza zmutovaly v děsivý vztek. Obořila se na krčícího se lékaře, s očima plápolajícíma vražedným úmyslem.

"Máte mě za blázna?" vybuchla, až se její hlas odrážel od stěn. "Podívejte se na něj! Cestu do nemocnice nepřežije! Radši hned teď najděte způsob, jak mého otce zachránit. Protože jestli v tomhle pokoji zemře, nepřežijete hněv rodiny Mercerů bez následků. Zničím vás!"

Vyděšený k smrti z nepředstavitelných následků polkl Gregory naprázdno. Ta hrozba nebyla planá; Mercerovi ho mohli vymazat jediným telefonátem. Jeho zběsilá mysl se chytala stébel a přistála na vhodném obětním beránkovi.

"Počkejte!" vykoktal Gregory a třesoucím se prstem ukázal ke dveřím. "Ten mladík! Ten, co právě odešel! Varoval mě před tím. Možná skutečně vlastní zázračné řešení. Měli bychom pro něj dojít!"

Genevieve ztuhla. Zbabělého doktora okamžitě prokoukla. Gregory byl neschopný a zoufale se snažil svalit vinu na někoho jiného. Kdyby se Torin Roberta dotkl a Robert by přesto zemřel, Gregory by mohl tvrdit, že ten kluk zasahoval. Přesto, když zírala na bezdechou postavu svého otce, s hrůzou si uvědomila, že nemá na vybranou. Její hrdost neznamenala nic, pokud její otec zemře.

Vrhla se ke dveřím, rozrazila je a vyběhla na jasně osvětlenou chodbu.

Její podpatky zacvakaly o leštěnou podlahu, když s trhnutím zastavila. Přesně jak slíbil, Torin ležérně seděl na plyšové lavici v hale, nohy překřížené a čekal.

Tváře jí hořely hanbou. Záměrně odvrátila pohled a zírala na složité vzory na koberci. Tohle byl přesně ten muž, kterého před pouhými několika minutami tak nemilosrdně seřvala. Kousla se do třesoucího se rtu a donutila svou pýchu, aby ji spolkla.

"P-prosím," vykoktala Genevieve, její hlas byl jen ubohou prosbou. "Prosím, zachraňte mého otce. Naléhavě vás prosím."

Torin se okamžitě nepostavil. Zvedl jedno obočí a opřel se. Jeho tmavé oči se zabodly do její shrbené postavy. "Konečně věříte, že mohu vašeho otce zachránit?" zeptal se plochým tónem. "Přijímáte nyní, že nejsem podvodník?"

Genevieve stála v bezmocném, poníženém tichu. Nedokázala přinutit slova doznání, aby prošla jejími rty, ale její zoufalství bylo vepsáno v každém rysu jejího třesoucího se těla.

Torin ze sebe vydal tiché uchechtnutí. Ten zvuk v sobě neměl žádnou zlomyslnost, jen suché pobavení. Zvedl se z lavice, prošel kolem ní a vrátil se do soukromého pokoje.

V okamžiku, kdy Torin překročil práh, zpocený Gregory se dral vpřed. Panika dohnala uznávaného lékaře k tomu, aby odhodil poslední zbytky své důstojnosti. Snížil se a sklonil hlavu ve zběsilém projevu podřízenosti, dychtivý přesunout osudovou zodpovědnost.

"Omlouvám se!" blábolil Gregory se sepjatýma rukama. "Omlouvám se za svou dřívější aroganci. Mýlil jsem se. Prosím, mladý muži, zachraňte pana Mercera!"

Torin plazícího se lékaře ignoroval. Přistoupil k židli a těžce si povzdechl. Jeho bystré oči přelétly po Robertově bezvládné, nehybné postavě. Fialový odstín se prohloubil. Chaotická energie uvnitř mužových meridiánů se zablokovala a dusila jeho orgány.

"Vypadá to, že do této léčby budu muset dát všechno," zamumlal si Torin pro sebe, upadaje do stavu absolutního soustředění.

Prudce se otočil k třesoucímu se doktorovi. "Máte ještě nějaké stříbrné jehly?"

"Ano!" šmátral Gregory ve své kožené lékařské brašně. Jeho třesoucí se prsty rozepnuly boční přihrádku a vytáhly sterilní kovové pouzdro. "Přímo tady. Přesně třicet jehel."

Torin se podíval na otevřené pouzdro a rozhodně zavrtěl hlavou. "To nestačí."

Gregory zamrkal, na zlomek vteřiny vyveden ze své paniky. "Nestačí? Jak to může nestačit?" Každý zkušený praktik znal hranice lidského těla a mysli. Dokonce i legendární zázrační lékaři vedoucí národní asociaci sotva dokázali ovládat dvacet jehel současně. Zvládnout třicet byl mýtus.

"Potřebuji víc," zopakoval Torin hlasem, který nepřipouštěl debatu.

"Kolik?" zeptal se Gregory hlasem, který byl stěží víc než šepot.

Torinova odpověď byla okamžitá a neoblomná. "Osmdesát jedna."

Gregory se zapotácel dozadu, naprosto ohromen. Tvář mu zalila hrůza. To číslo bylo nemožné. Byla to sebevražedná mise jak pro pacienta, tak pro praktika. Přesto, tváří v tvář Torinovu pronikavému pohledu, Gregory tiše kapituloval. Vysypal svou lékařskou brašnu a předal mu celou svou rozsáhlou zásobu jehel.

Torin neztrácel už ani vteřinu. Popadl Roberta za ramena a rychle položil muže rovně na tvrdou podlahu, aby zajistil stabilní, neústupný povrch.

Padl na kolena vedle pacienta. Torin se zhluboka nadechl a usměrnil svou vnitřní energii. Vzduch kolem něj jako by bzučel.

Jeho ruce vystřelily vpřed. Torinovy prsty se pohybovaly obouručně oslnivou, nadlidskou rychlostí a staly se rozmazanou šmouhou. Zasáhl desítky akupunkturních bodů napříč Robertovou hrudí, pažemi a lebkou. Stříbrné jehly se s bezchybnou přesností nořily do masa a mapovaly složité souhvězdí život zachraňujících meridiánů.

Fyzická daň byla okamžitá. Na Torinově čele vyrazil studený, těžký pot a smáčel mu vlasy. Vlhkost prosakovala jeho košilí, když silou vůle vyvíjel nesmírné množství své vnitřní energie a tlačil vlastní životní sílu skrz jehly, aby restartoval systém umírajícího muže. Svaly ho pálily, jeho vidění se zúžilo na oněch přesných jedenaosmdesát bodů, které musel zasáhnout.

S konečným, trýznivým náporem energie vpravil Torin jedenaosmdesátou jehlu dokonale do jejího přesného cíle poblíž srdce.

V okamžiku, kdy jeho prsty pustily kov, se jeho postoj zhroutil. Torin upustil své vyčerpané tělo přímo na studenou podlahu a lapal po dechu. Hruď se mu divoce zvedala, když zíral do stropu, z kostí mu vyprchala každá špetka síly.

Genevieve stála u zdi a rukama svírala své šaty. Celý ten zázračný proces sledovala v nervózním, hlubokém tichu. Neodvážila se vydat ani hlásku v obavě, že by mohla rozbít kouzlo, které Torin právě seslal.

Vedle ní Gregory prakticky civěl. Čelist mu v paralyzujícím úžasu visela z pantů. Zíral na jedenaosmdesát jehel vibrujících v dokonalém unisonu na Robertově těle. Naprostá nemožnost této techniky popřela vše, o čem si myslel, že v medicíně ví.

O chvíli později se tento hluboký šok proměnil v intenzivní, ohromující nadšení. Gregorymu se rozšířily oči, jak legendární vzorec rozpoznal.

S hlasitým, dunivým žuchnutím padl uznávaný lékař náhle ztěžka na kolena přímo před Torinem. Silný náraz kosti o dřevo se rozlehl tichou místností a pořádně vyděsil jak vyčerpaného Torina, tak úzkostnou Genevieve.