O dvě hodiny dříve.

Surovým, pronikavým jekotem se roztrhl obrovský prostor opuštěného skladu. Zvuk se odrážel od vlhkých betonových zdí a slábl do tichých, mokrých vzlyků. Prach tančil v chabém, blikajícím světle nad hlavou, osvětlený jedinou houpající se žárovkou.

Muž visel hlavou dolů, zavěšený na silném, zrezivělém řetězu přišroubovaném ke stropním trámům. Jeho tělo se houpalo v pomalém, mučivém kyvadlovém pohybu. Jeho tvář byla zmasakrovanou změtí roztržené kůže a roztříštěných kostí, zbitá tak brutálně, že jeho rysy byly k nepoznání. Krev kapala v pravidelném, rytmickém ťukání na ledovou podlahu pod ním a tvořila temné, rozlévající se zrcadlo. Byl centimetry od smrti, každý nádech byl jen trhaným zachroptěním.

„Bastardo, ty se opovažuješ jít po mé rodině?“ zlověstně zavrčel Cassian Vargo. Jeho hlas se nesl místností, prosycený čirým jedem.

Zdálo se, že samotný vzduch uvnitř skladu prudce ochladl. Cassian Vargo, nejobávanější mafiánský boss v celém podsvětí, ovládal tento prostor. Nepotřeboval zvyšovat hlas, aby si zjednal respekt; už jen jeho pouhá přítomnost byla dusivá. Byl ztělesněním moci zahaleným do černého obleku ušitého na míru.

Mezi dlouhými prsty mu spočíval zlatý doutník, jehož kouř stoupal do vzduchu jako ponuré varování. Druhou rukou nonšalantně přejížděl po zdobené rukojeti rodinného nože, čepele, která před dnešním večerem otevřela žíly už bezpočtu mužů.

„Víš,“ začal Cassian a jeho tón klesl do hlubokého, smrtícího šepotu, „co se stává mužům, kteří mě zradí?“

Než zbitý muž stihl ze sebe vyrazit odpověď, těžké železné dveře se se zaskřípěním otevřely. Ze stínů vystoupili dva Cassianovi muži. Strčili doprostřed místnosti dvě postavy – ženu a malé dítě. Oba měli oči zavázané tmavou látkou a zápěstí pevně svázaná stahovacími páskami za zády. Silně se třásli a vzlykali do chladného vzduchu.

Zajatci srdce narazilo do pohmožděných žeber, jakmile poznal svou rodinu. Jeho podlité oči zaplavila čirá hrůza.

„Ne... prosím, ne...“ zakňoural a hlas se mu zlomil do ubohého chrapotu. Vidět svou ženu a dítě ve spárech syndikátu Vargových zlomilo poslední zbytky odhodlání, které mu ještě zbývaly.

Cassian udělal pomalý, rozvážný krok vpřed. Vyleštěná kůže jeho bot se zastavila přesně na okraji zvětšující se kaluže krve. Naklonil hlavu, jeho ostrá čelist zachytila sporé světlo a studoval zlomeného muže svýma bezvýraznýma, obsidiánovýma očima.

„Víš,“ řekl Cassian nenuceným hlasem, jako by se bavili o počasí, „nepotřebuju křičet, abych dal najevo, co chci. Strach,“ odmlčel se a koutek úst mu cukl vzhůru do zlověstného úšklebku, „je tišší. Usadí se hluboko. Nenechá tě dýchat.“

Zatočil ostrým nožem v ruce, kov zlověstně zableskl. Naklonil se blíž, žár z jeho doutníku otřel zbité ucho muže. „A dnes v noci si budeš přát, abys o milost prosil mnohem usilovněji.“

Cassian od zajatce neodvrátil zrak. Pouze ostře, jednou přikývl.

Jeden z jeho vojáků předstoupil, zvedl těžký plastový kanystr a vylil benzín přímo na ženu a dítě. Ostrý, toxický puch paliva naplnil sklad. Žena hystericky křičela a zmítala se v poutech, zatímco jí studená tekutina smáčela vlasy a oblečení. Dítě ve slepé panice naříkalo.

„Ne! Pane Vargo! Prosím, odpusťte mi!“ vřískl muž. Železo mu drhlo o kotníky, jak se sebou házel. „Zabijte mě! Prosím, prostě mě zabijte! Nechte mou rodinu na pokoji, šéfe!“

Cassian pokrčil rameny a upravil si manžety svého černého obleku. Jeho stříbrné manžetové knoflíčky zachytily slabé světlo. V jeho výrazu nebyla ani špetka lidskosti – dokonalé mistrovské dílo z kamene a ledu.

Vytáhl z kapsy elegantní stříbrný zapalovač a s cvaknutím ho otevřel. K životu probleskl malý oranžový plamínek. Drobný oheň se odrážel v Cassianových tmavých zornicích a zrcadlil čirou zkázu, kterou se chystal rozpoutat.

Visící muž zběsile kroutil hlavou, nové slzy si razily cestu přes krev na jeho tváři. Dusil se vlastními prosbami.

Bez jediného slova Cassian vyhodil hořící zapalovač do vzduchu. Čas se zdál být nekonečný. Stříbrný kov se točil kolem své osy a vysmíval se narůstající hysterii zajatce. Když začal padat, Cassian se rozmáchl nohou a ve vzduchu zapalovač odkopl.

Přeletěl prázdný prostor a přistál přesně uprostřed kaluže benzínu obklopující ženu a dítě.

Palivo vzplálo s mohutným, ohlušujícím zahučením. Vytryskla stěna oranžového ohně a celou dvojici pohltila. Mrazivým skladem se prohnal intenzivní žár. Žena a dítě ani neměli čas zpracovat tu agónii, než je plameny strávily. Oblečení se jim přiškvařilo ke kůži. Jejich maso se pokrylo puchýři, zčernalo a prasklo pod spalující teplotou. Jejich jekot drásající uši se nesl skladem, chaotický, pronikavý sbor čirého utrpení.

Visící muž zařval, zvířecí, surový zvuk se mu dral z hrdla. Hrubou silou sebou trhal v řetězech, svaly se mu trhaly a klouby praskaly, jak bojoval, aby se osvobodil, zoufale toužíc skočit do ohně a zachránit je. Silné železo ho pevně drželo na místě.

Bezmocný sledoval, jak jeho žena a dítě uhoří zaživa. Plameny je pohltily, puch pečícího se masa a tavící se syntetické látky udělal vzduch hutným a odporným.

Cassian si protočil rodinný nůž v dlani. Čepel zasvištěla kouřem zamořeným vzduchem. Visící muž ztuhl, když Cassian přistoupil a přejel mu ocelí po krku.

Čepel se zařízla hluboko do hrdla, v jednom plynulém, nemilosrdném pohybu přeřízla krční tepnu a průdušnici. Muž vydal mokré, bublavé zakašlání a ruce se mu stáhly v křeči. Z otevřené rány brutálně vytryskla horká, karmínová krev, rozstříkla se po betonové podlaze a potřísnila přední část Cassianova designového saka. Zajatcovo tělo sebou škublo jednou, dvakrát a pak se mrtvé svezlo do těžkých řetězů, zatímco se mu po hrudi valila krev v hustých provazcích.

„Ukliďte ten nepořádek,“ přikázal Cassian. Jeho hlas neprozrazoval vůbec žádné emoce. Vložil si doutník zpět mezi rty a potáhl z něj.

„To ti to trvalo,“ ozval se Rocco. Jeho zástupce vystoupil z okraje místnosti a na rtech mu pohrával úšklebek. Rocco vytáhl svůj vlastní zapalovač, aby si připálil cigaretu, zcela nedotčený hořícími mrtvolami pár metrů od něj.

Cassian vyfoukl hustý oblak kouře. „Pošli někoho, ať seškrábne to, co zbylo z té ženy a dítěte.“

Rocco nad tou ponurou spouští obrátil oči v sloup, vytáhl telefon a napsal rychlou zprávu. Byl to jediný muž v mafii, který se mohl v Cassianově přítomnosti chovat takhle nenuceně a neskončit s kulkou mezi očima.

„Ty sis užíval všechnu zábavu, zatímco já trčel u papírování,“ stěžoval si Rocco dramaticky. Vzal z nedaleké bedny čistý bílý ručník a hodil ho svému šéfovi.

Cassian ručník chytil, aniž by se podíval. Ušklíbl se. „Žárlíš, Rocco? Neboj, příště ti taky nechám trochu prolévání krve, za předpokladu, že nebudeš tak pomalý.“

Rocco si odfrkl. „Promluv si s tátou. Už hodinu ti bombarduje telefon. Říká, že je to naléhavé.“

Cassian v odpověď jen zabručel. Setřel si čerstvé cákance krve z tváře a čelisti, karmín se vsakoval do bílé bavlny. Zmačkal zničený ručník do kuličky a mrštil jím zpět, přičemž zasáhl svého zástupce přímo do obličeje.

Roccův hlasitý, kreativní proud nadávek se rozléhal skladem, zatímco se Cassian otočil zády a rázným krokem prošel těžkými dveřmi. Mrazivý noční vzduch ho okamžitě zasáhl. Svlíkl si krví nasáklé sako – kousek šitý na míru, jehož cena přesahovala desetiletý plat obyčejného muže – a hodil ho do zrezivělého sudu na odpadky.

Sklouzl na plyšové kožené zadní sedadlo svého čekajícího obrněného vozu. Vaughn, jeho osobní řidič, se na svém sedadle okamžitě napřímil, ruce pevně svírající volant v pozici deset a dvě. Cassian si upravil černou kravatu, zcela nerušen brutálním masakrem, který právě zinscenoval.

„Vanguard Club,“ zavelel Cassian chladně a opřel se do stínů kabiny.

„Ano, Maestro,“ odpověděl Vaughn a zařadil rychlost.

Cassian vytáhl telefon a vytočil číslo. Linka sotva jednou zazvonila, než se z reproduktoru ozval chraplavý, škádlivý hlas jeho otce.

„Takže sis konečně vzpomněl, že tenhle starej chlap existuje?“

„Hmm. Co se děje?“ zeptal se Cassian, znuděně zírající z tónovaného okna.

„Pamatuješ si na tu ruskou rodinu? Vanceův syndikát? Ten, se kterým jsme před pár lety domluvili tvou svatbu?“

Cassian svraštil obočí. Postoj se mu zpevnil, oči se mu zúžily do nebezpečných štěrbin. „Jo. A řekl jsem ti, že ji o naší svatební noci zabiju.“

Hlas jeho otce se změnil, do tónu pronikl drsný nádech pobavení. „No, překvapení. Tvoje nevěsta je na útěku.“

Cassian se ušklíbl. Přes tvář mu přeběhl temný, zvrácený výraz. „Na útěku? Dobře pro ni. Zachránila si vlastní život.“

Ticho na lince viselo jen letmou vteřinu, těžké nevyřčenou historií. „Už je na útěku tři roky. Kaelen Vance po ní prohledal celou zemi, nasadil každého vojáka ze svých řad, ale ona zmizela beze stopy. Poslal jsem ti její fotku. Chce po nás pomoct s jejím vypátráním a ty se postaráš o to, že ji najdeš. To je rozkaz.“

Linka s ostrým cvaknutím zmlkla.

Současnost.

Vaughn držel jednu ruku položenou blízko chladné oceli zbraně zastrčené v podpažním pouzdře, zatímco druhou svíral volant tak pevně, až mu zbělely klouby. Těžké pneumatiky se prokousávaly zasněženou ulicí, topení foukalo do kabiny teplý vzduch. Upřel zrak do zpětného zrcátka a oči se mu rozšířily nevěřícným úžasem. Nebál se o svůj vlastní život; byl v naprostém šoku.

Nějaká zoufalá, sněhem pokrytá žena se právě vrhla na zadní sedadlo jeho auta a odvážila se přiložit kapesní nůž přímo na hrdlo jeho pána.

Vaughn zadržel dech a čekal na nevyhnutelnou krvavou lázeň. Nenápadně se na Cassiana znovu podíval. Jeho zaměstnavatel, vládnoucí král podsvětí, známý svým ledovým chováním a výbušnou povahou, která za sebou nechávala mrtvoly, nevypadal naštvaně.

K Vaughnovu úžasu seděl boss nehybně jako kámen, nevzrušený jako predátor hrající si se svou potravou. Jeho černočerné oči se upřely na divoce vyhlížející ženu vedle něj.

Žena, slepá k realitě ohledně vraždícího monstra, které si právě vzala jako rukojmí, přitlačila ostrou hranu čepele silněji na Cassianovu kůži. Tam, kde se kov zakousl do jeho silného krku, vyvstala mikroskopická kapička červené krve, v ostrém kontrastu s jeho sněhobílým límečkem.

„Drž hubu!“ zasyčela, hruď se jí prudce zvedala panikou. „Dělej, co ti říkám!“

Cassian sebou ani necukl. Jeho dech zůstal pomalý a klidný. Jeho chladné, kalkulující oči pomalu sjížděly z její tváře a přejížděly přes její rozcuchaný, sněhem promáčený stav. Dával si na čas, jeho pohled byl těžký a invazivní, svlékal ji očima. Analyzoval rychlé zvedání a klesání její hrudi, způsob, jakým se jí roztrhaná sukně lepila na třesoucí se stehna, a zbavoval ji sebemenší špetky obrany jediným, predátorským pohledem. Byl to pohled, který sliboval naprostou dominanci.

Vaughnův šok na předním sedadle se ještě prohloubil. Vzduch v kabině zhoustl a byl dusivý Cassianovou temnou aurou. Držela čepel u krku samotného ďábla a požadovala po něm poslušnost.

Cassian se nepatrně pohnul, nevzrušený nožem, který se mu zařezával do masa.

„Polož ten nůž, tesoro,“ zamumlal Cassian. Jeho tón byl překvapivě jemný, přesto vibroval nebezpečným, smrtícím ostřím. „Krvácíš mi na sedačky.“

Oči jí na zlomek vteřiny střelily dolů a zachytily tmavou karmínovou skvrnu šířící se z rány na její noze, jež se vsakovala do nedotčené, drahé kůže. Znovu na něj upřela svůj vražedný pohled a odmítla ustoupit.

„Budu krvácet, kde se mi zatraceně zachce,“ odsekla a hlas se jí třásl, ale byl vzdorovitý. „Ty drž hubu.“

Cassian její zpanikařený pohled opětoval. Absurdita její výhrůžky, naprostá slepá drzost krvácející utečenkyně, která mu dává rozkazy v jeho vlastním autě, v něm probudila něco zvráceného.

Zasmál se. Byl to hluboký, temný, dunivý zvuk, který naplnil těžké ticho auta a prohnal se vzduchem jako fyzické mrazení.

„Víš, kdo jsem?“