Kousavý chlad studeného kovu zařezávajícího se mi do zápěstí mě vytrhl z těžkých hlubin bezvědomí. Pohnula jsem se, hlava mi třeštila tupou, rytmickou bolestí, ze které se mi mlžil zrak. Zamrkala jsem do tíživé atmosféry a čekala, že si mé oči zvyknou. Nezvykly.

Obklopovala mě naprostá, dusivá temnota.

Ve vzduchu visela fantomová vůně luxusní kůže a výrazně ostrého, maskulinního pižma. Ty slabé vůně křičely bohatstvím a mocí, ale senzorická deprivace ve mně probudila mnohem starší, primální hrůzu. Nebylo to jen tím ostrým štípáním v zápěstích, co mi zmrazilo krev v žilách. Bylo to to zdrcující uvědomění si, kde se nacházím.

Byla jsem zamčená v černočerné, uzavřené místnosti.

Stěny okamžitě působily, jako by se zmenšovaly a svíraly mě centimetr po centimetru. Bylo mi deset let, když se to stalo naposledy. Muž, kterého jsem milovala ze všech nejvíc, muž, ke kterému jsem vzhlížela jako ke svému osobnímu hrdinovi, mě strčil do místnosti bez světla a nechal mě tam hnít celých šest dní. Přežila jsem, ale temnota mě nikdy skutečně neopustila. Zrodil se v ní ochromující, paralyzující strach z uzavřených, neosvětlených prostor, který drásal můj zdravý rozum.

Hruď se mi stáhla. Vzduch připadal příliš řídký, než aby se dal dýchat. Panika mi v žilách vzplanula jasně a rychle, ale donutila jsem se zavřít čelist. *Soustřeď se.* Potřebovala jsem se hýbat.

Zakroutila jsem zápěstími v ocelových poutech. Už dřív jsem pouta otevírala; tohle byla svalová paměť. Zmanipulovala jsem prsty, nahmatala vnitřní mechanismus, zatlačila a posunula zajišťovací kolík. *Cvak.* Kovové čelisti vyskočily a sklouzly z mé pohmožděné kůže.

Svalila jsem se z matrace, mé bosé nohy dopadly na hladkou, studenou podlahu. Hmatala jsem prázdnotou s nataženýma rukama, dokud mé dlaně nenarazily do masivního dřeva. Nahmatala jsem kliku a vší silou za ni vzala dolů.

Zamčeno.

„Pusťte mě ven!“ bušila jsem pěstmi do těžkého dřeva, zvuk byl tupý a tlumený. „Je tam někdo?“

Na druhé straně zašoupaly kroky. Dřevem pronikl hluboký, stoický hlas. „Slečno, nemůžeme ty dveře otevřít. Příkaz pána Cassiana.“

Dech se mi zrychlil. „Prosím!“ Můj hlas se zlomil, čímž prozradil čirou hrůzu stoupající mi v hrdle. „Přísahám, že neuteču. Jen... otevřete ty dveře!“

„Omlouvám se. Nemůžeme.“

Plíce se mi sevřely. Dusivá temnota se mi tlačila do obličeje, těžká a hustá. „Ne, ne, ne. Vy to nechápete!“ křičela jsem a bušila rameny do nepoddajné bariéry. „Nemůžu tady zůstat! Otevřete ty zatracený dveře!“

Odpovědělo mi mrtvé ticho.

Zapotácela jsem se dozadu, hruď se mi dmula, jak jsem zírala do tísnivé tmy. *Zůstaň v klidu,* nařídila jsem si. Ale trauma bylo živoucí tvor a vyhrávalo. Panika si žádala cestu ven.

„Poslední šance,“ zasyčela jsem skrz zatnuté zuby a zírala tam, kde jsem věděla, že jsou dveře. „Otevřete je, nebo ne?“

Žádná odpověď.

Fajn. Chtějí udělat nepořádek? Udělám jim tu válečnou zónu.

Otočila jsem se, máchala rukama ve tmě, dokud mé prsty nezavadily o studený, hladký předmět. Těžká, obrovská váza. Byla na dotek drahá. Zvedla jsem ji nad hlavu a vší silou s ní mrštila o zem. Keramika se roztříštila o podlahu, ten výbušný rachot prořízl ticho.

Nepřestala jsem. Naslepo jsem popadla rámy visící na zdech, strhávala všechny obrazy a házela jimi přes celou místnost. Shazovala jsem odkládací stolky, rozbíjela křehké lampy a trhala jakoukoliv látku, co mi přišla pod ruku. Pršelo sklo, střepy a trosky se rozlétly po podlaze. Než mě začaly pálit plíce nedostatkem kyslíku, z místnosti byla zdevastovaná pustina.

Pak jsem to uslyšela.

Těžká závora cvakla.

V okamžiku, kdy se dveře s vrzáním pootevřely a do očí mi vtrhlo ostré světlo z chodby, jsem po něm skočila. Rozmáchla jsem se zubatým hrdlem rozbité vázy přímo na strážného, který vkročil dovnitř. Zaklel a klopýtl dozadu, aby se vyhnul sklu, čímž mi dal přesně tolik prostoru, abych kolem něj mohla proklouznout.

Vyběhla jsem do rozlehlého, několikapatrového penthousu. Ten čirý luxus byl ohromující – zářící mramorové podlahy odrážející světla města, která se linula přes obrovské, na plnou výšku prosklené stěny. Mé bosé nohy tvrdě pleskaly o kámen, jak jsem sprintovala ke klenutému skleněnému schodišti.

Než jsem stihla dosáhnout prvního schodu, vyrazili nahoru po schodech dva urostlí muži v černých oblecích a odřízli mi jediný únik.

S nulovým časem na odhadnutí výšky jsem zahnula doprava, přeskočila skleněné zábradlí a padala dolů.

Tvrdě jsem dopadla na nižší patro. Ostrá, otřesná bolest vystřelila přímo do mých holení a explodovala mi v kolenou, ale adrenalin tu agónii maskoval. Drápala jsem se kupředu, zoufalá najít cestu ven.

Byla jsem příliš pomalá.

Ze stínů se vynořili čtyři strážní a obklíčili mě jako smečka hladových vlků. Bránila jsem se vším, co jsem měla. Máchala jsem pěstmi a mířila na hrdla a čelisti. Kopala jsem, kroutila se a škrábala, bojovala jsem jako divoké zvíře zahnané do kouta.

Ale byli obrovští, trénovaní a nemilosrdní. Silné, těžké ruce mě chytily za paže, jejich surový stisk měl trestat. Muži nelítostně zaryli prsty do mých bicepsů, štípali mě a kroutili citlivým masem. Zmítala jsem se, ale jejich ruce se se sevřely ještě silněji, způsobily mi modřiny a zanechaly na kůži pálivé, rudé stopy, o kterých jsem věděla, že do rána zfialoví.

Bolestivě mi zkroutili ruce za zády a nutili mou tvář k mramorové podlaze. Studený kov mi znovu zacvakl kolem zápěstí. Odtáhli mě zpátky po schodech nahoru, paty mi drhly o podlahu, přímo zpět do té zdemolované místnosti.

Tentokrát mě nenechali na posteli. Přitiskli mě na studenou zeď a připoutali pouta k těžkým železným kruhům přišroubovaným do kamene. Kov se mi zakousl hluboko do sedřené kůže.

Dýchala jsem v hrubých, trhaných vzlycích. Vlasy se mi v zacuchaných pramenech lepily na zpocený obličej. Podívala jsem se na sebe a uvědomila si, jak moc jsem zranitelná. Neměla jsem na sobě nic než nadměrně velkou bílou košili na knoflíky. Sotva mi zakrývala stehna, takže mé pohmožděné, holé nohy byly zcela odhalené.

Někteří ze strážných okamžitě odvrátili zrak a nepohodlně přešlápli. Jiní neměli stejnou zábranu a nechali svůj pohled klesnout a ulpět na mé odhalené kůži mnohem déle, než bylo nutné. Na krk mi vystoupalo horko, směsice čirého ponížení a vařícího se vzteku.

Pak teplota v místnosti prudce klesla.

Chodbou se rozlehly těžké, autoritativní kroky. Strážní okamžitě ustoupili a v hluboké podřízenosti sklonili hlavy.

Vešel Cassian Vargo.

Pohyboval se jako muž, kterému patří samotný vzduch, který dýcháme. Byl vysoký, impozantní a oblečený v elegantním, bezchybném třídílném obleku Armani, který přímo křičel dominancí. Jeho široká ramena vyplňovala tmavé sako, takže vypadal zdrcujícím způsobem přitažlivě, přesto z něj vyzařovala smrtící, děsivá energie.

Jeho tmavé, téměř černé oči po mně nejprve přejely a vzaly na vědomí mé odhalené nohy a nadměrně velkou košili. Rty mu cukly a na tváři mu zatancoval slabý, výsměšný stín pobavení, když zvedl jediné obočí. Pak se jeho pohled přesunul na okolní chaos. Prohlédl si roztříštěnou vázu, roztrhané obrazy, zdemolovaný nábytek.

Pobavení zmizelo. Jeho výraz ztvrdl v čirý, vražedný vztek.

„Ráčíš mi vysvětlit to drama?“ vyštěkl se zatnutou čelistí a hlasem hlubokým jako dunění slibujícím násilí.

Odfrkla jsem si a obrátila na něj oči v sloup. Opřela jsem se bosýma nohama o podlahu a zadívala se mu zpříma do očí, hruď se mi dmula.

„Chystáš se mě o-ošukat? Proto jsi mě sem přivedl?“ vyprskla jsem a oplácela jeho zastrašující pohled bez mrknutí oka.

Ztuhl. Naprostá drzost mých slov ho jako by na zlomek vteřiny zaskočila. Pak se mu zrak zúžil do nebezpečných štěrbin.

„Jestli nezavřeš tu svou hezkou pusinku, zlato, tak krutě vyjebu s tvým životem.“ Jeho hlas byl jako led. Chladný, kousavý a prosycený zuřivostí, při které mi tep vynechal.

„Nenávidím tmavé, zavřené místnosti!“ křičela jsem na něj zpět, můj hlas byl ostrý a obranný a odrážel se od holých zdí.

Jeho trpělivost praskla.

V děsivé šmouze pohybu přešel místnost. Než jsem stihla vůbec mrknout, narazil svým tělem do mého a tvrdě mě přišpendlil ke zdi. Jeho obrovská ruka mi pevně sevřela krk, jeho dlouhé prsty mi obtočily hrdlo a okamžitě mi odřízly přívod vzduchu.

„Dávej si pozor na tón, se kterým se mnou mluvíš, zlato,“ zavrčel a naklonil se, až byla jeho tvář centimetry od mé. Jeho dech mi ovanul tvář, ledový a smrtící. „Nepokoušej mé limity, Callo.“

Znal mé jméno.

Srdce mi bušilo do žeber jako chycenému ptákovi. Opravdový, syrový strach se mi dral hrdlem nahoru. Jeho stisk byl železný svěrák. Jeho mrtvé oči bez emocí se vpily do mých a v tu zlomkovou vteřinu jsem skutečně věřila, že mi zlomí vaz. Plíce mi hořely po kyslíku. Ruce v poutech sebou cukaly.

Z koutku oka mi vyklouzla jediná slza. Narýsovala horkou cestičku po mé tváři a dopadla přímo na jeho klouby.

Ta změna byla okamžitá.

Vražedný úmysl z jeho očí zmizel. Jeho stisk povolil a odpadl od mého hrdla, jako by se spálil.

Zhluboka jsem zalapala po dechu a nasávala obrovská, zoufalá sousta vzácného vzduchu. Nohy se pode mnou podlomily, neudržely mou váhu. Připravila jsem se na tvrdý náraz o podlahu, ale dřív, než má kolena dopadla na kámen, vystřelila jeho paže. Pevně mě chytil kolem pasu, jeho silný stisk podepřel mé třesoucí se tělo.

Volnou rukou natáhl nahoru a odcvakl zamykací mechanismus řetězů na zdi. Kovová pouta odpadla.

Aniž by pronesl jediné slovo, sklonil se, podsunul ruku pod má kolena a zvedl mě do náruče. Choval si mě na své široké hrudi, jako bych nevážila absolutně nic.

Nebojovala jsem s ním. Nemohla jsem. Opřela jsem si hlavu o klopu jeho saka, mé tělo se stále třáslo po nárazu z opadávajícího adrenalinu. Můj mělký dech se otíral o jeho límec.

V tu chvíli jsem to uviděla. Čistý bílý obvaz vykukující zpod jeho límce na úplně stejném místě, kam jsem mu před pár hodinami zabodla nůž do krku. Myslí mi probleskla vzpomínka na to, jak jeho krev pokryla mou čepel.

Zaváhala jsem, ruka se mi mírně chvěla, když jsem zvedla jeden prst. Lehce jsem obkreslila okraj gázy.

„Bolí to ještě?“ Ta otázka mi vyklouzla ze rtů, hlas se zlomil v sotva slyšitelný šepot.

Jeho cílevědomé kroky se rázně zastavily. Celé tělo mu pode mnou ztuhlo, svaly na jeden drásavý úder srdce zkaměněly. Ale neodpověděl. Jen mě sevřel pevněji a šel dál.

Vynesl mě ze zničené místnosti ven do široké, tiché chodby a nakonec vešel do obrovské ložnice.

Kontrast to byl ohromující. Jemné béžové stěny teple zářily v přirozeném slunečním světle proudícím přes obrovské arkýřové okno. Vzduch byl svěží, čistý a silně voněl čerstvou levandulí. Bylo to útočiště.

„Paní Hildová!“ Jeho hlas prořízl klidné ticho, ostrý, hlasitý a panovačný.

Bočními dveřmi přispěchala žena v polovině čtyřicátých let a otírala si ruce do zástěry. „Ano, pane Cassiane?“

„Zkontrolujte jí rány.“

Přistoupil doprostřed místnosti a položil mě dolů. Jeho dotek byl šokujícím způsobem opatrný, když mě usadil na měkkou matraci a načechral polštáře za mými zády, abych se mohla posadit.

Udělal krok zpět a natočil svá široká ramena ke dveřím k odchodu.

Nemohla jsem ho nechat odejít.

„Cassiane Vargo,“ zavolala jsem.

Zastavil se, s rukou položenou na mosazné klice.

Můj hlas se ustálil, zbytky mé paniky nahradila spalující potřeba pravdy. Zírala jsem na záda jeho drahého obleku a dožadovala se odpovědí.

„Proč jsem tady? Co chce miliardář a dědic impéria Vargových od chudé ženy, jako jsem já?“