Lavinia nechala ruku odpočívat na jeho napjatém rameni. Zhluboka, posilujícím způsobem se nadechla a nechala plíce prostoupit těžkou, sladkou vůní okolních letních borovic. Musela se touto delikátní sítí váhavosti proplést opatrně. Potřebovala své složité pocity vysvětlit muži, který byl jejím věrným, celoživotním přítelem, aniž by mu přitom zlomila srdce.

„Emmette, tvou žádost o ruku neodmítám,“ začala a udržovala si pevný, naléhavý hlas. „Jen říkám, že tě znám. Znám tě lépe než kdokoli jiný v Lamaru. Pokud by existoval byť jen zlomek šance, že narukuješ do armády, abys bojoval za to, co považuješ za správné, uděláš to. Uděláš to bez váhání, bez ohledu na to, co si budu myslet nebo jak moc tě budu prosit. Vždycky jsi měl neoblomný smysl pro povinnost.“

Odmlčela se a donutila ho, aby udržel její pohled, protože chtěla, aby pochopil naprostou tíhu jejího strachu. „A co kdybychom tou dobou už měli děti? Co když by nám tu doma zůstali drobečkové, zatímco bys odpochodoval na nějaké vzdálené, krvavé bojiště? Mohl bys nás tu opustit, abys zemřel. Stala bych se vdovou ještě předtím, než bych se vůbec naučila být manželkou. Takové riziko nemohu přijmout. Vdávat se právě teď, když je svět na pokraji chaosu, je prostě strašný nápad.“

Emmett se odvrátil od zjizveného kmene topolu. Ruce mu vyletěly vzhůru v čirém zoufalství. Hnán beznadějnou touhou získat si ji, okamžitě přešel do defenzivy. „Lavinie, co by se stalo, kdybychom měli děti?“ Jeho hlas se zvýšil a rozlehl se po tiché mýtině. „Bylo by to požehnání. Ty a tvá rodina byste je pomohli vychovat. Nebesa ví, že moje matka by se do našeho pokoje pro hosty nastěhovala hned zítra při pouhé zmínce o vnoučeti. Neříkám, že nebudu bojovat, když přijde válka. Ale pokud k tomu dojde, všichni trvají na tom, že to bude krátká válka. Možná pár měsíců. Zůstali bychom odloučeni jen stěží.“

Laviniina reakce byla okamžitá a pudová. Vydala ostrý, sarkastický smích. Zvuk prořízl stín a zbořil jeho naivní optimismus. „Ano, všichni to říkají. Všichni, kdo zoufale chtějí, aby dobří a schopní muži jako ty upsali své životy za dobrou věc. Tohle je tisíce let starý problém, Emmette. Muži vlastnili jiné muže už od počátku věků. Staří muži seděli v pohodlných místnostech a rokovali o tom více než dvě stě let, aniž by jedinou věc vyřešili. Rozhodně se to nevyřeší během několika měsíců jen proto, že mladí muži budou umírat rychleji na bojišti.“

Emmett přestal přecházet. Zíral dolů do jejích oříškových očí. Plály v nich divokou, neústupnou vášní. Samotná síla její logiky ho zasáhla jako fyzická rána. V tu chvíli si uvědomil, že strávila bezpočet hodin upřeným zíráním do stropu uprostřed noci a analyzováním brutálních spletitostí války a otroctví. Většina dívek v jejich věku se starala jen o stužky, pomluvy a nedělní tancovačky. Lavinia Vanceová nebyla žádná obyčejná, povolná žena. Měla obdivuhodný intelekt. Hádat se s ní byla předem prohraná bitva, a tak učinil moudré, taktické rozhodnutí podvolit se její brilantní mysli.

Svěsil ruce a nechal ze svého strnulého postoje vyprchat frustraci. Zjemnil tón a vzdal boj. „Dobrá, Lavinie. Co bys tedy řekla, že máme dělat dál?“

Během svého proslovu se tak rychle otočila, že její těžká sukně zvedla malý oblak prachu. Jeho klidná odpověď ji na zlomek vteřiny vyvedla z rovnováhy. Zapíchla špičku slunečníku do hlíny, narovnala ramena a chopila se kontroly nad jejich osudem. „Musíme počkat. To je můj přísný kompromis. Pokud nějakým kouzlem vyřeší krizi kolem odtržení mírovou cestou, můžeme se posunout kupředu. Můžeme si naplánovat brzkou svatbu.“

Odmlčela se a hluboko v hrudi se jí usadil těžký instinkt. Blížila se válka. Cítila v kostech, jak se na obzoru stahuje temná bouře. Bylo to nevyhnutelné. „Ale pokud válka vypukne, počkáme. Všechno odložíme, dokud konflikt neskončí a ty se v pořádku nevrátíš domů. Nezůstanu tu opuštěná.“

Emmett pozorně naslouchal a sledoval přísnou kadenci jejích slov. Zpracovával si ultimátum. Pokud bude mír, bude svatba. Pokud bude válka, bude svatba potom. V hrudi mu rozkvetlo hluboké prozření. Pod jejími přísnými pravidly a obavami vlastně právě souhlasila, že se nakonec stane jeho ženou. Na tváři se mu rozzářil široký, pohledný úsměv, který zahnal přetrvávající stíny zklamání z jeho dřívější nešikovnosti.

„Ano, madam,“ odpověděl a sklonil hlavu.

Ten formální titul použil jako zbraň jen a jen proto, aby ji vyprovokoval. Byla to stará, dobře známá hra, kterou hrál od svých šesti let a která byla přímo navržena k tomu, aby z ní dostal ohnivou reakci. Někdy si tím vysloužil vynadání, jindy fyzické pokárání. Byl to jeho nejoblíbenější způsob, jak upoutat její pozornost.

Laviniiny oči se v okamžitém rozhořčení rozšířily. Zamířila varovným prstem přímo na jeho hruď. „Neříkej mi madam.“

Emmett se zachechtal jejímu předvídatelnému pobouření. Sáhl hluboko do kapsy svého nedělního obleku šitého na míru. Prsty zavadil o zatoulaný žmolek, než našel, co hledal. Vytáhl malý, jemný zlatý kroužek. Drobný, bezchybný diamant zachytil jasné sluneční světlo pronikající skrze listy topolu a zaleskl se starožitným, nadčasovým jasem.

Lavinia zalapala po dechu, okamžitě z ní vyprchala bojovnost. V zápalu jejich politické debaty na prsten úplně zapomněla.

„Tenhle patřil mé prababičce,“ vysvětlil Emmett a jeho hlas zněžněl a zjemněl. „Rosalind Faye Colburnové. Moje matka pevně věří, že bys ho měla mít ty.“ Zvedl prsten a nechal zlato zachytit světlo, aby předvedl složitý filigrán vyrytý do kroužku. „Beatrice řekla, že si ho zasloužíš, protože jsi stejně oslnivě krásná a stejně náchylná k záchvatům rozumu, jako kterákoliv žena, kterou kdy poznala.“

Tento vrstvený kompliment Lavinii zaskočil. Jeho matka byla známá tím, že Laviniinu silnou vůli považovala za komplikovanou, tvrdohlavou vlastnost, kterou je třeba zkrotit. Přesto toto gesto mluvilo za vše. Navzdory poněkud jízlivé povaze této chvály její srdce obměklo. Natáhla levou ruku. Emmett uchopil její prsty, jeho dotek byl jemný a plný úcty. Navlékl jí starožitný zlatý prsten přes kloub. Vklouzl na místo naprosto dokonale a jeho těžká, pevná váha ji ukotvila k jeho slibu.

„Tak a je to oficiální,“ prohlásil Emmett. Hruď se mu nadmula nesmírnou pýchou. „Jednoho dne se vezmeme.“

Lavinii zalila úleva. Dusivé napětí posledních týdnů se rozplynulo v teplém letním vzduchu. Zasmála se jasným a upřímným zvukem a vrhla se mu kolem krku ve spontánním, radostném objetí. Zabořila tvář do jeho ramene a vdechla uklidňující, známou vůni mýdla a naškrobené bavlny.

Když se od sebe odtáhli a otočili se k odchodu ze stínu stromu a zamířili zpět ke sluncem zalité venkovské cestě, kde čekal jeho kůň, Emmett neodolal pokušení zkazit tento něžný okamžik. „Vy jste neskutečná žena, madam.“

Lavinia zatnula pěst a uštědřila mu ostrou, hravou ránu do žeber.

Emmett se na prašné cestě v předklonu zkroutil. Chytil se za bok a zaúpěl v přehnané, divadelní agónii. „Pomoc!“ zařval na prázdnou cestu a jeho hlas zaburácel do stromů. „Obyvatelé města musí být svědky této tragédie! Moje budoucí žena mě bije!“

„Nech toho,“ zasyčela Lavinia, ačkoliv jí na rtech pohrával obrovský úsměv. Chytla ho za ruku a pokusila se ho vytáhnout do vzpřímené polohy. „Někdo uslyší, jak se tu chováš jako blázen.“

Emmett se otočil a široce rozmáchl rukama směrem k prázdné prašné cestě. „Není tu ani živá duše. Ale měla bys být opatrná, když do mě biješ.“ Oprášil si sako a do jasně modrých očí se mu vrátil zlomyslný, škádlivý záblesk. „Znáš zákon. Jakmile jsme legálně manželé, manžel smí bít svou ženu klackem za předpokladu, že není širší než jeho palec.“

Hlasitě se rozesmál, neboť mu jeho vlastní temný, archaický žert připadal nesmírně k popukání.

Lavinii odumřel smích v hrdle. Lehkovážnost se vytratila a byla nahrazena náhlým, ledovým děsem. Její oči se rozšířily a jemnými rysy tváře jí probleskl opravdový, pudový poplach. Pragmatická část jejího mozku zaznamenala brutální realitu právního postavení ženy v manželství. Byl to doslova převod vlastnictví, děsivá ztráta autonomie. Ten koncept jí zmrazil krev v žilách, a na prchavý okamžik se podívala na muže, kterého znala celý život, a spatřila cizince, který má zákonnou moc zavřít ji do klece.

Emmett spatřil čirou hrůzu, která jí bleskla v oříškových očích. Smích ho okamžitě přešel. Nechal divadélka, humor z jeho tváře zmizel ve zlomku vteřiny. Přistoupil blíž, popadl ji za obě ramena a fyzicky si ji otočil tak, aby se na něj dívala zpříma. Škádlivá jiskra z jeho modrých očí zmizela a zůstala jen hluboká, vážná hloubka, jež si žádala celou její pozornost.

„Lavinie,“ pronesl a jeho hlas zněl jako tichý, nezlomný slib. „Přísahám ti. Budu tě milovat až do samotného dne, kdy zemřu.“

Hleděla k němu vzhůru. Zkoumala jeho tvář a odhazovala přitom vtipy, naparování i vzájemnou dětskou známost. Našla pouze surovou, neochvějnou oddanost vepsanou v liniích jeho čelisti. Když mu pohlédla hluboko do neochvějného zraku, s nezpochybnitelnou jistotou věděla, že je to pravda. Bude ji vždycky milovat. Bude ji chránit, opatrovat a nikdy na ni nevztáhne ruku, aby jí způsobil bolest.

Temný šepot v její mysli jí připomněl, že ten stejný bezpodmínečný oheň mu možná nikdy neoplatí. Nevěděla, jestli by ho někdy dokázala milovat se stejnou vše stravující oddaností, kterou on tak ochotně nabízel. Byla to těžká, nerovná náklonnost, jež plnou vahou spočívala na jejích ramenou. Ale potlačila pocity viny a soustředila se na pevnou, uklidňující tíhu jeho rukou.

„Vím, že budeš,“ přiznala nahlas. Slova visela ve vzduchu, tichá kapitulace jejich společné budoucnosti.

Emmett Colburn na tento přesný okamžik čekal od doby, kdy byl vyzáblý čtrnáctiletý chlapec. Tentokrát nezaváhal. Nebyl nešikovný, ani nemířil na vršek jejího čepce. Naklonil se dolů, překonal zbývající vzdálenost a políbil slečnu Lavinii Vanceovou přímo na rty. Polibek byl vřelý, pevný a skutečný, nechal ji bez dechu a v myšlenkách, jak tato fyzická eskalace změní hluboce rozporuplné pocity, které bojovaly v jejím srdci.