Zářící výzva se jí z mlhy vysmívala. *Žraločí zuby? Děláte si ze mě srandu?* Cora zírala na průsvitný text vznášející se nad vodou. Pohlédla dolů na své bledé, třesoucí se ruce. Její jedinou zbraní byl vlhký, tupý kus naplaveného dřeva. Čelit masivnímu žralokovi s klackem znělo jako hrozný, nevtipný vtip. Pochybovala, že by její dočasný status NPC učinil vyjednávání o jejich zuby ostré jako břitva o něco méně sebevražedným. Zhodnotila, že žádat predátora, aby jí vydal své tesáky, je zaručená jednosměrná jízdenka k sežrání. Kdyby se jí někdo pokusil vytrhnout zuby z hlavy, rozbila by mu lebku. Proč by monstrózní ryba reagovala o něco lépe?

Dlouze, unaveně si povzdechla a sledovala, jak se její dech kroutí do mrazivého vzduchu. Dělání si starostí ohledně hypotetických setkání se žraloky hypotermii na uzdě neudrží. Odstrčila chmurné, úzkost vyvolávající myšlenky stranou, otevřela systémové rozhraní a přesunula se k poště s odměnami.

Čekala tam malá ikona balíčku. Klepla na obrazovku. Systém uložil dvě sady termoprádla a dvě sady spodního prádla přímo na drsný kámen jejího ostrova.

Bez rozmýšlení ze sebe svlékla vlhké, mrazivé oblečení. Kousavý oceánský vánek ji štípal do holé kůže, ale v okamžiku, kdy si přes hlavu přetáhla první termotriko, se jí po hrudi začalo šířit lahodné, život zachraňující teplo. Vybavení bylo překvapivě dobré kvality. Rychle se navrstvila, natáhla si silné ponožky, pevné boty, těžké rukavice a přiléhavou čepici. Její ztuhlé klouby konečně začaly roztávat. Neustálý třes pominul.

Teď, když neumrzala, si vyžádal její pozornost další naléhavý problém. V krku cítila pocit, jako by v něm měla brusný papír. Obrátila pozornost k malé hromádce posbíraných odpadků, která ležela poblíž jejích bot. Potřebovala otestovat svou denní schopnost ‚Překování‘.

Zvedla prázdnou, pomačkanou plastovou láhev.

Systém: [Vyberte prosím předmět k překování. Zbývající použití pro dnešek: 1]

Palec se jí vznášel nad tlačítkem potvrzení. Pak si všimla odtrženého kousku plastového obalu, který přilnul k boku láhve. Vybledlá etiketa nesla zřetelné logo prémiové společnosti zabývající se prodejem horské pramenité vody.

Na základě čirého impulsu přesunula svůj cíl ze zbytečné plastové láhve na samotnou vybledlou etiketu.

Systémové rozhraní zablikalo jasným, oslepujícím světlem, které osvětlilo mlhavý oceán.

[Překování bylo úspěšné. Získáno: Balení 24 kusů horské pramenité vody (16 uncí).]

Na kameni se rozlehl těžký žuchnutí. Masivní, ve smršťovací fólii zabalený karton prémiové balené vody teď seděl tam, kde dřív byl ten mrňavý kousek odpadku. Cora zírala na těžké basy a oči jí málem vypadly z důlků. Tohle nebyla jen jednoduchá dovednost obnovy. Byl to mocný, realitu měnící násobič. Měla v rukou ultimátní cheatový kód na přeměnu odpadu v poklad.

Dychtivě roztrhla plastový obal, vytáhla nedotčenou láhev a prolomila uzávěr. Naklonila ji a na jeden zátah do sebe kopla polovinu křišťálové, chladivé tekutiny. Voda uklidnila její vyprahlé hrdlo a smyla přetrvávající pachuť soli a vyčerpání. Konečně se zase cítila jako člověk.

Otřela si ústa hřbetem ruky v rukavici a s balením zbývajících zásob pocítila vzácný příval optimismu.

Ta intenzivní úleva měla neuvěřitelně krátkého trvání.

Voda pár stop od jejího ostrova se najednou napěnila. Na hladinu prorazil masivní, desetistopý žralok. Tmavá, kožovitá kůže se v šeru leskla. Zastavil se přímo v její dráze a zablokoval jí jakýkoli pohyb vpřed. Jeho těžká hlava a hřbetní ploutev prorazily vlny a na ni se upřel pár znepokojivých, inteligentních očí.

Cora ztuhla. Puls jí tloukl zběsilý rytmus o žebra. Podívala se na pevně sevřené čelisti vrcholového predátora a okamžitě se rozhodla, že ten skrytý úkol může počkat navždycky. Pomalu couvala a pečlivě zvažovala své možnosti. Možná by ho mohla obeplout. Možná prostě ztratí zájem a odplave.

Pak žralok otevřel tlamu.

"Žraločí babičko?" zeptal se jasným, zřetelně lidským hlasem.

Ta slova zasáhla Coru jako nákladní vlak. Stála přikovaná k zemi, neodvažujíc se vydat ani hlásku. Vážně jí tenhle obrovský, oceán obývající stroj na zabíjení právě řekl babičko? Nebyla ani vdaná a nějakým způsobem měla vnuka, který byl zároveň vrcholový predátor. Naprostá absurdita té situace způsobila, že to jejímu mozku vůbec nebralo.

Když žralok viděl její nedostatečnou reakci, připlaval blíž, až se otřel o okraj jejího skalnatého ostrova.

Cora stála jako zmrazená, její oči sledovaly každý jeho děsivý pohyb.

"Babi, jak se dneska cítíš?" zeptal se žralok tónem, který byl překvapivě jemný a starostlivý. "Míříš teď do práce?"

Uvědomění ji zasáhlo jako kbelík ledové vody. Konečně pochopila, jakou konkrétní NPC hraje: starou žraločí dělnici.

Dokonce ani v brutální hře o přežití nebylo babičce dovoleno odejít do důchodu. Stále musela snášet každodenní korporátní dřinu.

*Asi je ta korporátní dřina univerzální,* pomyslela si hořce a pocítila náhlý záchvěv soucitu se svou bizarní postavou. *Ani NPC nemohou uniknout tomu, aby se stali otroky systému.*

Neměla tušení, jakou osobnost nebo manýry měla její konkrétní postava mít. Byla Žraločí babička milá? Mrzutá? Přísná? Nebyla si jistá, jak zahrát svou roli, aniž by prozradila své krytí, a tak se spokojila s neurčitým, odmítavým zavrčením.

"Mhm."

K jejímu obrovskému překvapení ta jediná slabika zafungovala magicky. Její odmítavá odpověď způsobila, že byl ten masivní žralok ještě pozornější a uctivější.

"S ničím si nedělej starosti, babi," řekl jemně a šplouchl svým těžkým ocasem ve vodě. "Soustřeď se jen na to, aby tě práce bavila. O všechno ostatní se postarám já."

Aby ji práce bavila? Jaká práce? Než stačila vyslovit cynickou otázku, která jí pálila v mysli, ukázal žralok, že dostojí svému bizarnímu slovu. Ponořil se pod hladinu a znovu se objevil přímo za jejím malým ostrovem. Kamenem pod jejími botami zavibrovala těžká rána.

Ostrov se náhle naklonil. Žralok ji začal hnát vpřed neuvěřitelnou, děsivou rychlostí. Vítr jí šlehal do tváře. Přes okraje kamene stříkala mrazivá voda. Cora padla na kolena a svírala zubaté okraje svého ostrova, aby nespadla do temných vln.

Podívala se na své systémové rozhraní. Počítadlo mil se rychle točilo. Dosáhlo to deseti mil. Dvaceti. Čtyřiceti. Čísla se rozmazala. Během několika minut to prorazilo hranici 60 mil.

Před ní vzplanula hlasitá systémová výzva.

[Gratulujeme! Jste prvním hráčem, který dosáhl milníku 60 mil. Přejete si tento úspěch oznámit celému serveru? Zveřejnění vám zaručí významnou odměnu za dosažený úspěch.]

Bez rozmýšlení klepla na [Ano]. Shromažďování surovin pro přežití mělo právě teď mnohem větší váhu než nějaké vágní obavy z toho, že na sebe upozorní.

Přes horní část jejího zorného pole přelétl tučný, zářící nápis, aby ho všichni viděli.

[Oznámení serveru: Gratulujeme Coře Vanceové, že se stala první hráčkou, která dosáhla milníku 60 mil. Jen tak dál, lidi!]

Globální světový chat, obvykle chaotická změť zoufalých proseb a stížností, na několik úderů srdce utichl. Pak explodoval ve vlně závisti a zmatku.

[Děláte si ze mě srandu? Já se tu pořád snažím zjistit, kde je nahoře a kde dole, a někdo už si shrábl achievement?]

[Už tak byla ta korporátní dřina doma dost hrozná. Fakt musíme snášet propocené try-hardy i ve hře o přežití?]

[Hej, Coro! Jaké je tajemství? Dej nám nápovědu!]

[Vážně, poděl se o to bohatství! Jak se můžeš pohybovat tak rychle? Můj kámen se od spawnu nepohnul ani o píď.]

[Snažila jsem se pádlovat rukama a voda je ledová. Ruce mám rozedřené do krve, umírám hlady a těsně předtím, než jsem tu uvízla, jsem si nechala udělat čerstvou manikúru. Doslova to tu nesnáším.]

[Lol, já našel kus starýho plechu jako pádlo a myslel jsem si, jakej jsem génius. Asi jsem pořád jenom casual.]

[Pokud někdo najde jídlo, prosím, vyměňte ho se mnou! Udělám cokoliv!]

Cora proběhla pohledem ty frenetické, rolující zprávy s kamennou tváří. Zoufalství v chatu bylo hmatatelné, ale ona ten hluk ignorovala a kanál zavřela. Ať si lámou hlavu. Místo toho si otevřela systémovou poštu a na tváři se jí konečně rozlil spokojený úsměv.

Ten jackpot byl skutečný. Dychtivě si vybrala bytelnou pracovní stanici na výrobu, kartu pro základní zvýšení atributů a rozšíření základny. Tyhle předměty naprosto měnily pravidla hry. Přesunula si odměny přímo do inventáře a vypnula obrazovku.

Vzduchem prořízl hlasitý, skřípavý zvuk, jak ostrov s drhnutím náhle zastavil. Hybná síla mrštila Coru vpřed, ale stihla se chytit dřív, než spadla. Dorazili na určené místo její ‚kanceláře‘.

Žralok vynořil svou masivní hlavu z vody a pohlédl na ni s očekávajícím výrazem. Když bestie viděla slabý úsměv, který stále přetrvával na Cořině tváři, zdálo se, že se ještě víc rozzářila.

Vážně svou babičku zbožňoval. Cora pocítila ostrou bodavou vinu za to, že podvádí něco, co se o ni zřejmě upřímně stará. Přenesla váhu dozadu, čímž vytvořila trochu odstup, aby omylem tu iluzi nezničila.

K jejímu obrovskému šoku žralok vyrazil z vody. Vyskočil vysoko do vzduchu a přistál přímo na jejím ostrově.

V polovině oblouku se jeho podoba v záblesku světla zatřepotala a zdeformovala. Děsivý, desetistopý predátor dopadl na kamenný povrch zázračně proměněný v malého, rozkošného chlapečka. Na sobě měl nadměrně velkou mikinu se žraločím motivem a za nohama mu vesele cukal modrý ocas.

Cora zírala s otevřenou pusou. Přechod z vrcholového predátora v roztomilé dítě jí způsobil mentální šok. Jak mohlo být něco tak rozkošné a děsivé zároveň? Její srdce změklo navzdory naprosté panice, která jí proudila v žilách.

"Babi, nespěchej!" zašvitořil vesele chlapec, Finnick.

Přiskočil a popadl ji za paže, ustálil její postoj se znepokojeným výrazem. Sledoval její nohy, jako by očekával, že se každou chvíli svalí do oceánu.

Jakmile se ujistil, že je dokonale vyvážená, otočil se k ní zády a čelil otevřenému oceánu. Vložil si dva prsty do úst a vydal pronikavé, velitelské hvízdnutí.

Voda na hladině oceánu okamžitě začala vřít. Rozbouřenými vlnami prořízl tucet hrozivých ploutví. Vzdálenost překonaly během několika vteřin a shlukly se kolem malého ostrova v hlučném, zastrašujícím zmatku. Voda pěněla, jak do sebe masivní těla narážela a pošťuchovala se, deroucí se o prostor poblíž okraje.

"Finnicku! Jsme tady!" zvolal sbor hlubokých, ozvěnou znějících hlasů.

"Seřadit! Zformovat!" zavelel Finnick. Jeho hlas práskl jako bič, nesoucí na tak malé dítě překvapivou autoritu.

Masivní predátoři se přestali strkat a rychle vytvořili uspořádanou frontu podél okraje ostrova.

První žralok v řadě, obrovská bestie s tlustým čenichem, si opřel bradu o kámen. Vzhlédl k Coře a žalostně zakňučel.

"Babičko, díky bohu, že už jsi konečně tady na směně," zakňoural ten obrovský žralok a tvářil se upřímně utrápeně. "Jsi hotový zachránce. Už jsem to nemohl dál vydržet."

Směně? Zachránce? Cořina mysl se roztočila v chaotické spirále. Čím přesně se stará žraločí dělnice živila? Podívala se na řadu čekajících predátorů, srdce jí bušilo, jak se snažila ten kousek skládačky dát dohromady.

Finnick prolomil její vnitřní paniku. Přiklusal a podal jí těžkou kovovou sadu nářadí. Krabice zarachotila, když si ji vzala, její váha jí stáhla paže dolů.

S nápomocným, zářivým úsměvem se chlapeček natáhl a odklopil kovovou západku. "Připravil jsem ti všechny nové nástroje a zásoby. Zkus, jestli se ti dobře drží."

Cora odklopila víko. Zírala do krabice. Hruď jí sevřela mrazivá hrůza.

Uvnitř kovového pouzdra odpočívaly těžké železné kleště, masivní ocelová kladiva, ostré skalpely, lahvičky se štiplavým antiseptikem a tlusté smotky vaty.

Tohle nebyla žádná korporátní práce v kanceláři. Byla žraločí zubařka. A podle velikosti těch kladiv se od ní očekávalo, že použije hrubou sílu.

Finnick se otočil k čekající frontě vodních strojů na zabíjení. Tleskl svýma malýma ručičkama.

"Dva zuby za jednu zlaťákovou minci! Platba předem!" oznámil Finnick skupině.

První žralok v řadě odmrštil ze své ploutve zlatou minci. Finnick hbitě chytil zářící kov ve vzduchu a opatrně ho zasunul do malého váčku, který mu visel z mikiny.

Po dokončení transakce strčil první žralok svou masivní, zjizvenou hlavu dopředu, dokud nebyla pár centimetrů od Cořiných nohou. S hlasitým, ozvěnou znějícím sténáním bestie široce vykloubila čelist a odhalila řadu za řadou zubatých, jako břitva ostrých zubů.