Cora zírala hluboko do jeskynního, masitého hrdla vrcholového predátora. Jediné nešikovné uklouznutí, jediný špatný pohyb jejího třesoucího se zápěstí, a ty zubaté řady tesáků by jí čistě ukously hlavu. Zavalil ji puch soli a hnijících ryb, až se jí z toho vehnaly slzy do očí. Sevřela těžké železné kleště, klouby jí námahou zbělely. Sevřela kovové čelisti kolem hnijícího zubu a silně jimi otočila.

Zub se ani nehnul.

Kámen pod jejími botami se zachvěl dunivou vibrací. „Neboj se, babičko,“ nabídl se obrovský žralok, jehož hluboký hlas zněl překvapivě jemně. „Tu bolest zvládnu. Neboj se do toho trochu opřít.“

Po krku se jí rozlil nával trapného studu. Lidožravé monstrum bralo ohled na její pocity. Skryla tvář tím, že se začala přehrabovat v kovovém kufříku s nářadím, a vyhýbala se důvěřivému pohledu toho zvířete.

„Hledáš tu umrtvující šťávu, babičko?“ zeptal se Finnick. Chlapec se naklonil přes okraj mokrého kamene a natáhl malou skleněnou lahvičku.

Cora láhev přijala se strohým kývnutím. Prohlédla si etiketu, ale vybledlý text byl nečitelný. Neměla sebemenší tušení o jejím chemickém složení. Prohledala kovový kufřík, jestli nenajde injekční stříkačku, ale objevila jen prázdné přihrádky. Nezbylo jí nic jiného, než vytáhnout zátku a ostře páchnoucí tekutinu opatrně nalít přímo na obnažené dásně toho zvířete.

Odstoupila a čekala. Během několika minut žralokovy tmavé oči zesklovatěly v bezbolestné otupělosti. Anestezie zabrala.

Cora si ztěžka povzdechla, vzala do ruky ocelové kladivo s ostrým dlátem a dala se do práce. Vklínila dláto k linii dásně a udeřila do jeho tupého konce kladivem. Kov třeskl o kost. Pronikavý zvuk se rozlehl přes tříštící se vlny. Našla si vyčerpávající rytmus. Udeřit, otočit, zatáhnout.

O třicet zpocených, nervy drásajících minut později vytrhla první krvavý zub. Obrovský kořen vyklouzl z lůžka s nechutným mlasknutím. Zvedla svou trofej do výšky, hruď se jí vzdouvala, zatímco si z čela stírala slanou tříšť.

Ostatní žraloci, houpající se na vodě, pokyvovali svými obrovskými hlavami ve zvláštním projevu solidarity.

Když měla první trhání za sebou, dostala se do plynulého tempa. Udeřit, otočit, vypáčit. Ve čtyři hodiny odpoledne jí paže hořely hlubokým vyčerpáním. Vytáhla tvrdohlavou stoličku z posledního pacienta, čímž oficiálně zaznamenala svůj dvacátý úspěch. Otřela si ruce do kousku krví nasáklé vaty.

Když se žraloci otočili a odplouvali do hluboké vody, Cora vrhla rychlý pohled na Finnicka. Chlapec byl zaneprázdněn ukládáním rozházeného nářadí do kovové krabice. Využila příležitosti a nenápadně si strčila použitou vatu do kapsy, ukryla ji hluboko do svého inventáře, aby postoupila ve svém úkolu Smolařský sběrač odpadků. Systémové upozornění píplo, čímž potvrdilo, že její vedlejší úkol se posunul kupředu.

Finnick si otřel čelo a přiběhl k ní. Podal jí těžký, cinkající měšec. „Babičko, tady jsou peníze za dnešek. Dobře je schovej.“

Cora rozvázala kožené šňůrky. Uvnitř se lesklo deset obyčejných zlatých mincí, těžkých a bez jakéhokoli ražení. Odměna za den vyčerpávající dřiny. Jednu vytáhla, chladný kov v její dlani působil bytelně.

Podívala se dolů na Finnicka. Ten kluk zvládl zorganizovat tu děsivou frontu predátorů a zabránil jí přijít o rozum. Vytáhla z měšce druhou minci, přistoupila k němu a jemně mu zacuchala rozcuchané vlasy.

„Dneska jsi mi obrovsky pomohl, prcku. Vezmi si to a běž si koupit nějaké dobroty.“ Vložila mu zlatou minci do jeho malé dlaně.

Finnick zíral na minci. Jeho velké, nevinné oči se rozšířily. Spodní ret se mu zachvěl. O vteřinu později se mu po tvářích rozkutálely těžké slzy.

Cora ztuhla. Hruď jí sevřela panika. Stáhla ruku a zoufale hledala nějakou únikovou strategii. S plačícími dětmi si vůbec nevěděla rady. Jaký tu platí protokol? Měla ho obejmout? Vzít si ty peníze zpátky?

Než ze sebe stihla vykoktat neobratnou omluvu, Finnick hlasitě vzlykl. Popadl svůj těžký kufr s nářadím, otočil se na patě a skočil přímo do tříštícího se příboje.

„Ráno se pro tebe vrátím, babi!“ zavolal přes rameno hlasem přiškrceným dojetím. Chlapec zmizel pod temnými vlnami, pohlcen mrznoucím oceánem.

Cora stála sama na holém kameni. Kousavý vítr jí šlehal vlasy do tváře a vháněl jí hluboký chlad až do morku kostí. Objala si paže a přinutila svou mysl vrátit se k přežití. Bylo tu hodně práce.

Během přestávek ve svých zubařských směnách vylovila z vody další dvě dřevěné bedny. Odtáhla je do středu svého malinkatého ostrova a vypáčila víka. Uvnitř ležela hromada cenných zásob: dvě plechovky chutné polévky, pět měkkých rohlíků, pět jednotek surového dřeva a pět jednotek silného plastu. Pohled na jídlo vyslal vlnu úlevy do jejích unavených svalů. Jídlo na zítřek měla zajištěné.

Obrátila svou pozornost k systémovému rozhraní, které se vznášelo v jejím zorném poli. Klepla na možnost svázat svou Výrobní stanici s ostrovem. Na kamenné podlaze se zhmotnil elegantní pracovní stůl, který nabízel dvě funkce: Výroba a Rozebírání.

Přetáhla tři prázdné dřevěné bedny do rozhraní pro rozebírání. Systém je v záblesku světla rozebral a proměnil ty zbytečné bedny na patnáct použitelných dřevěných prken a patnáct železných hřebíků.

Dále vytáhla Kartu základních atributů, kterou získala dříve. Rozdrtila kartu v ruce, aby ji odvážně aktivovala.

Žilami jí projelo příjemné, mravenčivé teplo. Únava z vysekávání žraločích zubů se rozplynula. Její svaly byly pevnější, dech klidnější. Otevřela svůj stavový panel.

[Hráč: Cora Vance]

[Věk: 23]

[Síla: 18 (+3)]

[Odolnost: 19 (+3)]

[Hbitost: 20 (+3)]

[Výdrž: 15 (Ubohá)]

[Hodnocení: I vysokoškolák, co se jen válí na gauči, má větší páteř než ty.]

[Zvláštní stav: Zkušební režim NPC (zbývá 7 dní).]

Její výraz rychle zkysl. Zářící text si přečetla dvakrát. Tříbodové zvýšení všech základních statistik bylo skvělé, ale posměšné hodnocení systému zabolelo. Stiskla si biceps a zamračila se na vznášející se obrazovku. Ignorovala tu do očí bijící urážku a panel zavřela.

Přešla na okraj svého malého kamenného plácku. Těch osm čtverečních yardů prostoru bylo dusivých. Otevřela menu správy ostrova s úmyslem rozšířit své základy.

Zavalila ji obrovská frustrace. Každý jeden čtvereční yard rozšíření striktně vyžadoval dvacet jednotek kamene a dvacet jednotek hlíny. Na vylepšení svých současných osmi čtverečních yardů potřebovala 160 jednotek z každého materiálu. Neměla ani jednu. Rozšiřování prozatím nepřipadalo v úvahu.

Ve snaze najít jinou cestu vpřed otevřela globální Chatovací kanál. Obrazovku jí zaplnila chaotická změť rolujících zpráv. Hráči panikařili kvůli klesající teplotě a blížící se tmě. Uprostřed toho děsu dominovala chatu rozvleklá, toxická hádka.

[Dneska jsem získala pět beden se spoustou jídla. Jestli někdo hladoví, můžu vám něco poslat,] napsala uživatelka jménem Hazel Mercer.

[Světice! Prosím, pomoz mi! Umírám hlady!]

[Nedělej to, Hazel. Schovej si to pro sebe. Tohle je hra o přežití. Mysli hlavně na sebe.]

[To, že ty jsi bezcitný, neznamená, že jsou takoví všichni! Hej, Světice, postrádáš kousek chleba?]

[Při první příležitosti ti vrazí kudlu do zad, Hazel.]

Cora to drama přešla s těžkým povzdechem. Neměla v úmyslu hrát si na nezištného hrdinu. Její jedinou prioritou bylo její vlastní přežití. Hazel si může hrát na zachránkyni, když chce, ale Cora si svou polévku nechá.

Odfiltrovala ty tahanice a prolétla bleskové požadavky na trhu. Jedna konkrétní nabídka upoutala její ostrý zrak.

[Nákres na táborák za 4 láhve vody.]

Zpráva se opakovala třikrát, pohřbená pod tím dramatem s Hazel. Nákres byl v mrazivém počasí trvalým, život zachraňujícím aktivem. Jen velmi málo hráčů si první den nahromadilo čtyři láhve vody, a proto se ještě neprodal. Prodejce umíral žízní.

Cora otevřela svůj inventář. Měla naspořeno dost vody. Okamžitě iniciovala obchod. Požadavek byl přijat během několika vteřin. Nákres se jí zhmotnil v ruce.

Nahrála schéma do své Výrobní stanice. Postavit táborák stálo dvě jednotky dřeva a hořel čtyři hodiny. Přidání jedné jednotky dřeva prodloužilo dobu hoření o dvě hodiny. Bylo to neuvěřitelně efektivní využití surovin.

Vyrobila ohniště a umístila ho na kamenný základ. Suché dřevo leželo v úhledné hromádce. Pak ji zasáhlo kruté uvědomění. Neměla ho vlastně čím zapálit. Žádné zápalky, žádné křesadlo.

Na jejím rozhraní najednou vyskočila soukromá zpráva. Byla od prodejce toho nákresu, Gavina Thorna.

Gavin Thorne: [Potřebuješ zapalovač? Je plný. Chci jeden táborák a tři láhve vody.]

Cora zírala na ten vyděračský požadavek. Voda byla vzácná a on chtěl další tři láhve za kousek plastu a butan.

Cora: [Tolik vody nemám. Můžu ti dát jeden táborák a jednu láhev.]

Gavin Thorne: [No tak, holka! Spolupracuj. Dej mi dvě láhve. Je to férová cena. Zkontroluj si trh; dávám ti tu nejlepší nabídku!]

Cora přepnula záložky a zkontrolovala Obchodní stanici. Prolétla nabídky a potvrdila si, že mluví pravdu. Nástroje na rozdělání ohně neexistovaly.

Věděla, že spolehlivý zdroj tepla má teď cenu zlata, a tak zvážila své možnosti. Vítr skučel a teplota prudce klesala. Potřebovala ten oheň, aby přežila noc. Napsala odpověď a stiskla odeslat, čímž přistoupila na jeho podmínky. Obchodní okno se rozzářilo a vyměnilo její vyrobené ohniště a dvě vody za plný zapalovač.

V jejím zorném poli se vznáší systémová výzva: Gavin tě požádal o přidání do přátel. Přijmout?