Cora ustoupila o krok, boty jí mírně křuply na čerstvé hlíně, jak mlčky obhlížela své nově rozšířené území. Plovoucí vor se proměnil v pevný pás země, měřící zhruba šestkrát šestnáct stop. Zůstával z něj jen pustý kus hlíny, jemuž dominoval pouze jediný, do pasu sahající balvan, který spočíval blízko středu, avšak jeho naprostá stabilita pod nohama skrývala obrovský příslib.

Obloha nad ní se rychle zbarvila do temně purpurových odstínů jako modřina, jak se nad nekonečnou vodou blížil večer. Slábnoucí světlo ohlašovalo konec dnešního shazování beden se surovinami. Odložila svůj rybářský prut a poslala nástroj zpět do inventáře, aby na svém omezeném prostoru uvolnila podlahu a vyhnula se riziku zakopnutí.

Její pozornost se přesunula k těžké podvodní trysce, kterou získala ze své odměny za milník. Potěžkala to kovové zařízení ze svého skladu, zpevnila střed těla a poponesla ho k zádi svého ostrova. Naprostá hustota toho stroje namáhala její paže, ale její nově vylepšené statistiky jí umožnily to břemeno zvládnout.

Zajistila trysku do vyztuženého okraje základu a zacvakla svorky na místo. Z podstavce se nahoru tyčil tři stopy vysoký pult, korunovaný elegantním digitálním dotykovým displejem. Klepla na svítící povrch a procházela souřadnicový systém. Rozhraní jí v houstnoucím soumraku osvětlovalo tvář. Zadala stálou cestovní rychlost šest mil za hodinu.

S tichým, mechanickým bzučením se tryska nastartovala a začala čeřit temnou vodu. Vědomí, že to zařízení poběží automaticky a splní její denní úkol pohybu, aniž by se u toho musela zapotit, přineslo hlubokou vlnu úlevy. Už nebude muset veslovat, nebo spoléhat jen na nepředvídatelné proudy.

Dlouze vydechla a sledovala bublající pěnu ve stopě trysky. Do zadní části její mysli se vkradla hlodavá obava, kde sežene další energetická jádra, aby ten stroj poháněla. Měla jen dvě jádra a ta nevydrží věčně. Odsunula tu úzkost stranou. Dnes v noci měla starostí až nad hlavu.

Jak slunce zmizelo, oceánský vzduch znatelně kousal a zocelil se. S třesem vytáhla ze svého inventáře druhý termální oblek, a oblékla si ho přes svou první vrstvu, zoufale se snažíc uvěznit si tělesné teplo před tou klesající teplotou. Stulila se do klubíčka blízko středu své pevniny, záda si opřela o pevný povrch balvanu a nechala se ukolébat ke spánku rytmickým hučením trysky.

Ráno se rozednilo s bledým, šedým světlem, které prosvítalo mlhou. Cora se posadila, klouby ztuhlé ze spaní na pevné zemi. Snídaně byla chmurnou záležitostí. Vpravila do sebe skrovný kousek suchého chleba bez chuti, a zapila ho douškem převařené vody ze své plastové láhve. Její hlad to sotva ztlumilo, ale dodalo to nezbytné kalorie na začátek dne.

Jelikož věděla, že její fyzická výdrž je stále propastnou slabinou, pokusila se o provizorní protahovací rutinu. Snažila se rozpomenout na rozcvičky ze starých hodin tělocviku, neohrabaně si sahala na prsty u nohou a protáčela trup, aby tak bojovala se svou chabou fyzickou kondicí. Podkolenní šlachy jí pálily a ty neobratné pohyby by byly trapné i v naprosté izolaci. Překonala to nepohodlí, protože věděla, že fyzická slabost je v téhle hře rozsudkem smrti.

Poklidné ráno roztříštilo náhlé šplouchnutí.

Finnick se vynořil ze zčeřené vody a rukama se zapřel o okraj jejího ostrova. „Dobré ráno, babi!“ zapípal.

Jeho velké tmavé oči šibalsky jiskřily. Než Cora stačila odpovědět obvyklým pozdravem, chlapec potají posunul malou dřevěnou krabičku na hlínu. Ukázal na zbývající kus suchého chleba v její ruce a udělal chápavé gesto.

Cora zvedla obočí, ale chleba mu podala. Finnick ho popadl, s čistým potěšením očichal kůrku, a než by si kousl, pečlivě ten ztvrdlý kousek schoval do kapsy.

Ze zvědavosti Cora odklopila víko krabičky. Uvnitř odpočívala dvě špičková, bezvadná filé z tresky. Právě vyměnil vysoce hodnotnou krabici čerstvého masa za obyčejný kousek suchého chleba. Zastrčila ryby do svého inventáře a rozhodla se tu chaotickou ekonomiku mořského monstra nezpochybňovat.

Usadila se bezpečně u jediného masivního balvanu na ostrově a boty zapřela do hlíny. Finnick vklouzl zpátky do vody a popadl tažné lano. Plynule zrychlil. Ostrov klouzal po zčeřeném oceánu a ranní vánek Coře kousal do tváří, jak voda proudila kolem kamenného základu.

Asi hodinu probíhala jízda v klidu. Plynulý rytmus vln šplíchajících o hrany Coru téměř ukolébal do transu.

A pak byl klid ten tam.

V dálce vytryskla chaotická sprška bílé vody. Vířící pěna signalizovala, že se pod hladinou zmítá něco obrovského. Finnickův veselý výraz okamžitě ztvrdl ve vražedný pohled.

Upustil tažné lano a prudce se s hlasitým šplouchnutím potopil do moře, čímž nahodil spršku slané vody na Cořiny boty.

Cora se vyškrábala na nohy a chytila se balvanu, aby udržela rovnováhu, jak se ostrov houpal na vlnách.

O několik chvil později prorazila vodu změť hřbetních ploutví a mířila přímo k ní. Několik velkých dospělých žraloků zběsile strkalo mnohem menší, těžce zraněné mládě k okraji jejího ostrova. Voda kolem toho malého tvora rozkvetla do temné, děsivé karmínové barvy.

Finnick prorazil hladinu hned vedle toho mláděte. „Babi, prosím! Musíš ho zachránit!“ vykřikl. Jeho lidská tvář byla zkroucená čirou panikou, jeho zoufalé, prosebné oči se zabodly do jejích.

Cora tupě zírala. Do krvácejícího břicha malého žraloka byl zabořen těžký, zubatý železný šíp. Brutální zbraň vypadala smrtonosně a krvácení nevykazovalo žádné známky toho, že by se mělo zastavit.

Srdce jí bušilo o žebra. Byla to jen falešná zubařka. Trhala zuby na základě herní mechaniky; rozhodně nebyla chirurg. Ale když vzhlédla, kroužilo kolem okraje její malinké pevniny deset masivních vrcholových predátorů. Jejich smutné, nesmírně nadějné pohledy ji přibily na místo. Tlak jejich kolektivního zírání jí sevřel žaludek do pevných, úzkostných uzlů.

Zatnula zuby a vyhrnula si rukávy. Musela to zkusit.

„Dejte ho sem,“ nařídila a ukázala na přirozeně vytvořenou mělkou kaluž vody poblíž okraje své paluby. „Opatrně.“

Dospělí žraloci mládě opatrně postrčili přes okraj. Žraločí miminko sebou slabě mrsklo, žábry se mu rozšířily, jak se čerstvá krev vylila do kaluže.

Cora klekla vedle tvora. Bojovala s třesoucíma se rukama, nutila se zpevnit úchop, zatímco si vyvolala herní rozhraní. Vytáhla to silné tekuté anestetikum, které používala při trhání, a pečlivě je aplikovala kolem zubaté vstupní rány.

Čekala několik trýznivých vteřin, než znecitlivující látka zabere, a popadla své těžké kleště. Uchopila krví potažený dřík železného šípu. Nadechla se, zapřela koleno o vlhkou hlínu a zatáhla.

Šíp vyklouzl s nechutným mlasknutím.

Za zubatým kovem vyrazil čerstvý příval krve. Cora upustila šíp a okamžitě vysypala štědrou hrst koagulačního prášku přímo do té otevřené tržné rány. Krvácení se zpomalilo do líného prosakování. Popadla lékařskou jehlu, neohrabaně, ale pevně tu potrhanou ránu sešila, prsty měla kluzké a roztřesené, když tu hrubou nit utahovala.

Zavázala poslední steh, sedla si na paty a oddechovala. V mělkých vodách odpočívalo v bezvědomí ležící mládě, dýchalo sice mělce, ale stabilně.

Na vodu padlo děsivé ticho. Pak, jeden po druhém, připluli k okraji ostrova zbývající dospělí žraloci. Zdvořile upustili na hlínu blízko jejích bot lesklé zlaté mince. Bez pobízení se ta obrovská zvířata poslušně seřadila a otevřela své děsivé čelisti pro plánovaný zubařský zákrok.

Cora si setřela z čela pot smísený se slanou vodou. Vzala do ruky nástroje a dala se do práce.

Postupovala systematicky, vytrhávala zkažené zuby a přijímala platby. Než skončila s pátým pacientem, náhlé šplouchnutí narušilo její soustředění.

Malý žralok Cleo sebou trhl a probudil se. Nezačal se jen tak pomalu zotavovat; vrhl se přímo do oceánu s výbušným přívalem energie. Mládě se prohánělo vlnami, kroutilo se a zatáčelo, úplně vyléčené.

Cora stála jako opařená. Zírala na vodu a s lehce pootevřenými ústy sledovala zázračnou rychlost jeho zotavení. Na kratičkou vteřinu ji napadlo, jestli ve skutečnosti není nějaký zázrak, geniální chirurg operující čistě na instinkt. Pak se ozvala realita. V duchu připsala zásluhy overpowered herní anestezii a léčivým mechanismům za to, že odvedly tu nejtěžší práci.

Když Cleo viděl svou zběsilou rodinu, jak se kolem něj hemží, odtrhl se od smečky a doplaval přímo k okraji Cořina ostrova. Zlehka položil na hlínu záhadnou malou dřevěnou krabičku, hned vedle čerstvé zlaté mince.

„Děkuji za záchranu mého života, paní,“ zapípal uctivě Cleo, hlas měl vysoký a jasný.

Cora strašně toužila tu malou krabičku rozervat, ale musela si zachovat chladný, přísně profesionální přístup. Smečka bedlivě sledovala každý její pohyb. Nabídla mláděti odtažité, pomalé přikývnutí a přitom poklepávala kleštěmi do dlaně.

Obrátila pozornost zpět na obrovskou čelist svého šestého pacienta a dál trhala zuby. Ale pod oním klidným zevnějškem potají naslouchala rychlému štěbetání smečky.

Cleo se vznášel blízko dospělých a živě popisoval své brutální útočníky. Mluvil o rohatých, humanoidních banditech, kteří se toulali na otevřených vodách. Plavili se ve skupinách, vyzbrojeni těžkými luky a šípy namočenými v silných sedativech. Lovili všechno, co dokázali chytit, a svou neschopnou kořist tahali na své lodě.

Cořinu hruď probodl ostrý osten úzkosti. Uvědomila si blížící se konec své sedmidenní ochrany pro začátečníky. Jakmile ta neviditelná bariéra padne, bude vystavena právě těmto toulavým hrozbám. Neměla žádné bojové dovednosti a žádnou obranu.

Přerušila práci a pohled jí sjel k tomu zubatému, krví potřísněnému hrotu šípu ležícímu v hlíně. Byl těžký, vykovaný z masivního železa a sestrojen k tomu, aby svou oběť zneschopnil. V mysli se jí začal rýsovat chladný, vykalkulovaný plán. Jestli jí přinášejí zbraně až před práh, mohla by zkusit najít způsob, jak ten jejich vlastní arzenál použít proti nim.

O hodinu později Finnick i smečka konečně odpluli, potopili se pod vlny a nechali vody opět poklidné.

Cora položila nářadí, postavila se a protáhla si bolavá záda. Svaly jí v protestech ječely, ale těžká část dne byla za ní. Obrátila svou pozornost k rozptýlené hromadě nalezených věcí, kterou tam žraloci nechali.

Dříve během krátké pauzy žraloci viděli, jak sbírá kus kůry z naplaveného dřeva. Smečka v domnění, že chce odpadky, se dychtivě rozprchla a ze dna oceánu jí přinesla další náhodné poklady.

Klekla si do hlíny a prohrabávala se tou kapající hromadou. Ležela tam osamělá, vybledlá žabka, zatvrdlý žmolek rozžvýkané žvýkačky, utržený cár syntetické látky a prasklý plastový kbelík.

Když je přidala k tomu trošku harampádí, které nasbírala sama, měla pěknou hromádku dvanácti prapodivných věcí. Otevřela rozhraní a ten odpad odeslala do systému.

[Postup Sběrače odpadků aktualizován: 13/30.]

Odmávla to upozornění a podívala se na tu druhou hromádku. Spočíala si bezvadné bílé žraločí zuby, které dnes vytrhala. Celkem jich bylo osmnáct.

Když si je přidala ke své předchozí zásobě, propočítala si to v hlavě. Měla jich dohromady třicet osm. Skrytý úkol jich vyžadoval padesát.

Na hrudi jí vzplála jasná jiskra naděje a zahnala přetrvávající mráz ranního chaosu. Bude jich mít zítra dost, aby úkol dokončila a konečně tak zajistila svou ceněnou čističku vody.