Těžký dubový rám vchodových dveří stále vibroval o Cořinu páteř. Opřela se plnou vahou o masivní dřevo, dech přicházel v krátkých, nepravidelných vdeších. Ticho chodby se kolem ní ovinulo jako ostrý kontrast k oslňujícímu úsměvu a neúprosné energii, kterou na ni před chvílí venku Toby Mercer vrhl.

"To jsi ty, Coro?"

Hlas její matky se linul z kuchyně, teplý a klidný. O chvíli později se v klenutých dveřích objevila Lenora. Otřela si pomoučené ruce o přední stranu své vybledlé bavlněné zástěry a obočí se jí stáhlo, když si všimla zarudlé tváře své dcery. "Je všechno v pořádku, zlatíčko? Zlobíš se na ty dveře?"

Cora se odrazila od dřeva a donutila svá ramena klesnout. "Promiň, mami." Přešla úzkou chodbu a hodila učebnice na malý stolek blízko schodů s tím, že si je později odnese nahoru do svého pokoje. Vykročila vpřed a rychle vtiskla polibek na matčinu teplou tvář. "Jsem jen trochu nesvá."

Lenora hned nenaléhala. Prostě jen rozevřela náruč. Cora vstoupila do důvěrně známého objetí a dlouze vydechla, když jí matka uhladila rukou tmavé, nepoddajné kadeře. Zastřená vůně mouky, droždí a dusícího se hovězího masa uzemnila její pocuchané nervy.

"Chceš o tom mluvit?" zeptala se Lenora tiše a nechala Coru, ať se odtáhne vlastním tempem.

Cora pohlédla do matčiných oříškových očí – očí, které zrcadlily její vlastní – a zamračila se. "Tobias Mercer mě dovezl ze školy domů."

Lenořino obočí se mírným překvapením zvedlo. "Ach? To od něj bylo hezké."

Cora přeskočila odpověď a protáhla se kolem matky do kuchyně. Místnost byla bijícím srdcem domu a prakticky zářila teplem litinových kamen. V protějším rohu, uhnízděná u okna, aby zachytila blednoucí odpolední světlo, seděla její mladší sestra. Nora, o dva roky mladší než Cora a čerstvá absolventka střední školy, měla hlavu skloněnou nad klínem plným bledé látky. Měla neuvěřitelný talent na šití jehlou, její stehy byly neviditelné a přesné.

Nora vzhlédla se samozřejmým úsměvem na rtech, který ale zmizel vteřinu poté, co zaznamenala Cořin bouřlivý výraz. Spustila šaty, které právě lemovala. "Vůbec nevypadáš, že bys měla dobrý den, sestřičko."

"Děkuji, že sis všimla." Cora položila svůj plechový jídlonosič na dřevěnou linku. Kovové řinčení se ostře rozlehlo. Děsila se představy, že by ho měla umýt a zabalit na zítřek. Ve vzduchu visela sytá, lahodná vůně naznačující, že se v těžkém hrnci na ohni dusí pečeně s kořenovou zeleninou.

Lenora přistoupila zpět ke kamnům. Popadla tlustou chňapku, zvedla těžkou litinovou poklici a pomalu, rytmicky zamíchala guláš. Pára se vyvalila a ovinula se kolem její tváře. "Jsem zmatená," přiznala, klepla vařečkou o okraj hrnce, než poklici znovu vrátila na místo. "Říkala jsi, že tě Toby odvezl domů, ale tak docela nechápu, proč jsi kvůli tomu naštvaná. Je to hodný chlapec. Rodinný přítel. Sedíme od nich v kostele ob lavici každou neděli. Jeho máma je moje nejlepší kamarádka už od dob, kdy jsem nosila culíky."

"Tvé kudrnaté vlasy se nikdy nedaly zkrotit do culíků," rýpla si Nora ze svého kouta, přičemž už její prsty znovu létaly k práci a vedly stříbrnou jehlu látkou s vycvičenou lehkostí.

Lenora se jasně, upřímně zachichotala. "To je pravda. Ale každopádně asi nevidím žádnou škodu na jednom odvozu, Coro. Proč ten zachmuřený mrak?"

Cora si vytáhla židli s laťkovým opěradlem naproti sestře a klesla na ni. Dřevo protestně zaskřípalo. Jakmile její matka dokončila upravování komínové klapky u kamen a sedla si vedle ní, Cora konečně vyslovila děs, který jí svazoval žaludek.

"Toby se mě zeptal, jestli by se mi mohl dvořit."

Lenořina ústa vytvořila tiché, kulaté 'O'. Zamrkala, ale mlčela a nechala váhu tohoto prohlášení sednout nad kuchyňský stůl.

"Ztuhla jsem," přiznala Cora, její hlas klesl téměř do šepotu. Rýpala do rýhy v dřevěném stole. "Nevěděla jsem, co na to říct, takže jsem zpanikařila. Řekla jsem mu, že si musí promluvit s tátou."

Ostré odfrknutí prolomilo ticho. Nora vyprskla smíchy a její ramena se otřásala tak silně, že musela pustit šicí jehlu.

Cora trhla hlavou a vrhla na sestru ostrý pohled. "Nevím, co je na tom tak k smíchu. Možná, kdybys nebyla až po uši zamilovaná do Charlieho Daltona od svých pěti let, pochopila bys, proč je tohle obrovský problém."

"Promiň." Nora lapala po dechu, rukou se tiskla k žebrům a snažila se svůj smích krotit. "Vážně jsem se nesmála tobě. Jen jsem si představovala, jak táta zažene Tobyho do kouta na přední verandě. Dovedeš si představit ten výslech? Bude se Tobyho ptát na sto a jednu otázku o tom, proč si myslí, že je dost dobrý, aby randil s dcerou Hawkinsových. Toby nebude vědět, čí je."

Úplná přesnost této mentální představy prorazila Cořino napětí. Dokonce i Lenora se zachichotala a sytý zvuk vyplnil prostor mezi nimi. Koutky Cořiných úst neochotně zacukaly do úsměvu. "No, možná proto jsem mu to přesně navrhla."

Lenora se natáhla přes stůl a přikryla Cořinu ošívající se ruku tou svou. Její pobavení vyprchalo do jemné, pragmatické vřelosti. "Coro, zlato, chápu, že jsi chtěla ušetřit Tobyho city. Je to milý mladý muž a má dobré srdce. Ale jestli nemáš zájem o jeho dvoření, stačí, když to řekneš. Nedlužíš mu žádné velkolepé vysvětlování. Určitě nepotřebuješ používat svého otce jako lidský štít."

Cora se zamračila a obočí se jí stáhla, když uvažovala o matčině přímé logice. "Ale mami, není to neslušné?" zeptala se, úzkost se znovu vkrádala. "Prostě ho takhle odmítnout?"

Lenora stáhla ruku a složila si paže na stole. Zavrtěla hlavou a její výraz byl klidný a rozhodný. "Jsem si jistá, že tahle odpověď nebude tou, kterou chce slyšet, Coro. Ale pokud budeš slušná, to je to jediné, na čem záleží. Zvládneš to s grácií. Jediné, co musíš říct, až na to příště přijde řeč, je 'Ne, děkuji.' Nebo pokud to chceš zmírnit, 'Vážím si tvého přátelství, ale nechovám k tobě žádné romantické city.' To by mělo více než stačit."

Cora upjatě přikývla. Logická část jejího mozku věděla, že má matka pravdu. Z té emocionální části se jí prudce zvedal žaludek. Představa, že stojí před Tobym, dívá se do jeho plné naděje, upřímné tváře a sděluje mu chladné odmítnutí, se jí zdála hrozná. Cítila přetrvávající, provinilou povinnost dát mu alespoň šanci dokázat své kvality, už jen kvůli propletené historii jejich rodin. Přesto v hloubi duše se železnou jistotou věděla, že Tobyho Mercera nikdy nebude brát jako nic víc než přítele z dětství.

Pokud mu řekne ne, nedělní obědy a setkání v kostele se promění v trapná, nesnesitelná muka. Ale na druhou stranu, protahování a dávání mu falešné naděje by nevyhnutelný konec jen zhoršilo. Čím déle by nechala nedorozumění hnisat, tím ošklivější by byl konečný rozchod.

Nora přerušila své šití a položila si ruce na bledou látku v klíně. Naklonila hlavu a sledovala matku s náhlou, ostrou zvědavostí. "Zeptal se tě někdy nějaký chlapec, který se ti nelíbil, jestli by se ti mohl dvořit, mami?"

Lenora ztuhla.

Nenápadná změna v jejím postoji byla okamžitá. Její záda ztuhla a její oříškové oči se na zlomek vteřiny rozšířily. Odkašlala si ostrým, nepřirozeným zvukem v tiché kuchyni. Přerušila oční kontakt a náhle ji fascinovala šmouha na desce stolu.

"Myslím, že by se to tak dalo říct," zamumlala Lenora, její hlas byl napjatý a vyhýbavý. "Párkrát."

Prudce odsunula židli a dřevěné nohy se hlasitě opřely o podlahová prkna. "Musíš mít hlad, zlatíčko," řekla a její tón byl uměle jasný, když pospíchala k rohu kuchyně. "Donesu ti něco na zub. Večeře bude hotová až za několik hodin. Bude hotová zrovna včas, až se váš táta vrátí domů z banky."

Cora a Nora si vyměnily rychlý, výmluvný pohled. Napětí ohledně Tobyho se vypařilo a okamžitě ho nahradila vzrušující jiskra společného zjištění. Jejich matka něco tajila. Odklonění pozornosti bylo nemotorné a prakticky mávalo červenou vlajkou nad pohřbeným kouskem historie.

Lenora k nim zůstávala zády. Otevřela těžká dubová dvířka chladničky, vyndala skleněnou láhev mléka a spěšnými, trhavými pohyby ho nalila do hrnku. Láhev pak strčila zpět do studeného vzduchu a s pevným bouchnutím dvířka zavřela. Poté skoro nakráčela ke keramické nádobě na sušenky na vzdálené lince. Sundala těžké víko, popadla dvě velké ovesné sušenky s rozinkami a hodila je na malý porcelánový talířek.

Přinesla talíř a sklenici zpět na stůl a položila je mezi své dcery jako nabídku míru, která si měla koupit jejich mlčení.

"Děkuji," řekla Cora. Sytá vůně skořice a pečeného ovsa jí narazila do nosu – babiččin milovaný recept. Na zlomek vteřiny jí ta uklidňující vůně připadala, jako by z ní udělala znovu malou holčičku, houpající nohama pod tímto samým stolem. Ale pálivá zvědavost v její hrudi odmítala být ignorována.

Cora se naklonila dopředu a opřela se lokty o dřevo. Podívala se přímo na matku, která se momentálně vyhýbala jejímu pohledu. "Mami, nechceš mluvit o svých nápadnících? Protože jestli bys o nich mluvit chtěla, jsem si jistá, že by to Nora a já velice rády slyšely."

"To ano," ozvala se okamžitě Nora s hlasem protkaným dychtivými intrikami. Úplně opustila své šití a úhledně si složila ruce v klíně. "A já bych si také prosila mléko a sušenky."

Nora na matku zamrkala svými dlouhými tmavými řasami v komické ukázce nevinnosti. Očividná manipulace zabrala. Ztuhlé napětí v Lenořiných ramenou povolilo. Vydala tiché, poraženecké zasmání nad vylomeninami své nejmladší dcery.

"Dobře, dobře," řekla Lenora a zavrtěla hlavou. Otočila se a vydala se na druhou cestu k chladničce.

Když se vrátila, položila před Noru talířek a čerstvou sklenici studeného mléka. Poté se Lenora s uvážlivou péčí natáhla přes stůl. Sebrala jemnou látku šatů, na kterých Nora pracovala, a opatrně ji zvedla. Odstranila ji od jídla a pití a bezpečně ji přehodila přes prázdnou židli, aby nehrozilo, že by zachytila zbloudilý drobeček nebo rozlitou kapku mléka. Toto ochranné a pečlivé gesto zrcadlilo způsob, jakým kdysi brala křehkou porcelánovou panenku z Nořiných špinavých rukou, když byla ještě malým dítětem.

Lenora si přisunula židli zpět ke stolu a posadila se. Zběsilá energie jejího vyhýbání se usadila v tichém, těžkém klidu. Zírala na texturu dřeva dlouhý okamžik a přejížděla po vzoru palcem.