Prudký nedělní vánek zachytil uvolněné pramínky jahodově blond vlasů Delly Bennettové a vytrhl je z pevného drdolu připnutého na temeni hlavy. Cora ostražitě ucoubla o půlkrok vzad a dbala na to, aby se nezapletla do vlajících kadeří své přítelkyně, zatímco procházely prašnou cestou od schodů kostela. Těžké dřevěné dveře svatyně stály za nimi dokořán a vypouštěly místní shromáždění do jasného slunečního svitu pohraničí. Po polní cestě se hemžily desítky rodin a jejich nedělní klábosení se slévalo do stálého, ohlušujícího hučení, které se odráželo od dřevěných konstrukcí okolních budov.

Většinu nedělí rodina Cořina mířila rovnou k tetě Beatrice a strýci Gideonovi na vydatný odpolední oběd. Vzhledem k tomu, že si Della vzala jejich vnuka Leviho, byla by tam také. Della bývala Cořiným neustálým stínem, její nejbližší důvěrnicí, už od chvíle, kdy se rodina Hawkinsových poprvé přestěhovala do Lamaru. Tehdy to byly jen dvě malé holčičky s růžovými mašlemi ve vlasech, které si odíraly kolena na dřevěných chodnících a snily o budoucnosti. Pokud měla Cora pocit, že se v tomto městě může někomu svěřit s tou těžkou zátěží na hrudi – pomineme-li její vlastní matku – měla to být Della.

Ale dnes se neviditelné pouto mezi nimi zdálo být napjaté, ztenčené ubíhajícím časem a odlišnými realitami jejich životů.

"Prostě tak docela nechápu, v čem je problém," řekla Della a tišila hlas, když se blížily k dlouhé řadě čekajících kočárů.

Cora se zastavila a její kožené boty se mírně zabořily do měkké hlíny. "Jak to myslíš? Vždyť jsem ti to právě vysvětlila. Toby se mi chce dvořit a já o to nemám absolutně žádný zájem."

Della se zastavila těsně před svým kočárem. Na Coru se hned nepodívala. Její pohled místo toho zamířil přes Cořino rameno a kontroloval Leviho, který tam stál a povídal si se svým strýcem Owenem poblíž kůlů na uvazování koní. "Ale... proč mu nedáš šanci?" naléhala Della, tónem ležérním, téměř až bezstarostným. "Jak víš, že se ti nelíbí, když jsi mu ani nedala pořádnou šanci?"

Cora zamrkala. Ta slova na ni dopadla jako fyzický úder do žeber. Zírala na Dellu, upřímně zaskočená jejím obratem. Cora čekala, že jí Della nabídne stejnou ostrou, neochvějnou podporu, jakou jí poskytla sestra Nora. Chtěla, aby Della potvrdila její instinkty.

"Dello, vždyť já Tobyho už znám," řekla Cora a snažila se udržet svůj tón vyrovnaný i přes náhlé, nevyzpytatelné bušení svého pulsu. "Znám ho dost dobře na to, abych si byla jistá, že k němu takové city nechovám. Nemůžu si vynutit romantickou jiskru, která tam není."

"Je to dobrý muž," oponovala plynule Della a obrátila pozornost zpět na Coru. Vyhladila záhyb na své bezchybné nedělní sukni a vypadala do posledního detailu jako usazená, praktická manželka. "Má zajištěnou budoucnost. Mohla by sis tam u jeho rodičů postavit hezký dům. Usadit se. Pak už bys nemusela učit ve škole."

Cořiny oči se čirým úžasem rozšířily. Čelist jí o kousek poklesla, než ji zase zaklapla. "Proč něco takového říkáš, Dello? Víš přece, jak moc svou práci miluji."

Zrada se ozvala jako ostré, palčivé píchání na zátylku. Della stála přímo po jejím boku během vyčerpávajících měsíců studia. Seděla s Corou na přední verandě, zatímco Cora skládala certifikační zkoušky, lomila rukama a čekala, až se dozví, jestli získala dostatečně vysoké skóre, aby vyhověla požadavkům. Della tam byla, když školní inspektor prověřoval její žádost. Věděla, kolik krve, potu a čiré síly vůle stálo, než Cora tu třídu získala.

"Vím, že ji miluješ, Coro. Promiň mi to." Della si povzdechla, její postoj změkl, i když její oči zůstaly frustrujícím způsobem praktické. "Nesnažím se hádat. Jen... vždycky jsi snila o tom, že pojedeš na místo, kde žáci zoufale potřebují učitelku. Jak jsi tomu říkala? Neosídlené území? Divoké a nebezpečné?"

Cora ztuhla a nehty se jí zaryly hluboko do dlaní.

"Měla jsem tehdy pocit, že z Lamaru vlastně nikdy neodjedeš," pokračovala Della a do jejího hlasu pronikl silný náznak lítosti. "Myslím, že se ti snažím jen říct, že učitelství možná není přesně to, co sis myslela, že bude. Rozhodně jsi neodjela do žádného kraje bez zákonů hledat chudé, nešťastné děti, kterým bys mohla pomoci. Za což jsem popravdě vděčná."

Della natáhla ruku a zlehka položila prsty na Cořinu paži. Ten dotek působil těžce a povýšeně. Cora uvažovala o tom, že ruku vytrhne. Každé slovo z Delliných úst ji pálilo v uších a rozněcovalo v břiše zuřivý oheň existenciálních pochybností.

"Jen si myslím, že už je možná načase usadit se a mít rodinu," zamumlala Della tiše. "Nech ty sny jít."

Cora dlouhou a těžkou chvíli studovala Dellinu tvář. Nevěděla, co na to říct. Žena, která před ní stála, byla cizinka zahalená do známé kůže její kamarádky z dětství. Neměla tušení, že si Della myslí, že se vzdala svých snů, když přijala místo zdejší učitelky. Myslela si, že Cora udělala kompromis, že se smířila s obyčejným životem jen proto, že nenastoupila do vlaku mířícího na hluboký, nezákonný Západ.

"Stále o tom všem přemýšlím, Dello," řekla Cora, jejíž hlas byl napjatý, ale neochvějný. "Opravdu si myslím, že jednoho dne možná pojedu někam jinam. Někam, kde opravdu na něčem změním. Ale tyto děti mě potřebují také. Tohle možná není to divoké místo, o kterém jsem mluvila, když jsem byla mladší a ještě neznala tak dobře svět, ale tyto děti pořád potřebují učitelku."

"Ano, samozřejmě že ano, Coro. A jsou velmi požehnané, že tě mají." Della se soucitně usmála.

Cora nedokázala poznat, jestli se její přítelkyně omlouvá za svá drsná slova, nebo jestli ji prostě jen mrzí, že ranila Cořiny city. Na nějaké naléhání nebyl čas. Levi přistoupil ke kočáru a smekl klobouk. Krátce Coru pozdravil. Cora se přinutila k upjatému úsměvu a přikývla, zatímco šumění v jejích uších přehlušilo všechny zdvořilosti, které nabídl.

"Uvidíme se na farmě," řekla Della a odvrátila se.

S upjatým kývnutím Cora ustoupila, aby dal Levimu prostor otočit koně. Sledovala, jak kočár odjíždí, a prach se vířil kolem dřevěných kol. Odcizení na ni dopadlo jako těžká vlněná deka. Ve svém přesvědčení zůstala skutečně sama.

Odvrátila se od odjíždějících kočárů a prohledávala řídnoucí dav. Nedaleko, jak seděl sám v jejich rodinném voze, spatřila svého otce.

Hiram Hawkins držel volně kožené otěže ve svých mozolnatých rukou. Pravděpodobně čekal, až jeho dcery a manželka dokončí své nekonečné klábosení a konečně nastoupí. Hiram mluvil málokdy, pokud něco nebylo zoufale potřeba říct. Cora věděla bez stínu pochybností, že by raději byl venku na jejich farmě, na hony daleko od zvědavých pohledů a hlasitých hlasů shromáždění.

Když mu její dědeček nabídl pozici v bance a její babička si roztříštila kyčel, celá rodina se shodla, že návrat do Lamaru je jedinou logickou volbou. Hiram spolkl svou preferenci izolace. S neúprosnou efektivitou se naučil bankovnímu řemeslu a nakonec po dědečkově odchodu do penze převzal práci Abnera Garrisona jako prezident banky. Nyní, když byli oba prarodiče ve špatném zdravotním stavu a její matka neúnavně pracovala, aby se o ně postarala, se Cora nikdy necítila provinile, že opustila farmu. S výjimkou dnů, jako byl tento, kdy viděla, jak je otci v davu nepříjemně.

Seděl na lavici prkenně a snášel ten hluk.

Cora pospíchala k vozu, dychtivá uniknout přetrvávajícímu bodání z Dellina soudu. Minula kovový stupínek, popadla se dřevěného postranního zábradlí a vyhoupla se na sedadlo vedle něj.

Hiram zamrkal a mírně překvapeně se podíval. "Coro. Byl bych ti pomohl nahoru."

"To je v pořádku, tati," řekla, přičemž se jí mírně dmula hruď. Byla tajně ráda, že se k němu dokázala proplížit. "Nechceš si dneska povídat s měšťany?"

Hiram vydal hluboké, dunivé uchechtnutí. Opřel se o dřevěné latě, které tvořily opěradlo sedadla kočího, a napětí z jeho širokých ramen vyprchalo. "Dneska už ne." Jeho bystré oči zkoumaly její tvář a pobavení okamžitě přešlo do ostrého otcovského soustředění. "Jsi v pořádku? Vypadáš utrápeně."

Cora se na lavici posunula blíž. Bez váhání Hiram zvedl paži a objal ji kolem ramen. Ten pohyb byl automatický, totožný s útěchou, kterou jí nabízel, když jako malá holčička oplakávala rozbitou hračku. Čistá, pevná váha jeho paže byla neuvěřitelně uzemňující. Otcovské bezpečí z něj vyzařovalo a odhánělo hořký chlad jejího rozhovoru s Dellou.

Tady, v tichém útočišti otcovy přítomnosti, začal existenciální děs ustupovat. Cora se opřela o jeho bok a nechala důvěrně známou vůni naškrobené bavlny a rumu na holení zklidnit své rozbušené srdce. Pocítila náhlé, ohromující nutkání vyložit pravdu na stůl. Usadila se hlouběji v jeho objetí, připravená rozlousknout trezor svého vnitřního zmatku.