Pohled Maeve

Těžké kovové píchací hodiny vydaly ostré, kovové cvaknutí, když jsem si odcvakla příchod. Zápach zvětralé kávy, připálených smažených brambor a průmyslového bělidla visel ve vzduchu a usazoval se mi hluboko v plicích.

"Hele, jsi tu na svou směnu nějak brzy," řekla Miriam a vyšla z úzké uličky za pultem. Zástěru už měla zaprášenou moukou.

"Barrett mě o to požádal, než jsem včera večer odešla," řekla jsem jí a zasunula svou kartu do kovového stojanu na zdi.

Miriam se zarazila, obočí se jí stáhlo k sobě, jak si v hlavě srovnávala časovou osu. "Ale... vždyť jsi včera dělala dvojitou... a zavírala..."

A je to tady.

"Mae, včera jsi pracovala až do jedné ráno a už jsi zase zpátky?" Obvinění v jejím hlase bylo hlasité a pronikalo tichým šuměním ranních zákazníků. Dívala se na mě, jako bych se vyloženě dožadovala trestu v podobě spánkové deprivace.

Věděla přesně, jak probíhala moje noc. Věděla, že mi trvalo věčnost bistro zavřít, protože mě nechali samotnou vydrhnout grily, vytřít lepkavé linoleum a otřít každičký zasraný box. Barrett mi měl se zavíráním pomoct. Místo toho náš šéf strávil noc tím, že v zadní uličce kecal o hovně s pomocným kuchařem, který měl mít taky úklid. Neměla jsem tušení, v kolik hodin se konečně odtáhli domů. Miriam tu dynamiku znala.

"Byla jsem požádána, abych dneska přišla dřív. Řekla jsem ano, Miriam," odvětila jsem, popadla svůj blok a propisku ze zásoby u zástěr. "O nic nejde."

"O nic nejde?" Překřížila si paže na hrudi a nevěřícně na mě zírala. "Mae, je teprve sedm ráno. Dneska večer musíš zase zavírat—"

"Miriam, prosím," přerušila jsem ji a otočila se na podpatku čelem k ní. Udržovala jsem hlas tichý, s ohledem na staré muže, kteří srkali svou černou kávu v rohových boxech. "Vím, že máš starost, ale jsem v pohodě, jasné? Musím platit účty. To je celé."

Byla to lež. Bistro neplatilo dobře. Spropitné bylo přinejlepším průměrné, nechávané v drobných řidiči náklaďáků a místními, kteří si objednávali ty nejlevnější položky z laminovaných jídelních lístků. Nedělala jsem tyhle duši drtící hodiny proto, že bych chtěla. Potřebovala jsem přesně tuhle práci, protože mi Barrett platil na ruku.

Každý pátek mi do rukou vtiskl obyčejnou bílou obálku s nevystopovatelnou hotovostí. Žádné formuláře W-2. Žádná daňová přiznání. Žádné otázky. To bylo záchranné lano, kterého jsem se držela.

Potřebovala jsem fyzické papírové peníze, abych si vybudovala nouzový fond. Potřebovala jsem hotovost, která se nedala sledovat přes bankovní aplikace, směrová čísla bank nebo přejetí kreditní kartou. Naposledy, když jsem zkusila použít bankovní účet, zanechalo to digitální stopu. Ta drobná drobečková cestička byla vším, co potřebovali, aby mě našli. Při vzpomínce na těžké kroky mého manžela rozléhající se chodbou mého posledního bytu mi přejel mráz po zádech. Zahnala jsem tu myšlenku a soustředila se na hrubou texturu mého objednávkového bloku. Musela jsem hromadit každý dolar a schovávat je do vydlabané knihy pod matrací, pro případ, že bych byla nucena znovu utéct.

"Takhle ale vyhoříš, a co pak?" zamumlala si Miriam pod vousy a popadla hromádku čistých lístků.

Nechala jsem tu poznámku být. Stoly se nám plnily a ranní nával měl co nevidět začít. Věděla jsem, že její obavy jsou upřímné. Kdyby věděla, že dnes bude mít málo lidí, řekla by mi, ať zůstanu doma a spím. Ale také jsem věděla, že Miriam by bistro sama nezvládla. Přijímání objednávek, odnášení nádobí, balancování s těžkými tácy vařícího jídla a obsluha pokladny bylo peklo pro dva lidi. Pro jednoho to bylo nemožné.

Zběsilé tempo ranní špičky se stalo mou spásou. Neustálý pohyb bránil mým bolavým svalům ztuhnout a nutil můj spánkově deprivovaný mozek zůstat ve střehu. Čas odtékal v rozmazané šmouze rozlévání kávy, balancování s talíři vajec a utírání stolů upatlaných od sirupu. Než jsem se nadála, chaotický řev snídaňového davu přešel v tichý klid pozdního rána.

Stála jsem poblíž přípravny, systematicky balila příbory do tenkých papírových ubrousků a slévala poloprázdné lahve s kečupem. Miriam se ke mně přišourala a s těžkým povzdechem se opřela celou vahou o pult vedle mě.

"Nemůžu uvěřit, že už je skoro osm hodin," zasténala a mnula si zátylek.

Hlava mi vystřelila ke kulatým hodinám visícím na stěně zamaštěné od tuku a pak zpět k Miriam.

"Tobě padla ve čtyři," řekla jsem a rty se mi stáhly do zamračení. "Kde je Chloe? Měla tě vystřídat."

Miriam si protáhla ramena a popadla hromádku ubrousků, kopírujíc mé pohyby. "Asi volala, že se opozdí nebo co. Barrett mě poprosil, ať tu zůstanu, dokud nedorazí. Říkal, že musel vyrazit pro ni kvůli problémům s autem."

Vydala jsem ze sebe drsný výdech a protočila panenky tak silně, až to bolelo.

Jasně. Problémy s autem.

Určitě to nemohlo mít nic společného s tím, že se s Barrettem bokem píchali v levných motelech. Barrett byl ženatý muž. Jeho manželství bylo jeden velký průser, což dávalo smysl, vzhledem k tomu, že jeho žena Gwen byla chodící noční můra. Produkovala se do bistra nejméně jednou týdně, vyzbrojená značkovou kabelkou a ostrým jazykem. Záleželo jí na tom, aby urazila jídlo, ponížila personál a pak napochodovala do Barrettovy stísněné kanceláře, kde trávili hodiny řvaním na sebe za tenkými dveřmi. Snažila jsem se ty tlumené rány a urážky nevnímat, a často jsem přemýšlela, proč spolu vůbec zůstávají.

Ale Gwenina příšerná povaha nic neměnila na faktech. Barrett neustále podváděl. Chloe nebyla první servírka, se kterou si něco začal, ale byla současnou favoritkou a sklízela z toho všechny výhody. Na Miriam ani na mě to Barrett nezkoušel, pravděpodobně proto, že jsme si udržovaly přísné hranice a nějaké standardy. Personál kuchyně se skládal ze starších mužů, takže Chloe zůstala jediným terčem jeho bloudících rukou.

Protože spala se šéfem, dostávala Chloe směny, jaké chtěla, objevovala se, kdy se jí zachtělo, a nechávala mě a Miriam trpět pod drtivou náloží práce. Barrett svým slizkým chováním odstrašil každou novou sílu, a tak v bistru neustále chyběl personál. Bylo to nepřátelské pracovní prostředí. Za jakýchkoliv jiných okolností by se ten chlap topil v žalobách za sexuální obtěžování.

Kdybych jen nebyla tak vyděšená z toho, že vstoupím do soudní síně a podepíšu se na veřejný právní dokument.

"Myslíš si, že ten Chloenin kluk ví, že píchá se svým šéfem?" zeptala se Miriam, naklonila se blíž a ztišila hlas do spikleneckého šepotu.

Z hrdla mi nečekaně uniklo ostré ufrknutí.

Miriam jsem měla opravdu ráda. V jiném životě, kdybych byla schopná lidem důvěřovat, bychom z nás mohly být blízké kamarádky. Byla bystrá, vtipná a díky její sršící energii se daly ty mizerné směny snést. Neustále mě zvala někam ven po práci, ale vždycky jsem ji odmítla. Nemohla jsem si dovolit to riziko.

"Nevěděla jsem, že má Chloe kluka," odvětila jsem a hodila zabalený ubrousek do plastového koše. "Myslela jsem, že jich má víc a že o sobě všichni vědí."

Miriam ze sebe vydala hlasitý výbuch smíchu, ten zvuk se rozlehl téměř prázdným bistrem. Naštěstí byl naším jediným zákazníkem Tichý Ned. Byl to starý, mrzutý místní obyvatel, který trávil dvě hodiny srkáním jediné černé kávy, zatímco zíral na zeď. Nikdy nedal dýško víc než padesát centů, takže mi bylo jedno, jestli rušíme jeho klid.

"Páni, ty jsi číslo," dobírala si mě Miriam a strčila do mě ramenem.

Věnovala jsem jí slabý úsměv a soustředila se na lahve s kečupem. Byla jsem ráda, že jsem ji rozesmála, ale má poznámka byla smrtelně vážná. Za poslední měsíc jsem viděla nejméně tři různé chlapy, jak napochodovali do bistra a každý z nich prohlašoval, že je Chloenin přítel. S ní jsem odpracovala víc směn než Miriam, takže jsem měla její chaotický osobní život jako na dlani.

"Každopádně, ten kluk, o kterém vím, je týpek z motorkářského gangu z vedlejšího města," prohodila Miriam jen tak a sáhla po dalším ubrousku.

Mé ruce se zastavily.

Plastová láhev od kečupu mi vyklouzla ze sevření a s tupým bouchnutím dopadla na pult. Krev v žilách se mi proměnila v led a zmrazila mi plíce uprostřed nádechu.

Motorkářský klub? Tady poblíž?

Moje mysl horečně pracovala a prohledávala každou vzpomínku z posledních měsíců. Nikdy jsem ve městě neviděla nikoho v kožených vestách nebo s klubovými nášivkami. Ale na druhou stranu, celá má existence se skládala z cesty z mého levného bytu do bistra a rychlých, paranoidních pochůzek do potravin. Chodila jsem se sklopenou hlavou. Nikdy jsem se nikomu nedívala do tváře. Bylo docela možné, že projížděli ulicemi přímo za okny bistra, a já se příliš soustředila na drhnutí stolů, než abych si jich všimla.

To zjištění ve mně spustilo masivní, dusivou vlnu paniky.

Když jsem byla malá holka, život v MC býval mým útočištěm. Než šlo všechno do kytek, klubovna byla tím jediným místem, kde jsem se cítila v bezpečí. Starší chlapi se ke mně chovali jako k rodině, zvlášť potom, co se Talon stal mým nevlastním otcem. Kryli mi záda. Hladili mě po hlavě. Dávali mi pocit sounáležitosti, který jsem od vlastní matky nikdy nezažila.

Ale tahle iluze byla roztříštěna, roztrhána na kusy přesně těmi lidmi, kteří přísahali, že mě budou chránit. Mými domnělými přáteli. Mou krutou nevlastní sestrou Evelyn.

Nostalgické vzpomínky, ke kterým jsem se dřív upínala, se zvrátily v něco jedovatého a odporného.

Nikdo z nich mě nechtěl. Chladná, brutální pravda se přese mě převalila, dusivá a těžká. Moje matka mě nechtěla. Lachlan, Cian, Declan, Grayson, Kaelen—nikomu z nich na mně ve skutečnosti nezáleželo. Živě jsem si pamatovala tu ostrou změnu v jejich očích, ty kruté úšklebky na jejich tvářích, když si uvědomili, že už nemusí nic předstírat. Posměšky se mi rozléhaly v lebce, tak hlasitě, jako by stáli přímo vedle mě.

"Říkal jsem ti, ať se ode mě držíš nějakou dobu dál."

"Bože, pořád se pleteš do zasraný cesty, Prcku."

"Co tady děláš, Ember? Řekli jsme ti, ať se držíš dál od klubovny."

"Možná bys to měla pochopit, Pihatko. Nikdo tě tady nechce."

Odhodili mě jako odpadky. Byla jsem na obtíž, břímě, které byli nuceni tolerovat, dokud se nerozhodli, že už nebudou hrát divadlo na milé hochy.

Ale to, jak mi minulost zlomila srdce, nebylo nic v porovnání s bezprostřední, děsivou hrozbou přítomnosti. Pokud ve vedlejším městě operoval místní motorkářský gang, kdo to byl? Byli spojení s The Crimson's Fire Riders? Motorkářské kluby byly propojené. Měly spojenectví, rivalitu a informační sítě, které sahaly přes hranice států. Pokud měl tento místní klub nějaké vazby na mou minulost, zpráva o mém místě pobytu mohla snadno uniknout.

Jediná mimoděk utroušená zmínka o zrzavé servírce v zapadákově v Nebrasce. Jediná letmá poznámka na klubovém večírku. To bylo vše, co by stačilo, aby se ta informace dostala k mému otci.

A pokud by se dostala k mému otci, dostala by se k mému manželovi.

Zničující následky mého posledního neúspěšného pokusu o útěk mi bleskly před očima. Modřiny. Zamčené dveře. Trýznivé měsíce plánování jen proto, abych se dostala ven jen v oblečení, co jsem měla na sobě. Nemohla jsem se vrátit. Radši bych zemřela, než se tam vrátit.

"Mae, posloucháš mě vůbec?" Hlas Miriam prorazil hučení v mých uších.

Vyjekla jsem, plíce mě pálily, jak jsem nasála ostrý dech zamaštěného vzduchu bistra. Rychle jsem zamrkala a bojovala s horkými, štípajícími slzami hromadícími se v koutcích očí. Ruce se mi třásly, klouby bělely, jak jsem se křečovitě chytila okraje pultu, abych se uzemnila.

Donutila jsem koutky úst zvednout a vykouzlila prázdný, falešný úsměv.

"Promiň, trochu jsem se zamyslela," zamumlala jsem, hlas se mi lehce třásl.

Výraz Miriam změkl do soucitu. "Pochopitelné," odvětila a pohladila mě po paži. "Jsi určitě mrtvá únavou."

Zaslepeně jsem přikývla a spolkla knedlík čiré hrůzy uvízlý v krku. Vyčerpaná vůbec nevystihovalo to, jak mi bylo.

"Každopádně jsem říkala, že bychom zítra večer po práci měly někam vyrazit," pokračovala Miriam, zcela nevědomá vnitřní války, která mě drásala na kusy. Oči se jí rozzářily nadšením. "Zase spolu zavíráme. Pojďme si potom na drink. Prosím?"

Můj instinkt na mě křičel, ať řeknu ne. Ať se zamknu v bytě, sbalím si tašku a začnu zase utíkat. Ale útěk vyžadoval peníze, a kdybych utekla hned teď, jen by to přitáhlo pozornost. Musela jsem se chovat normálně. Musela jsem odvrátit podezření. Kdybych odmítala každé pozvání, vyčnívala bych. Potřebovala jsem splynout s davem.

"Já nevím, Miriam," zamumlala jsem a snažila se zklidnit dýchání.

"Ale no tak! Prosím?" Našpulila rty a opřela se o pult. "Jen na pár drinků?"

Podívala jsem se do její nadějné tváře a pak střelila pohledem k předním dveřím bistra. Musela jsem to přežít.

"Popřemýšlím o tom," odvětila jsem a donutila svůj tón znít ležérně.

Miriam vypískla a tleskla rukama, jako by moje nezávazná odpověď znamenala jasné ano. Otočila jsem se zpět k lahvím s kečupem, ruce se mi stále mírně třásly. Snažila jsem se ten strach rozumově zahnat. Jeden jediný večer venku zvládnu. Zůstanu ve stínech. Budu držet hlavu dole. Byl to jen místní bar ve městě, kde moje pravé jméno neznal absolutně nikdo.

Zhluboka jsem se nadechla, pocit hrůzy se mi těžce a chladně usadil v žaludku.

Co nejhoršího by se mohlo stát?