Výstup do druhého patra připomínal pochod smrti. Každý krok po plyšovém koberci na schodišti mě vzdaloval od bezpečí hlučného, přeplněného patra klubu. Těžké, dunivé basy taneční hudby slábly a nahradilo je dusivé, husté ticho. Neměla jsem tu být. Hruď se mi stáhla a vtahovala jsem do sebe mělké, rychlé nádechy. Patřila jsem dolů, tancovat na pódiích, splynout s desítkami dalších holek. Tady nahoře, na VIP patře, se nebylo kam schovat.

Pracovala jsem v tomhle klubu šest měsíců. Za celou tu dobu jsem byla ve druhém patře jen jednou. Byla to ta noc, kdy si mě Alessio Marchese vtáhl do kanceláře a roztrhal můj svět na kusy. Vzpomínka mi bleskla hlavou – jeho drsné ruce, jeho panovačná přítomnost – a žaludkem mi projela vlna nevolnosti. Ztěžka jsem polkla a potlačovala hořkou pachuť v ústech.

Druhé patro byla pevnost. Ozbrojení muži stáli na každém rohu, jejich výrazy vytesané z kamene. Tmavé obleky, které měli na sobě, nedokázaly skrýt objemné obrysy zbraní připnutých na hrudi a zastrčených za pasem. Tohle bylo místo, kde se dělal skutečný byznys. Brutální, nemilosrdný byznys mafie.

Byly jsme zahnány do rozlehlé soukromé místnosti a usměrněny, abychom se postavily za dlouhý, leštěný mahagonový bar. Od hlavní části, kde pod nízko visícím lustrem stál masivní konferenční stůl, nás dělila silná skleněná přepážka.

"Uklidni se, celá se třeseš," zašeptala Ruby. Tiše se zasmála, projela prsty mými tmavými kudrlinami a snažila se mě ukonejšit.

Podívala jsem se na své holé nohy. Třásly se. Hluboko v kostech se mi usadila zvláštní, těžká bolest. Pomalu a zhluboka jsem se nadechla a zabořila nehty do dlaní, abych se ukotvila. Nevěděla jsem, co mě děsí víc – vyhlídka na to, že znovu budu čelit Alessiovi, muži, kterému jsem se celý poslední týden zoufale vyhýbala, nebo fakt, že budu brzy zamčená v jedné místnosti s nejnebezpečnějšími muži ve městě.

"Jen jim podej pití a občerstvení, a to je všechno," zamumlala Luna z mé druhé strany, její hlas zněl klidně a vyrovnaně. "Nemusíme tančit. Nemusíme je bavit. Je to takhle jednoduché."

Její slova mi neposkytla absolutně žádnou útěchu. Kůže mi zchladla a na zátylku mi vyrazil studený pot.

"Poslouchej mě, Cvrčku," pokračovala Luna a její tón přešel do vážné, panovačné polohy. "Všechno, co v té místnosti uslyšíš, zůstane v té místnosti. Pokud někdo řekne něco nevhodného nebo udělá něco přes čáru, odvrátíš zrak. Necháš ochranku, ať to vyřeší. Nebudeš reagovat."

*Všechno, co v té místnosti uslyšíš, zůstane v té místnosti.*

Znala jsem pravidla. Alessio mi realitu tohoto světa objasnil velmi zřetelně. Tito muži nebyli běžní byznysmeni uzavírající korporátní dohody. Byli to bossové kartelů, ranaři a zabijáci. Pokud udělám jediný chybný krok, pokud upustím skleničku, pokud zakopnu o vlastní nohy – což se mi stávalo pravidelně – mohla by to být fatální chyba.

"Jsou to snadné peníze, Cvrčku. Ani toho nemusíme moc dělat. Prostě dýchej a uvolni se," poučila mě Luna.

Snadné peníze. Jasně. Prostě se jen musím soustředit na tác, roznášet drinky a dostat se odtud živá.

Na chodbě se rozlehly těžké kroky.

"Pojďte, holky, jdeme na to," oznámil hluboký hlas.

Do prostoru baru vešel muž. Měl na sobě elegantní oblek šitý na míru, který se napínal přes jeho širokou, vypracovanou hruď. Oči mi z jeho tváře okamžitě sjely k zřetelné bouli střelné zbraně v pouzdře na boku. Ztuhla jsem, dech se mi zadrhl v hrdle. Znala jsem realitu tohoto klubu, ale vidět zbraně zblízka mi do žil vždycky vhnalo čerstvou dávku strachu.

"Ahoj, Cvrčku. Nebýváš obvykle dole?" zeptal se ten muž. Zkrátil vzdálenost mezi námi a zastavil se jen pár stop ode mě.

Nikdy předtím jsem ho neviděla, ale věděl, jak se jmenuji. Znal mé obvyklé směny. Z toho zjištění mi přeběhl mráz po zádech. Ochranka všechno sledovala. Pozorovali všechny holky. Nebo mě možná znal, protože úzce spolupracoval s Alessiem. Mluvil o mně Alessio? Z té myšlenky se mi žaludek zvedl zvrácenou směsicí hrůzy a něčeho dalšího, co jsem odmítala pojmenovat.

"A-ano," podařilo se mi zašeptat, hlas stěží slyšitelný přes hučení v uších.

Věnoval mi vřelý, uvolněný úsměv, natáhl ruku a položil svou těžkou dlaň na mé holé rameno. "Já jsem Dane. Neboj se. Jsem tu, abych tě chránil." Pohlédl dolů na svou zbraň v pouzdře, jako by mi ta zbraň měla přinést útěchu. Jen to utáhlo uzel v mém žaludku. "Jsi Tessa, že jo?"

Než jsem stihla odpovědět, koutkem oka jsem zahlédla pohyb v hlavní místnosti. Dvoukřídlými dveřmi prošlo několik mužů v tmavých, drahých oblecích. Mezi nimi byli i dva z bratrů Marcheseových – Nico, který mě do této šlamastiky právě zatáhl, a Tito, jehož chladná, nemilosrdná pověst ho předcházela. S ležérní arogancí se přesunuli k velkému stolu a posadili se. Skleněná přepážka nás skryla z jejich dohledu, ale už jen jejich přítomnost způsobila, že vzduch v místnosti zřídl.

"Ano..." zachroptěla jsem a zírala na Danea vykulenýma, prosebnýma očima. Chtěla jsem ho prosit, aby mě nechal odejít. Chtěla jsem mu říct, že je mi špatně, že se mi točí hlava, že to nedokážu.

Dane se zamračil, naklonil hlavu a studoval mou tvář. "Carmine ohledně tebe vydal přísné rozkazy," zamumlal a na čele se mu usadila vráska ze skutečného zmatku. "Řekl nám, abychom se tě nedotýkali. Řekl, že nikdo nesmí v tvé blízkosti ani dýchat. Ale pak tě přivede sem nahoru, abys obsluhovala na jedné z nejdůležitějších schůzek roku. Tomu nerozumím."

Srdce mi vynechalo úder. Carmine? Nejstarší bratr Marchese, boss rodiny. Vydal rozkazy, aby mě chránili? Aby se ode mě muži drželi dál? Zalila mě vlna závratného zmatku. Proč by se Carmine staral o nějakou náhodnou tanečnici? Proč by vydával tak extrémní, bizarní pokyny ohledně mé bezpečnosti?

Luna hladce zasáhla, než jsem stihla propadnout panice. "Carmine musel na poslední chvíli odejít. Opatření převzal Nico."

Daneův výraz se vyjasnil. "To dává smysl," zasmál se a ještě jednou po mně přejel očima, než ustoupil.

"Tak dobře, je čas dát se do práce, dámy!" štěkl od konce baru další muž. Začal nám do rukou vrážet těžké stříbrné tácy.

Trhla jsem sebou, když mi byl do rukou vtlačen tác plný křišťálových fléten se šampaňským. Tekutina se nebezpečně přelévala těsně pod okraje. Zírala jsem na tác s úplně prázdnou hlavou. Nikdo nám nedal konkrétní instrukce. Nikdo nám neřekl, kde máme stát nebo koho máme obsloužit jako prvního. Prostě se od nás očekávalo, že to víme.

"Prostě mě následuj," zašeptala Ruby a popadla látku mých malých kraťasů, aby mi zabránila bezcílně bloudit. Vytvořily jsme úhlednou řadu a já zrcadlila její postoj, svírajíc okraje stříbrného tácu s intenzitou bělavých kloubů. Ruce už jsem měla slabé. Podivné, až do morku kostí sahající vyčerpání, se kterým jsem bojovala celý týden, se znovu ozvalo, takže mi připadalo, že tác váží metrák.

Zrak jsem upírala na leštěné dřevo baru, bála jsem se podívat ven do hlavní místnosti. Ale těžké, valící se ticho, které najednou zahalilo prostor, mě donutilo zvednout oči.

Dvoukřídlými dveřmi prošel Alessio Marchese.

Vešel jako poslední, po jeho boku kráčel jeho bratranec a pravá ruka, Rocco. Kontrast mezi těmi dvěma muži byl zarážející. Rocco vlastnil vřelou, přístupnou energii. Měl pověst milého člověka a personálu vždy nabízel rychlý úsměv. Vidět ho a Danea v místnosti přineslo nepatrný zlomek úlevy.

Ale Alessio pohltil všechno světlo v místnosti. Vyzařovala z něj ohromující, temná přítomnost. Ve vteřině, kdy vešel dovnitř, šum utichl. Muži u stolu ztuhli, upravili si kravaty a posadili se rovněji. I kdybych neměla tušení, kdo to je, jeho status z něj vyzařoval ve vlnách. Byl ztělesněním moci.

Měl na sobě tmavě šedý oblek, který dokonale objímal široké linie jeho ramen a hrudníku. Jeho jemná olivová pleť kontrastovala s tmavě hnědými vlasy, které byly upravené s nenucenou precizností. Jeho husté obočí rámovalo nádherné oříškové oči mandlového tvaru – oči, kterým nic neuniklo. Byl nepopiratelně, dechberoucím způsobem atraktivní. Kráčející bůh vytesaný z mramoru a násilí.

"Nezírej na bosse, zbláznila ses!" zasyčela mi Ruby do ucha a loktem se mi zabořila do žeber.

Sklopila jsem zrak na svůj tác a tváře mi hořely. Co to dělám? Viděl mě, jak se na něj dívám?

Muži se usadili kolem stolu. Alessio zaujal místo v čele.

Starší muž, sedící poblíž středu stolu, se opřel a suše, blahosklonně se zasmál. "Neměli by tuhle schůzku vést tvoji starší bratři, Alessio? Jsem si jistý, že Carmine není tak blázen, aby nechal třiadvacetiletého kluka řídit vyjednávání takového rozsahu." Muž dloubl do společníka, který seděl vedle něj, očekávaje podporu.

Místo toho se v místnosti rozhostilo mrtvolné ticho. Ostatní muži ztěžka polkli a nervózně těkali očima k Alessiovi.

Na čele mi vyrazil studený pot. *Alessio nerad vypadá trapně.* To jsem zjistila tím horším způsobem. Byl to muž, který vyžadoval naprostou kontrolu. Nikdy nenechal otěže proklouznout. Dívky dole si o jeho nemilosrdné povaze povídaly v tichých, vyděšených šepotech.

Připravila jsem se na výbuch. Čekala jsem, že vytáhne zbraň nebo převrátí stůl.

Ale Alessio jen sklonil hlavu a temně, pomalu se zasmál. Ten zvuk drhnul o tichou místnost jako čepel o kámen. Když zvedl oči, byly ploché a mrtvé.

"Já jsem dědic," prohlásil Alessio, jeho hlas byl tiché, smrtící zavrnění, které neslo nenucenou autoritu. "Takže já vedu tuto schůzku. Ne moji bratři."

Úšklebek staršího muže zmizel, barva se mu vytratila z tváře. Rychle přikývl a stáhl se zpátky do své židle. Alessio na něm udržel pohled o vteřinu déle, než hladce převedl téma na logistiku, teritoria a zásilky.

Ty nebezpečné řeči jsem pustila z hlavy. Nechtěla jsem slyšet nic, co by mě mohlo stát život. Soustředila jsem se výhradně na tác ve svých rukou. Křišťálové sklenice o sebe cinkly, když mým tělem projel nový záchvěv. Závrať se vrátila, tentokrát silnější. Okraje mého vidění se rozmazaly, místnost se na své ose lehce naklonila. Nohy mi připadaly jako z olova. Ze všech sil jsem bojovala, abych tác udržela v rovnováze. Počítala jsem čtvercové dlaždice na podlaze. Sledovala jsem vteřinovou ručičku na nástěnných hodinách a modlila se, aby čas běžel rychleji.

"Už to brzy skončí," zasmála se tiše Ruby a naklonila se blíž. Věděla, jak hrozně mi dělá problém stát v klidu. Ale to nebyl jen můj obvyklý neklid. S mým tělem bylo něco hluboce v nepořádku. Žaludek se mi svíral a hrozilo, že se mi do hrdla zvedne vlna nevolnosti.

"Dejte těm mužům pití," štěkl zničehonic Tito a mávl rukou ke stolu.

Luna o mě drcnula ramenem, aby mě udržela ve stabilitě. "To je tvé znamení, Cvrčku. Ty máš pití."

Rychle jsem zamrkala a snažila se vyčistit mlhu z mozku. Podívala jsem se z Luny na tác a pak na ty děsivé muže sedící u stolu. Přinutila jsem své těžké nohy k pohybu. Krok za krokem jsem vyšla zpoza bezpečí skleněné přepážky. Kdybych to uměla, propotila bych si oblečení skrz naskrz.

Oči jsem měla přibité k podlaze, odmítala jsem s kýmkoliv navázat oční kontakt. Obešla jsem stůl a pohybovala se mechanicky. Zvednout skleničku. Položit ji na tácek. Krok k dalšímu muži. Opakovat. Ruce se mi třásly, ale šampaňské zůstalo ve flétnách. Zatím dobrý.

Došla jsem na druhou stranu stolu. Zbývaly poslední dvě skleničky.

Jakmile jsem se přiblížila k mladému muži s tmavými, dozadu sčesanými vlasy, převalila se přes mě náhlá, prudká vlna závrati. Místnost se zatočila. Zdálo se mi, že se mi pod nohama propadla podlaha. Kolena se mi podlomila. Škubla jsem rukama, abych chytila rovnováhu, ale tác se zhoupl.

Křišťálová flétna se převrátila.

Místo toho, aby bledě zlaté šampaňské neškodně stříklo na stůl z leštěného dřeva, rozlilo se přímo na klopu tmavého obleku na míru toho mladíka.

Ostré nadechnutí kolem stolu bylo ohlušující.

"Co to děláš? Omluv se!" vyštěkl Tito, jehož hlas práskl jako bič. Žilami mi projel mrazivý chlad. Tito byl notorický perfekcionista. Rozzlobit ho znamenalo rozsudek smrti.

"M-moc se o-omlouvám," vykoktala jsem a hlas se mi třásl tak silně, až přeskočil. Hruď mi sevřela panika. Nekontrolovatelně se třesoucíma rukama jsem popadla z tácu bílý plátěný ubrousek a natáhla se, abych jím otřela mokrou skvrnu na jeho saku.

Ještě než se ubrousek dotkl látky, ten muž se natáhl a chytil mě za ruku. Jemně mi stiskl prsty.

"Nedělej si s tím starosti, je to jen oblek," řekl hladce.

Překvapením se mi zatajil dech. Stáhla jsem ruku, tiskla si ubrousek na hruď a konečně se podívala na jeho tvář. Vypadal jen o málo starší než já, chyběla mu drsná, ošlehaná krutost starších mafiánů. Nabídl mi vřelý, upřímný úsměv. Když si všiml, že na něj zírám, obočí se mu mírně stáhlo zvědavostí. Do tváří mi vhrklo horko, kůže mě pálila od jasného ruměnce a já rychle sklonila hlavu.

Pak se od čela stolu ozvalo ostré, úmyslné zakašlání.

Alessio.

V žaludku se mi vytvořila těžká propast. Otočila jsem se, nohy mi připadaly, jako bych se pohybovala hlubokým bahnem. Musela jsem čelit muži, před kterým jsem utíkala. Naposledy, když se naše oči setkaly, omylem jsem mu na chodbě zatarasila cestu a on mi chladně poručil, abych mu šla z cesty.

Šla jsem k němu, ruce se mi třásly, když jsem brala poslední skleničku šampaňského. Naklonila jsem se, udržujíc si co největší odstup, a položila skleničku na tácek před ním.

Než jsem se stihla stáhnout, jeho velká ruka vystřelila vpřed.

Jeho dlouhé prsty se pevně obtočily kolem mého štíhlého zápěstí. Teplo jeho kůže mi propálilo nervová zakončení. Nemačkal mě dostatečně silně na to, aby mi udělal modřinu, ale jeho stisk byl neústupný, železné okovy, které mě držely na místě. Přitáhl si mě o kousek blíž a donutil mě se sehnout.

Smysly mi zaplavila vůně drahé kolínské a temného nebezpečí. Jeho tvář byla pár centimetrů od mé.

"Jsi v pořádku?" zašeptal a jeho hluboký hlas zavadil o mé ucho.

Srdce mi narazilo do žeber. Pod jeho drsným tónem byla vzácná, nepopiratelná hrana starosti. Ta otázka mě šokovala až do morku kostí. Očekávala jsem, že mi vynadá za to, že jsem rozlila pití, že mě poníží před svými muži. Místo toho se vyptával na moje zdraví.

Jeho nečekaná reakce mi vehnala do těla záchvěv paniky. Vytrhla jsem zápěstí z jeho sevření a couvla tak rychle, že jsem málem zakopla o vlastní nohy. Horlivě jsem přikývla, odmítala se mu podívat do očí a prakticky utekla zpátky do bezpečí zdi.

Stála jsem zmrazená a tiskla se zády na studenou tapetu. Přes místnost jsem zachytila Rubyin pohled. Věnovala mi zběsilý pohled a gestikulovala, abych se vrátila zpátky do řady za bar. Zapotácela jsem se zpátky za skleněnou přepážku.

"Jsi v pořádku?" naznačila Ruby ústy s očima rozšířenýma poplachem.

Byla jsem k smrti vyděšená. Málem jsem omdlela, polila pitím společníka kartelu a boss mě popadl za ruku. Tvář mi připadala, jako by byla v jednom ohni. Pevně jsem sevřela rty, spolkla stoupající žluč a jen přikývla.

Ruby slibovala, že tohle brzy skončí. Neskončilo. Minuty se vlekly do hodin. Znovu jsem začala počítat dlaždice. Počítala jsem vlákna v koberci. Sledovala jsem Alessia a toho mladíka, kterému jsem zničila sako. Bavili se spolu s důvěrnou lehkostí. Očividně byli blízcí přátelé.

Když si ten mladík všiml, že se dívám zpoza skla, rty se mu zkroutily do úšklebku a hodil po mně pomalé, záměrné mrknutí.

Odvrátila jsem hlavu a upřela pohled na strop. Nechtěla jsem mít s těmito lidmi nic společného. Vyspat se se svým šéfem mě už tak zatáhlo příliš hluboko do tohoto temného světa. Nechtěla jsem, aby kdokoli z nich znal mé jméno, natož aby se na mě díval. Chtěla jsem jen svou výplatu, abych si udržela střechu nad hlavou.

Nakonec, po věčnosti mučivého napětí, židle zaskřípaly o podlahu. Schůzka skončila. Muži vstali, zapínali si saka a začali vycházet z místnosti.

Držela jsem hlavu skloněnou, zírala na podlahu a modlila se, aby rychle odešli. Nohy jsem měla jako želé, připravené každou vteřinu zkolabovat.

Do mého zorného pole vstoupil pár drahých kožených polobotek.

Trhla jsem hlavou nahoru, oči rozšířené panikou, jen abych se střetla s vřelýma hnědýma očima Rocca.

"Omlouvám se, že jsme vás unavili, ale jsi si jistá, že nejsi nemocná?" zeptal se Rocco jemně. Jeho výraz byl plný upřímné lítosti. Než jsem stihla couvnout, natáhl se a přitiskl mi svou velkou, teplou dlaň naplocho na čelo.

To intimní, starostlivé gesto mě naprosto zaskočilo. Po tvářích mi přeběhl další ruměnec. Vynutila jsem si malý, upjatý úsměv a jemně se odtáhla od jeho doteku.

"To je v pořádku, já jsem u toho taky usnul," zavtipkoval Dane a přistoupil vedle Rocca. Zasmál se a hodil svému příteli těžkou paži kolem ramen.

Dívky za barem se připojily k tichému smíchu a napětí v místnosti konečně polevilo. Vypustila jsem roztřesený dech a byla hluboce vděčná, že Rocco stáhl ruku zpět. Ale o vteřinu později se úleva rozpadla.

Pohlédla jsem směrem k východu. Alessio stál opřený o těžký dřevěný rám dveří, paže pevně zkřížené na hrudi. Čelist měl zaťatou, oříškové oči zúžené do temného, pronikavého pohledu upřeného přímo na Rocca a Danea. Vzduch kolem něj prakticky praskal chladnou mrzutostí.

Na kratičkou vteřinu zavřel oči, když mu došla trpělivost. Hlasitě si odkašlal. Ten ostrý, řezavý zvuk okamžitě zabil smích v místnosti. Všichni se otočili čelem k němu.

"Dane, ty odvedeš holky dolů. Rocco, pojď ke mně do kanceláře," nařídil Alessio a jeho hlas byl strohý a mrazivý. Nečekal na odpověď. Otočil se na podpatku a vyšel ven, mizeje v chodbě.

Rocco nám věnoval poslední omluvný úsměv a spěchal za svým bratrancem. Dane se okamžitě narovnal a jeho hravé chování zmizelo. Rychle nás vyvedl z VIP místnosti, navedl nás na zadní schodiště a vrátil nás do chaotického, ohlušujícího hluku prvního patra.

Těžké basy mě udeřily do hrudi, až mi nevolnost znovu stoupla. Opřela jsem se o zeď poblíž skříněk a snažila se popadnout dech.

Ruby si stoupla přede mě a zkřížila paže. Změřila si mě pohledem, její oči skenovaly mou bledou tvář a třesoucí se ruce.

"Jíš pořádně, že jo?" zeptala se a její hlas byl protkán starostí. Očividně si všimla, jak jsem se nahoře potácela.

Pravdou bylo, že jsem se cítila strašně. Žaludek jsem měla na vodě, hlava mi třeštila a byla jsem tak unavená, že jsem měla pocit, že bych mohla spát týden v kuse. Ale v tomhle světě to fungovalo tak, že když jsi nemocný, nemůžeš pracovat. Když nemůžeš pracovat, nedostaneš zaplaceno. Už tak jsem balancovala na hraně vystěhování. Nemohla jsem si dovolit přijít o peníze ze spropitného z téhle směny.

Spolkla jsem hořkou pravdu a vynutila si uklidňující kývnutí. "Jsem v pohodě," lhala jsem plynule. "Jen jsem trochu znervózněla, to je všechno. Bylo toho na mě moc."

Ruby přimhouřila oči a podezřívavě studovala mou tvář. Na vteřinu jsem si myslela, že mou blaf prokoukne. Ale pak si povzdechla, svěsila ruce, udělala krok vpřed a obtočila mi teplou paži kolem ramen.

"To je dobře," řekla a pevně mě stiskla. "Protože v práci potřebuju svou nejlepší kamarádku."