Eviiny obnošené tenisky se zabořily do hustých, obláčky připomínajících vláken koberce v obývacím pokoji. Upustila svou roztřepenou tašku blízko okraje masivní černé kožené pohovky a těžké bouchnutí jejích čisticích prostředků se vysmívalo nedotčené eleganci prostoru. Dante už se rozvaloval přes polštáře a vypadal jako král pořádající audienci v moderní pevnosti ze skla a oceli.

Po leštěném skleněném konferenčním stolku k ní posunul studenou láhev. Zastavila se pár centimetrů od jejího kolene.

"Dám vám sto babek za každej drink, kterej dopijete, Evelyn."

Evie zírala na orosené sklo. Kondenzace se srážela a odkapávala na břidlicový tácek vyrobený na míru. Dante rozhazoval stodolarovkama, jako by to byly žmolky nalezené na dně jeho kapes.

"Sto babek za drink," zopakovala, v hlase měla těžkou skepsi.

"Jsem muž svýho slova," řekl Dante. Přiložil svou vlastní láhev tmavého rumu ke rtům, jeho modré oči nespouštěly zrak z její tváře.

Evie si to v duchu spočítala. Už teď se dostávala do slušné nálady. Pět drinků znamenalo pět set dolarů. To bylo víc hotovosti, než si odnášela domů po brutálním padesátihodinovém týdnu drhnutí podlah, bělení záchodů a utírání pultů pro lidi, kteří s ní zacházeli jako s duchem.

"To je směšné," zamumlala Evie, ačkoliv po lahvi stejně sáhla. Dala si dlouhý lok. Tekutina jí vypálila horkou stopu v krku a usadila se jako známé, znecitlivující teplo v jejím žaludku.

"Máte v sobě už pět loků," poznamenal Dante a na rtech mu pohrával úšklebek. "To je pět set babek. Řekněte mi, že se pořád stresujete kvůli své další schůzce na úklid."

Nepředváděl své bohatství, aby na ni udělal dojem. To byla ta nejvíc k zbláznění část jejich dynamiky. O peníze mu nešlo. Byla to jen hra, ležérní způsob, jak si zkrátit čas. Ale pro Evie ten balík neviditelné hotovosti znamenal přežití. Znamenal umlčení matčiných ječivých výstupů kvůli účtům za elektřinu po splatnosti v jejich stísněném bytě s papírovými stěnami. Znamenal nalít do jejího zrezivělého sedanu dostatek benzínu na to, aby přežila týden, aniž by jela na výpary a modlila se, aby motor nezhasl. Sedět v tomto rozlehlém, bezvadném střešním apartmánu, obklopena dováženou kůží a kartáčovanou ocelí, pít jeho prvotřídní alkohol místo vdechování toxického bělidla, to jí připadalo jako nebezpečná halucinace.

Sevřela skleněnou láhev pevněji, čelist se jí zaťala.

Dante se naklonil dopředu a opřel si předloktí o kolena. Ležérní, uvolněný postoj zmizel, nahrazený ostrým, vypočítavým soustředěním. "Nevypadáte zrovna jako typická uklízečka."

Tady to bylo. Pokřivený kompliment zabalený v tlusté vrstvě povýšené zvědavosti. Myslel si, že její uniforma je jen dočasná fáze, kostým, který oblékla proto, že se nudila nebo byla ztracená. Neměl absolutně žádné ponětí o tom, jak vypadal její život venku za těmito neprůstřelnými okny od podlahy ke stropu.

"Hádám, že zdání může klamat," odsekla Evie a její tón zamrzl. Odmítala přerušit oční kontakt. "Vy na mě zrovna nepůsobíte jako někdo, kdo ví, jak se drží mop. Nebo houba."

Dante ze sebe vydal hluboký, dunivý smích. Zatočil s jantarovou tekutinou ve své lahvi, pobavený jejím vzdorem. "Jednou na vejšce jsem zkusil umýt dřez. Nechal jsem téct vodu. Vyplavil jsem celý místo. Zkroutily se dřevěný podlahy a zničil se strop pod nima. Naprostá katastrofa."

"Zní to docela trefně," řekla Evie a protočila panenky. Dala si další agresivní lok svého pití. "Nechte špinavou práci nám malým lidem. Nerada bych, abyste si zlomil nehet."

"A vy s tím jste v pohodě?" Jeho úšklebek se vrátil, samolibý a nekonečně škádlivý.

Evie se opřela zpět do plyšové kůže a nechala alkohol, aby uvolnil její prkenný postoj. Závrať jí rozmazávala ostré hrany její obvyklé ostražitosti a činila ji bezohlednou. "Před třemi hodinami jsem si myslela, že jste jen pitomec s příliš spoustou peněz."

Dante klenutě zvedl tmavé obočí. Naklonil se blíž a přinesl přes konferenční stolek kořeněnou vůni drahé kolínské a rumu. "A teď?"

"Teď?" odmlčela se Evie a nechala ticho natáhnout se. Začala s ním tu hru hrát zpátky, užívajíc si způsob, jakým jeho pohled sledoval její rty. "Teď s jistotou vím, že jste arogantní pitomec."

Dante zvrátil hlavu dozadu a nahlas se zasmál. Přitiskl si dlaň na hruď, jako by mu právě prohnala čepel žebry. "Drsný. Ale fér." Arogantní úsměv mu zůstal přilepený na tváři, nepohnutý. "Ale začínám vám přirůstat k srdci. Přiznejte to."

"Jako ošklivá vyrážka," opáčila hladce. Její vlastní rty ji ale zradily a zacukaly směrem vzhůru do neochotného úsměvu.

Dante zvedl láhev do vzduchu mezi nimi. "Tak na vyrážky."

Evie zavrtěla hlavou a ťukla svou lahví o jeho. Byl nemožný. Byl nesnesitelný. A přece měl gravitační přitažlivost, která ji držela přikotvenou k polštářům. Nekonečně ji to frustrovalo. Měla by jím opovrhovat. Měla by nenávidět všechno, co představoval jeho životní styl – nezasloužený luxus, bezohledný pocit nároku, strnulou nerovnováhu moci. Ale sedět tady v tlumeném světle, vyměňovat si ostré urážky, jí připadalo snazší než jakákoli konverzace, do které se za poslední rok nutila. Díval se na ni jako na člověka, na rovnocenného sparring partnera, ne jako na bezejmennou dělnici splývající s tapetou.

S ostrým cinknutím odložila svou prázdnou láhev na tácek. "Takže. Co vlastně děláte? Kromě poflakování se ve střešním apartmánu financovaném z bankovních účtů vašich rodičů nebo prarodičů?"

Dante se usmál, ačkoli ten výraz tentokrát tak docela nedosáhl do jeho očí. "To je smělý předpoklad. Ale jste roztomilá, tak to nechám plavat."

Opřel se dozadu a nechal jednu paži nedbale přehodit přes opěradlo kožené pohovky. Hravá, bzučící energie v místnosti se změnila, okamžitě ztěžkla a potemněla. Škádlivý záblesk v jeho modrých očích zmizel, nahrazený chladnou, nebezpečnou intenzitou, která poslala Eviinými žilami dávku adrenalinu.

"Skutečná otázka zní," řekl Dante a jeho hlas klesl o oktávu. "Chcete tu nudnou pravdu, nebo verzi, ze které byste mohla být nervózní?"

Eviin žaludek se stáhl do tvrdého uzlu. Její instinkty zaplály rudě a varovaly ji, že se brodí do hlubokých, kalných vod. Držela obličejové svaly uzamčené a odmítala ukázat strach. "To je mi jedno."

Dante ji sledoval a četl mikrovýrazy na její tváři. Na prchavou vteřinu se Evie cítila bolestně odhalená. Viděl skrz její drsný, apatický zevnějšek. Jeho pohled jí pronikl brněním a rozdmýchal uzlík horka nízko v jejím podbřišku. Svalovala to na alkohol, ačkoli věděla, že to je lež.

"Ta nudná část," začal Dante a protahoval slabiky, jako by ho jen to pomyšlení vyčerpávalo. "Nekonečný papírování. Nesmyslný, mozek otupující schůzky s mužema v drahejch oblecích, na který pravděpodobně zapomenu. Nebo se jich nakonec zbavím. Hora rodinných povinností a politiky, o kterých mám předstírat, že mě zajímají."

Zvolna, úmyslně polkl svůj rum. Hrdlo mu pracovalo, svaly se mu pod opálenou kůží pohybovaly.

"A ta pikantnější část?" zeptal se a nechal otázku viset ve vzduchu, hustém nevyřčenými hrozbami. "Řekněme, že existujou jména, který nemůžu zmínit nahlas. Místa, kde se nemůžu ukázat. Noci, na který bych radši zapomněl."

Mrazivé zachvění projelo Eviinou páteří. Přinutila se k suchému odfrknutí a snažila se maskovat opravdový neklid, který se jí vkrádal po krku nahoru. "V čem to jedete, v nějakým tajným klubu? Pořádáte podzemní zápasy nebo tak něco?"

Dantův smích byl tichý, intimní zvuk, určený jen pro ně dva. "Tak docela ne. Ale... taky to není úplně vedle."

Evie ztěžka polkla. Fámy obklopující jméno rodiny Vincenziových nebyly jen plané drby, které si vyměňovaly pokojské z agentury. Sedět naproti němu, cítila drtivou váhu jeho reality. Nebyl to jen rozmazlený playboy. Byl zakořeněný ve světě, který fungoval mimo zákon, ve světě krve, násilí a bezcitné moci. Bylo to napsáno ve vypočítavém, dravčím způsobu, jakým se na ni díval a odhadoval ji jako výzvu, kterou dychtil zdolat.

Znovu zvedl láhev a nabídl tichý, posměšný přípitek její odvaze. Nebo její hlouposti.

"Vsadil bych se, že vás hned tak něco nevyděsí," zamumlal Dante. Nechal její jméno sklouznout ze svého jazyka jako sametovou hrozbu. "Evelyn. Nebo se pletu?"

Srdce jí bušilo o žebra ve zběsilém rytmu. Způsob, jakým vyslovil její jméno, jí poslal vlnu horka přes klíční kosti. Byl to test. Posouval její hranice a sledoval, kolik z jeho temnoty snese, než jí rupnou nervy a ona uteče ke dveřím.

"To byste se divil," odsekla Evie, i když její hlas prozradil lehké, nepopiratelné zachvění. Za tu slabost se nenáviděla.

Dantovy oči sledovaly ten jemný pohyb jejího hrdla. Postavil se. Jeho tyčící se postava vrhla dlouhý stín na její část pohovky. Náhlý rozdíl výšek vyvolal v Evie pocit maličkosti, chycené do pasti jeho gravitace.

"Další drink?" zeptal se Dante. Nebyla to otázka. Nečekal na její svolení. Otočil se a zamířil k rozlehlému kuchyňskému ostrůvku. "Pak, možná později, uvidíme, jaký trable bysme mohli způsobit."

Tohle byl ten okamžik. V jejím mozku se rozsvítil blikající neonový nápis východ.

*Uteč.*

Její pudy sebezáchovy na ni křičely, ať popadne svou tašku, zamumlá omluvu ohledně svého budíku a sprintuje k výtahu. Měla pět set dolarů. To stačilo. Bylo to víc než dost na zaplacení účtů po splatnosti a zakoupení několika dnů klidu. Zůstat znamenalo překročit hranici, kterou už by nikdy nemohla vzít zpět. Zůstat znamenalo zaplést se s nebezpečným mužem, který operoval ve stínech, mužem, který mohl zničit její život bez jediné myšlenky navíc.

Buď praktická, Evie. Vstaň. Hned teď odejdi.

Svaly na nohou se jí napjaly. Zapřela boty o koberec.

Ale nepostavila se.

Zůstala přilepená ke koženým polštářům. Její prsty přejížděly po okraji její prázdné lahve. Další dva drinky znamenaly sedm set dolarů. Sedm set dolarů znamenalo nové brzdové destičky. Znamenalo to čerstvé potraviny místo přesolené polévky z konzervy. Znamenalo to týden bez probouzení se ve studeném potu s panikou z peněz.

Ale hluboko v nitru věděla, že si lže. Nebyly to jen peníze, co si ji držely jako rukojmí.

Kdy to bylo naposledy, co se na ni nějaký muž takhle díval? Kdy to bylo naposledy, co jí někdo zaplatil za její přítomnost, jen za to, že sedí a mluví, oplácí jí její sarkasmus ránu za ranou? Dantův násilnický, bohatý svět byl milion mil daleko od její vyčerpávající reality. A na pár nebezpečných hodin zoufale toužila existovat uvnitř něj. Chtěla to vzrušení. Chtěla potvrzení od jeho nerozdělené pozornosti.

Pomalým, záměrným kývnutím souhlasila. Její lepší úsudek se vypařil do vzduchu apartmánu.

Dante se zastavil u mramorového pultu. Viděl posun v jejím postoji, to tiché, bezohledné odevzdání v jejích očích. Nic neuniklo jeho pozornosti.

"Hodná holka," řekl Dante.

Ta temná chvála ji zasáhla jako fyzický úder a poslala zlý otřes horka přímo do jejího jádra.

Pohnul se s lehkým, predátorským sebevědomím. Popadl z pultu novou láhev. Své pohyby neuspěchal. Byl to muž zvyklý na to, že se svět ohýbá podle jeho tužeb, muž, který nikdy nemusel pronásledovat svou kořist, protože ona vždy ochotně nakráčela do jeho pastí.

Dante otočil hlavu a ohlédl se na ni přes své široké rameno. Pomalý, křivý úsměv se mu rozšířil po rtech a proměnil jeho hezké rysy v něco smrtící a divoce svůdného.

"Takže," zamumlal Dante a jeho hlas klesl do hladkého, hypnotického rejstříku, který sliboval zkázu. "Co kdybychom se my dva tentokrát poznali trošku hlouběji, Evelyn?"