Probudila jsem se s tepající bolestí na spodině lebeční. Bolest mi vystřelovala dolů do krku, spalující žár, který působil, jako by mi na kůži tiskli žhavé uhlíky. Zasténala jsem a víčka se mi zachvěla, když jsem je otevřela proti ostrému zářivkovému světlu ze stropu.

„Díky bohyni,“ vydechla Sabrina. Její tvář se vznášela nad mou, zbrázděná starostmi.

Zvedla jsem ruku a prsty zavadila o stranu krku. Z úst mi uniklo ostré syknutí. Kůže tam hořela nepřirozeným ohněm. Byla oteklá, citlivá a pulzovala v ní jedovatá bolest.

„Toho by ses neměla dotýkat,“ varovala mě Sabrina a odtáhla mi ruku. Nervózně se podívala ke dveřím.

„Co se stalo?“ Můj hlas zněl jako drcený štěrk. Zamrkala jsem a nechala zrak zaostřit. Stromy byly pryč. Vlhká hlína byla pryč. Byla jsem zpátky na smečkové ošetřovně. Zíraly na mě sterilní bílé zdi a vysmívaly se mé současné realitě.

„Torin tě našel v lese,“ řekla Sabrina a ztišila hlas. „Ještě že tak. Byla jsi úplně v bezvědomí. Podle toho, co nám řekl, se k tobě jako první dostal nějaký cizinec. Byla jsi násilně označena.“

V žaludku se mi rozlila hořká, kyselá pachuť. Hlavou mi bleskl fantomový pocit Torinových zubů trhajících mé maso. Jeho zlaté oči. Jeho divoké vrčení.

„On mě označil, Brino,“ zašeptala jsem. Hlas se mi třásl tou ubohou realitou. Cítila jsem se znásilněná. Zbavená možnosti volby.

„Cassio!“ okřikla mě Sabrina. Její tón se okamžitě změnil, v očích jí bleskl náhlý, prudký hněv. „Tohle nesmíš říkat! Vím, že jsi tam venku prožila strašný šok, ale nemůžeš takhle špinit jméno Alfy.“

Zírala jsem na ni. Místnost jako by se naklonila. Stála tam má nejlepší kamarádka a bránila monstrum, které mě napadlo.

„Vážně si myslíš, že bych lhala?“ Vypravila jsem ze sebe. Nenáviděla jsem, jak slabě jsem zněla. Ležela jsem uvězněná na téhle úzké posteli, neschopná byť jen otočit hlavou, aniž by mi páteří neprojela ostrá bolest, a musela jsem sledovat, jak o mně pochybuje. „Vážně si myslíš, že bych jeho jméno vláčela bahnem jen pro zábavu?“

Po tváři mi sklouzla osamělá slza. Zvednout ruku, abych si ji setřela, bolelo. Bolelo mě, že to pálení na krku nechtělo ustat a zamlžovalo mi myšlenky. Ale nejvíc ze všeho mě bolelo, že mi Sabrina nevěřila.

„Nemyslím si, že lžeš, Cas,“ obměkla trochu, i když její postoj zůstal obranný. „Jen si myslím, že jsi byla v příliš velkém šoku, abys věděla, kdo to ve skutečnosti byl. Je období páření. Naše hranice překračuje spousta cizích vlků, aby si našli družky. Mohl to být kdokoli. Kromě toho by Torin nikdy nelhal. Ne o něčem takovém.“

Málem jsem si odfrkla. Nikdy by nelhal? Ta ironie mi na jazyku chutnala jako popel.

„Odejdi, prosím.“

Sotva jsem poznávala svůj vlastní hlas. Zněl zlomeně. Vyprázdněně. Nenáviděla jsem ten pocit zranitelnosti.

„Cassio...“

„Prosím, prostě odejdi!“ vyštěkla jsem a náhlý nával energie mi do krku vyslal čerstvou vlnu bolesti. „Chci být sama.“

Byla jsem vyděšená a její slepá loajalita k němu mě jen víc dusila.

„Omlouvám se,“ zamumlala Sabrina. Zaváhala, postávala u okraje postele, jako by chtěla překlenout tu propast mezi námi. Když jsem se na ni nepodívala, sklopila zrak. „Nechám tě... Nechám tě odpočívat.“

Vyklouzla ven a dveře za ní cvakly.

Ležela jsem sama v ohlušujícím tichu místnosti. Hruď mi hlodala panika. Torin mě přede všemi odmítl, vybral si někoho jiného a pak mě ulovil, aby mi vnutil svou značku. Co to znamenalo pro mou budoucnost? Temná část mé mysli mi šeptala, že teď jsem k němu připoutaná, přikovaná k jeho boku, dokud nenajdu způsob, jak tu značku vyříznout ze svého masa.

Třesavě jsem vydechla. „Takhle tenhle den probíhat neměl.“

Dveře se rozletěly.

Nepotřebovala jsem otočit hlavu, abych věděla, kdo překročil práh. Tělo mi vibrovalo. Má vlčice se pohnula, jakmile rozpoznala tu silnou, lesní vůni, která zaplavila sterilní pokoj. Pouto druhů, teď zpečetěné jeho kousnutím, na jeho přítomnost okamžitě zareagovalo.

„Ahoj,“ řekl Torin. Jeho hlas byl hladký, neprozrazoval nic z té zlomyslnosti z lesa. Dělal k posteli pomalé, opatrné kroky.

Semkla jsem rty. Neměla jsem mu co říct.

„Jak se cítíš?“ zeptal se, přitáhl si židli a posadil se těsně vedle mě. Natáhl se a obtočil svou velkou ruku kolem mé.

Cukla jsem rukou zpátky, jako bych se spálila. Chtěla jsem na něj křičet, proklínat ho, dokud by mi z hrdla netekla krev.

„Nedělej to!“ zasyčela jsem, když po mně znovu sáhl.

„Mám o tebe strach,“ zamumlal Torin, jeho výraz byl maskou dokonalé nevinnosti. „Když jsem tě našel krvácet na lesní půdě, myslel jsem—“

„Torine,“ skočila jsem mu do řeči. Hruď se mi dmula. Jestli si vymyslí ještě jednu lež, přijdu o rozum. „Prosím tě, odejdi.“

Nepohnul se. Prostě tam seděl a zíral na mě, jako bych byla hádanka, kterou nedokáže rozluštit.

„Cassio,“ povzdechl si a opřel se na židli. Nevinná fasáda spadla, nahrazená velitelským Alfou. „Víš, že to nemůžu udělat.“

Kousla jsem se do rtu, abych nekřičela. Znovu se natáhl dopředu a tentokrát jeho prsty zavadily o syrové, oteklé maso mé značky. Při jeho doteku mi žilami projel zrádný záchvěv rozkoše, odporný vedlejší účinek pouta. Nenáviděla jsem se za to, že to cítím.

„Minulou noc jsi mě označil, že?“ vyžadovala jsem odpověď, i když jsme oba znali pravdu. „Proč jsi Sabrině řekl, že to udělal nějaký cizinec?“

„Miluji tě, Cassio,“ odpověděl a mou otázku ignoroval.

„A přesto ses před smečkou promenádoval s jinou samicí a vybral sis ji za svou družku,“ oplatila jsem mu. V lebce se mi rozléhala krutá slova jeho otce. Nehodlala jsem ho nechat zamést to ponížení pod koberec.

„Brzy to pochopíš.“

„Torine,“ zatnula jsem zuby a přinutila se posadit. Jeho blízkost dodávala mojí vlčici nevolnost vyvolávající příval energie. „Můžeš to pouto odmítnout. Můžeš tu značku odstranit. Víš, že můžeš.“

Oči mu potemněly. Zlaté kruhy kolem jeho duhovek vzplály náhlou, majetnickou zuřivostí.

„To není fér,“ vyrazila jsem ze sebe zalykavě.

„Dost,“ jeho hlas klesl o oktávu, vibrující příkazem Alfy. „Chceš mě opustit? Myslíš si, že by stačilo odmítnout to pouto?“ Zaklonil hlavu a vydal ze sebe temný, výsměšný smích. „Jak vůbec můžeš čekat, že tě nechám jít?“

Jemnost v jeho tónu mě děsila. Byl to ten samý něžný hlas, který používal dřív, když byly věci jednoduché, když jsme byli jen my. Teď to působilo jako past.

„Tak proč?“ naléhala jsem, slzy mi znovu rozostřovaly vidění. „Proč jsi nám to udělal?“

Torin se naklonil blíž. „Nechtěl jsem ti to ještě říkat, ale nebudu se s Valerií pářit. Je to politická aliance. Jen na krátkou dobu. Jakmile bude smlouva upevněna, vrátí se hned zpátky ke své smečce.“

Když to říkal, vyhýbal se mému pohledu. Žaludek se mi stáhl. Můj racionální rozum křičel, že lže, že splétá další síť, aby mě udržel poslušnou. Ale pouto druhů – ta naivní část mé duše – se jeho slov chytila jako záchranného lana.

„Opravdu?“ zašeptala jsem, nenávidějíc zoufalý, prosebný tón vlastního hlasu. Prosila jsem ho, aby mi nelhal.

„Samozřejmě,“ zamumlal Torin. Přitáhl si mě k sobě a objal mě drtivým objetím. Zabořil tvář do jamky mého krku a třel si nos přímo o tu čerstvou značku.

***

**Pohled Sabriny**

Dva dny. Byly to dva dny od obřadu páření a já si pořád nenašla chvilku o samotě se Silasem.

Věděla jsem, že je můj druh. Věděla jsem to ve vteřině, kdy jsem ho to ráno ucítila. Jeho vůně mě přitahovala jako můru k plameni, omamná přitažlivost, z níž byla moje vlčice neklidná a zoufalá. Ale donutila jsem se držet zpátky. Tradice velela, že on by měl být ten, kdo ke mně přistoupí, kdo si mě přivlastní. Odmítala jsem být tou zoufalou samicí, co se vrhá na samce, který neudělal ani krok.

Stála jsem ve smečkové kuchyni a upravovala talíř s jídlem pro Cassii. Těžce jsem si povzdechla a zírala dolů na tác. Cítila jsem se hrozně. Doufala jsem, že mi odpustí, že jsem Torinovu volbu tajila. Jen jsem jí nechtěla zlomit srdce dřív, než to bude nutné.

Vzala jsem tác a otočila se k odchodu.

Silas prošel dveřmi.

Zadrhl se mi dech. Vzduch mezi námi zapraskal náhlým napětím. Na zlomek vteřiny se odmlčel, jeho pohled těkl ke mně a pak uhnul. Dělal, co mohl, aby se na mě nemusel podívat.

„Co tu děláš?“ zeptala jsem se, přinutila hlas, aby zůstal vyrovnaný, a předstírala klid i přes zběsilé bušení srdce.

„Je to smečková kuchyně,“ odpověděl odmítavým tónem. Prošel kolem mě, žár jeho těla mi vyslal mráz po páteři. Trhnutím otevřel lednici, vzal láhev s vodou a otočil se zpátky ke dveřím.

To bylo vše. Žádné rozpoznání. Žádná jiskra v jeho očích. Stála jsem jako přimrazená a sledovala, jak jeho široká ramena a dobře tvarovaná záda mizí na chodbě stejně rychle, jako přišel.

Hruď mě bolela. Snažila jsem se to setřást, namluvit si, že je prostě zaneprázdněný, ale to bodnutí jeho lhostejnosti pálilo.

Balancujíc s tácem v rukou jsem se vydala chodbou k ošetřovně. Potřebovala jsem vidět Cassii. Potřebovala jsem rozptýlení. Snad na mě nebude tak zuřivá jako předtím.

Jak jsem se blížila k lékařskému křídlu, uslyšela jsem, jak se zpoza rohu rozléhají hlasy. Zpomalila jsem, když jsem poznala hluboké, autoritativní dunění Alfy Torina.

„Už jsi ji našel?“ zeptal se Torin. Jeho hlas byl pevný, a přesto protkaný vzácnou, bratrskou jemností, kterou používal jen se svým vnitřním kruhem. „Svoji družku?“

Zastavila jsem se jako přikovaná. Srdce mi vyskočilo až do krku. Přitiskla jsem se zády ke studené kamenné zdi a zadržela dech, abych nevydala ani hlásku. Vůně pečeného kuřete na tácu zamaskuje můj pach, za předpokladu, že mě nehledají.

Ticho se protáhlo na jednu bolestivou vteřinu.

„Ještě ne.“

Byl to Silas. Jeho hlas byl plochý. Prázdný.

Ta slova působila jako fyzická rána do žaludku. Ztěžka jsem polkla a kousla se do rtu, aby mi z hrdla neuniklo zraněné zakňučení.

„Doufám, že ji brzy najdeš,“ odpověděl Torin.

Rozlehly se kroky mířící mým směrem. Vzplála panika. Otočila jsem se a spěchala zpátky chodbou, zoufale toužící zmizet, než zahnou za roh. Běžela jsem, dokud jsem nenašla prázdný výklenek, svezla jsem se po zdi, až jsem dopadla na podlahu.

Odložila jsem tác stranou a přitáhla si kolena k hrudi. Potlačila jsem těžké, dusivé vzlyky, které se mi drápaly do hrdla.

Věděl to. Musel to vědět.

*Copak mě prostě nechtěl?* pomyslela jsem si a zabořila tvář do dlaní. To odmítnutí mi roztříštilo srdce na tisíc zubatých kousků, jak jsem tam seděla a čekala ve stínech, až odejdou od Cassiiných dveří.

***

**Pohled Cassie**

Větší část hodiny jsem strávila bojem s nutkáním na Torina vyjet nebo naletět na jeho medové sliby. Byla jsem rozpolcená na dvě poloviny, má mysl válčila s mou biologií.

Když se konečně postavil a oznámil, že musí vyřídit záležitosti smečky, zalila mě vlna úlevy. Potřebovala jsem, aby odešel. Potřebovala jsem prostor k přemýšlení.

U dveří se zastavil, něco zamumlal na procházejícího strážného, ale nezajímalo mě to natolik, abych poslouchala. Chtěla jsem si prostě odpočinout.

Ale odpočinek se zdál nemožný. V okamžiku, kdy z místnosti začala mizet Torinova vůně, se ta muka na mém krku vrátila trojnásobně. Pouto vyžadovalo jeho přítomnost, aby se zmírnilo trauma z toho nuceného nároku. Bez něj nablízku jsem to kousnutí cítila, jako by bylo infikované tekutým ohněm. Zatnula jsem čelist a zírala na strop. Raději bych snesla to mučení a zemřela, než abych ho zavolala zpátky a přiznala si, že ho potřebuji.

Přerývaně jsem si povzdechla. Jestli tohle přežiju, bude to zázrak.

Někde uprostřed té oslepující bolesti mě stáhlo vyčerpání. Propadla jsem se do neklidného, horečnatého spánku.

*Hmm.*

Z temnoty mě vytáhlo tiché, vibrující hučení.

Oči jsem neotevřela hned. Cítila jsem zevnitř přítomnost, zvláštní, proměnlivou energii v místnosti, kterou jsem si nedokázala tak docela vysvětlit. Vzduch ztěžkl, zhoustl statickou elektřinou.

„Nehýbej se.“

Oči se mi rozletěly.

Byl to ten hlas. Ten hluboký, sametový hlas toho tajemného muže, který mě už dříve navštívil. Ten, který mi ve tmě nabídl střípek útěchy.

Světla na ošetřovně byla zhasnutá, místnost pohltila černočerná tma. Namáhala jsem zrak a snažila se zachytit jeho rysy, abych konečně viděla tvář muže, který se plížil stíny. Ale byl jen šmouhou, masivní siluetou, která zakrývala slabé měsíční světlo z okna.

Naklonil se nad postel. Jeho ruka se ke mně natáhla dolů.

Očekávala jsem ten uklidňující, chlácholivý dotek, který mi předtím nabídl. Ale vteřinu poté, co se jeho kůže dotkla mé, mým tělem projel nepřirozený, mrazivý proud. Nebyla to útěcha. Byla to čistá, nefalšovaná špatnost. Žilami mi projel niterný děs a rozezněl v mé hlavě všechny poplašné zvonky.

Než moje mysl vůbec dokázala zpracovat tu absolutní hrůzu vyzařující z jeho doteku, otevřela jsem ústa a vydala ze sebe krvežíznivý výkřik.