Ztuhla jsem na místě. Ten burácející, autoritativní tón jsem okamžitě poznala. Naposledy, když jsem slyšela jeho hlas, dal mi své opovržení vůči mně najevo naprosto jasně.

„Alfo,“ vydechla máma Corinne a okamžitě sklonila hlavu. Hrůza se z ní valila ve vlnách.

Věděla jsem naprosto přesně, proč tu je. Přišel si pro mě.

„Když s tebou mluvím, budeš se mi dívat do očí,“ dožadoval se bývalý Alfa. Stál přímo za mnou, impozantní stín blokující světlo z kuchyně.

Všechna krutá slova, která na mě chrstl, se mi sypala zpátky. Pomalu jsem se otočila. Torinův otec se nade mnou tyčil a vyzařoval smrtící auru.

„Torin si neumí vybojovat vlastní bitvy?“ Vytlačila jsem ze sebe ta slova s cílem sarkastického vtipu. Uvnitř se mi žaludek svíral do uzlů. Pod jeho spalujícím pohledem jsem byla vyděšená.

„Cassio!“ vyhrkla máma, oči rozšířené panikou.

Bála jsem se, že té chudince ženě vlastně způsobím infarkt.

„Nechte nás,“ zavrčel. Věnoval mámě jen letmý, odmítavý pohled. Nikdy předtím s mámou nemluvil s tak syrovým nepřátelstvím. Vážnost situace na mě dolehla vší silou.

„Alfo,“ zamumlala jsem a z čistého instinktu přežití jsem sklonila hlavu.

„Zaslechl jsem tu slovní výměnu s Valerií. Hele, drž se od ní dál.“ Jeho hlas klesl o oktávu. Na vzduch dolehla těžká váha alfího příkazu, hustá jako dusivý dým. Nedomutilo mě to padnout na kolena, protože jsem neměla vlka, ale cítila jsem ten zřetelný, drtivý tlak jeho surové moci.

„Ona to ví?“ zeptala jsem se. Snažila jsem se ze svého tónu vynechat drzost, ale můj hněv skrz ty trhliny krvácel. „Ví, že ji vy lidi jen využíváte? Že jakmile dostanete, co potřebujete, odhodíte ji jako kus odpadu?“

Po jeho zjizvené tváři zatančilo pobavení. Koutek rtů mu zacukal krutým úšklebkem.

„To ti řekl ten můj hloupej kluk?“

Vydal ze sebe temný smích, ze kterého mi přejel mráz po zádech.

„Nemyslím si, že chápeš realitu své situace, člověče. Torin si vybral ji. Bude se s ní pářit, na celý život ji označí a zplodí pro tuto smečku silného dědice. Ty?“ Podíval se na mě, oči mi přejely po postavě s do očí bijícím znechucením. „Ty nejsi nic víc než příhodná nádoba. Nástroj k ukojení jeho vlka. Existuješ jen proto, abys tu šelmu udržela krotkou, aby nezdivočela ze ztráty své pravé družky. To je vše.“

Udělal krok blíž a měřil si mě. „Hmf. Asi přece jen k něčemu sloužíš.“

Čím víc Torinův otec mluvil, tím víc mi do krku stoupala žluč. Celý život jsem ho obdivovala. Teď mi v hrudi zapustila kořeny nenávist.

„Lžete,“ vyhrkla jsem na oplátku, ruce se mi sevřely v pěst. „Řekl, že mě chce po svém boku! Vybral si mě!“

Můj výbuch jím neotřásl. Jen se znovu zasmál drsným, skřípavým zvukem.

„Věř jakémukoli bludu, který ti v noci pomáhá spát. Přišel jsem ti sem dát jednoduché varování. Drž. Se. Od. Valerie. Dál.“ Každé slovo zdůraznil rýpnutím prstu mým směrem. „Jestli mu to zničíš, jemu, nebo smečce, zlomím ti ten tvůj malý vaz.“

Nefalšovaná nenávist v jeho očích se rovnala ohni, který plál v těch mých. Ten pocit byl oboustranný. Kdyby teď padl mrtvý, ani bych jeho mrtvole nevěnovala druhý pohled.

Otočil se na patě a odkráčel z kuchyně, přičemž to dusivé napětí vzal s sebou. Zhroutila jsem se na pult a cítila se víc vysátá než po čase stráveném na ošetřovně.

Máma vtrhla zpátky do místnosti v tu vteřinu, kdy dveře zaklaply.

„Proč si vždycky musíš pouštět tu svou prořízlou pusu na špacír?“ Její oči plavaly v neprolitých slzách. Vypadala, že by se mohla roztříštit na milion kousků.

„Je to v pořádku, mami.“

„Ne! Není to v pořádku!“ vykřikla a popadla mě za paže. „Alfa ti právě pohrozil, že ti zlomí vaz! Myslíš si, že ohledně vraždy blafuje? Musíš být opatrná! Nemůžu tě ztratit.“ Přitáhla si mě do zoufalého, drtivého objetí. „Jsi to jediné, co mám.“

Oplatila jsem jí objetí stejně silně a zabořila jsem tvář do jejího ramene. „Omlouvám se, mami,“ zašeptala jsem.

Omlouvala jsem se, protože jsem znala pravdu. Opouštím ji. Dívat se, jak se muž, kterého miluju, promenáduje s jinou ženou, mi trhalo duši na kusy. Potřebovala jsem prostor, než přijdu o zdravý rozum. „Omlouvám se, že ti způsobuji tolik bolesti.“

Donutila jsem se protrpět den. Všude, kam jsem se obrátila, jsem viděla Torina a Valerii spolu. Přistihla jsem Torina, jak na mě zírá, jeho pohled na mně ulpíval, kdykoli se naše cesty zkřížily, ale nikdy ke mně nepřistoupil. Přivádělo mě to k šílenství.

Udělala jsem si své povinnosti, šla jsem do školy a ignorovala Brinu. Všimla jsem si lítosti v očích ostatních vlků. Slyšela jsem jejich šepot o tom, jak Torin a Valerie brzy naplní své pouto.

Někteří vlci si mysleli, že jsem si ten vztah vymyslela kvůli pozornosti s tím, že Alfa by nikdy neklesl na mou úroveň. Jiní mě nazývali vyšinutou. Ty pomluvy se mi zařezávaly hluboko pod kůži.

V době, kdy jsem dorazila domů, jsem byla vyčerpaná. Zhroutila jsem se na podlahu. Nedokázala jsem čelit dalšímu dni takového mučení.

V hrudi mi přeskočil zvláštní, intenzivní žár. Teplota v mé krvi prudce stoupla.

„Skvělé!“ Zasténala jsem, zaklonila hlavu a zírala na strop. „Proč mě už nenecháte prostě umřít? Copak jste mě nepotrestali dost? Proč já trpím a jemu to všechno projde? Nechte mě prostě umřít!“

Vykřičela jsem svou prosbu do prázdného pokoje. Nikdo neodpověděl. Srdce mi dál bilo. Plíce mi dál nabíraly vzduch. Bolest se zvětšovala s každou tikající vteřinou.

Žár se změnil v zuřící peklo. Vlekla jsem se po podlaze a plazila se směrem ke koupelně. Pustila jsem studenou vodu naplno, přehodila se přes porcelánový okraj a ponořila se do stoupající vody.

Ledový šok otupil to pálení, ale moje nitro jako by se drásalo na kusy.

„Nemůžeš s tím žít, Cas. Perfektní čas to nechat plavat,“ zamumlala jsem do prázdné místnosti. Obemkla jsem tu bolest. Jestli to je to, jak končí můj příběh, vítám to. Vynutila jsem si úsměv navzdory mučení, které mě trhalo zevnitř na kusy. Nechala jsem těžká víčka spadnout. Klesla jsem hlouběji do studené vody a odevzdala se temnotě.

Z hrdla mi vyrval náhlý nádech. Oči se mi rozletěly.

Už jsem nebyla v koupelně.

Stála jsem na místě, které popíralo logiku. Obklopovala mě zářivá, světélkující flóra. Vzduch voněl svěže a sladce. „Takže takhle vypadá smrt,“ zašeptala jsem a na rtech se mi zformoval klidný úsměv. Vyzařovalo to mír. Z krásy té říše jsem oněměla.

„Naneštěstí ne.“

Za mnou se rozlehl hluboký, uklidňující hlas. Zvuk v sobě nesl uklidňující frekvenci, která mi upokojila srdce.

Otočila jsem se. Ten muž, který tam stál, měl dlouhé, bílé vlasy, které zachycovaly to éterické světlo. Jeho rysy oplývaly jemnou ladností, a přesto jeho ostrá čelist budila respekt. Měl na sobě bledou róbu, která spadala přes jeho postavu. Byl nádherný. Nereálně nádherný.

„Už jsi dozírala?“ Na rtech se mu zvedl vševědoucí úšklebek. V jasných očích mu tančila zvědavost.

„Já... Omlouvám se.“ Rychle jsem sklonila hlavu, tváře mi hořely. Zírala jsem na tu zářivou trávu pod nohama. Dokonce i stébla trávy vypadala bezchybně.

„Jsi docela blízko.“ Udělal pomalý krok vpřed a zastavil se sotva dvě stopy ode mě.

„Cože?“ Zvedla jsem hlavu a obočí se mi stáhlo. „Já... Já nerozumím.“

„Já jsem Darius,“ oznámil a vysekl dramatickou, teatrální poklonu.

„Proč jsem tady?“ Rozhlédla jsem se po té nekonečné ploše světélkující přírody. „Jsem mrtvá? Je tohle posmrtný život? Ty jsi měsíční bohyně? Tedy... bůh?“

Darius ze sebe vydal bohatý, muzikální smích. Zavrtěl hlavou, jeho bílé vlasy se zhouply. „Ne. Jsi ještě hodně živá. Přivedl jsem tě sem, protože tvé smrtelné tělo vyžaduje nabití. Nechtěl jsem žádné nešťastné komplikace.“

Zírala jsem na něj, zmatek v mé mysli houstl. „Kdo jsi?“

„Pojď, jdeme. Za chvíli by ses měla probudit,“ řekl a mou otázku odmítl mávnutím zápěstí.

„Ale já—“

Svět se posunul. Zářivé barvy se slily do černočerné tmy.

Ledový chlad vody mě zasáhl jako fyzická rána. Zalapala jsem po dechu, máchala rukama, jak jsem se posadila ve své vaně. Voda se přelila přes okraje a rozlila se na kachličkovou podlahu. Obklopila mě doznívající, hřejivá přítomnost, jako těžká přikrývka, a pak se pomalu rozplynula do vlhkého vzduchu.

„Co se to kurva právě stalo?“ zamumlala jsem a můj hlas se rozlehl v tom malém prostoru.

Popadla jsem okraje vany a vytáhla se nahoru. Žilami mi pulzoval zvláštní příval energie. Ta trýznivá bolest z dřívějška zmizela. Cítila jsem se svěží, plná elánu, silnější než kdy jindy v životě.

Než jsem ten náhlý zvrat stačila zpracovat, dveře koupelny se prudce otevřely. Dřevo prasklo o stěnu.

Ve dveřích stál Torin.

Hruď se mu zdvihala. Klouby měl bílé od svírání zárubně. Duhovky mu plály brilantním, dravým zlatem. Vlk byl na povrchu.

Jeho zlaté oči se do mě zabodly. Stála jsem uprostřed vany, promočená od hlavy až k patě. Nasáklé šaty se mi lepily na kůži jako druhá vrstva. Tenká látka pod ostrým koupelnovým světlem zprůhledněla a vystavila mé tmavé dvorce a tvrdnoucí bradavky plně na odiv. Vlhký materiál se pevně tvaroval na mém rozkroku a nenechal nic ukryto před jeho intenzivním pohledem.

Torinův pohled sjel po délce mého těla a hltal pohled na mou odhalenou kůži pod mokrou látkou. Ve tváři mu cukl sval. Ztěžka polkl, ohryzek se mu v hrdle zhoupl.

„Cítil jsem odsud proudit magii. Přišel jsem zkontrolovat, co se děje,“ řekl a hlas mu klesl do drsného, štěrkovitého zabarvení. Zamrkal, vytěsnil ten zlatý nádech ze svých očí a donutil své rysy do masky chladné lhostejnosti.

Zkřížila jsem si ruce na hrudi, abych si zakryla prsa. „Cože?“

To obvinění viselo těžce ve vzduchu. Zahrávání si s magií se trestalo smrtí. Jakožto člověk jsem k ní ani neměla schopnost získat přístup.

„Nedělej ze sebe hloupou, Cas,“ zavrčel Torin a udělal záměrný krok do koupelny. Vzduch kolem něj praskal napětím. „Ty...“

„Ne!“ Vykřikla jsem a přerušila ho. „Panebože, nemůžu uvěřit, že by sis vůbec pomyslel, že bych něco takového udělala.“

Zastavil se. Jeho pronikavý pohled se zamkl do mého a hledal v hlubinách mých zorniček jakoukoli stopu podvodu. Zkoumal mi tvář, hledal lež, ale nic nenašel. Mezi námi se rozhostilo dusivé ticho.

Nakonec stroze přikývl.

„Večeře je hotová,“ konstatoval odměřeně.

Otočil se na patě a odešel, přičemž nechal dveře od koupelny dokořán. O vteřinu později těžké prásknutí dveří do mé ložnice zatřáslo zrcadly.

Stála jsem třesoucí se ve vaně, fantomové teplo jeho pohledu mě stále pálilo na mokré kůži. Podezříval mě z používání magie. Jen to samotné obvinění mě mohlo v tomto teritoriu stát život. Nebezpečí s každou vteřinou rostlo.

Večeře se ukázala být dalším kruhem pekla.

Seděla jsem na konci dlouhého dřevěného stolu a rýpala se v pečeném mase na svém talíři. Jídlo mi na jazyku chutnalo jako suchý brusný papír. Všude kolem mě členové smečky pokračovali ve svém jídle a vrhali mým směrem kradmé pohledy.

„Viděla jsi, jak se dívá na Alfu?“ pošeptala jedna vlčice nahlas svému sousedovi. „Fakt zoufalá holka, co vyžaduje pozornost.“

„Já vím,“ odpověděla druhá, ani se neobtěžovala ztišit hlas. „Podívej se na Valerii. Vypadá tak dokonale, když sedí vedle něj. Skutečná Luna.“

Zvedla jsem těžký pohled k čelu stolu. Torin seděl ve svém masivním dřevěném křesle a vyzařoval moc a autoritu. Valerie seděla hned po jeho boku, na tváři se jí usídlil zářivý, triumfální úsměv. Její ruka majetnicky spočívala na Torinově stehně. Neodstrčil ji. Zapojoval se do rozhovoru se staršími a mou existenci naprosto ignoroval.

Hruď se mi stáhla. Ta izolace mě drtila. Před několika týdny se ke mně ti lidé chovali laskavě. Podporovali můj vztah s Torinem. Na chodbách se na mě usmívali. Teď to bylo, jako by ti laskaví, milující lidé byli vymazáni z existence. Byli nahrazeni smečkou vlků dychtících roztrhat slabého člověka na kusy.

Bývalý Alfa seděl o několik sedadel dál. Jeho tmavé oči se střetly s mými přes okraj jeho sklenice. V jeho pohledu přetrvávala nevyřčená hrozba. Zlomí ti ten tvůj malý vaz.

Odložila jsem vidličku. Už jsem to dál nezvládala. Odmítala jsem tu sedět a nechat je, aby mě zbavili mé důstojnosti. Odmítala jsem nechat Torinova otce, aby ze mě udělal nádobu pro Torinova vlka.

Pomaly, zhluboka jsem se nadechla a vtáhla do plic chladný vzduch. Ta zběsilá panika, která mi obvykle zamlžovala mysl, zmizela a byla nahrazena chladnou, ostrou čistotou.

Mé rozhodnutí bylo konečné. Už jsem o odchodu jen neuvažovala. Udělám to.

Dnes večer. O půlnoci.

V duchu jsem spočítala směny stráží a slepá místa podél hranic smečky. Měla jsem pár hodin na to, abych si sbalila věci a zmizela v lese. Jestli mě chytí, Torinův otec mě zabije.

To nebezpečí bylo nesmírné, ale alternativou byla smrt zaživa. Sevřela jsem prsty okraj stolu a upevnila své odhodlání. Uniknu z téhle noční můry, nebo zemřu při pokusu o to.