Pohled třetí osoby:

Ostrá, sterilní zářivková světla na chodbě nemocnice smečky bzučela nad hlavou a vrhala dlouhé, chorobné stíny na leštěnou linoleovou podlahu. Dante, Silas a Gideon přecházeli sem a tam před tenkými dřevěnými dveřmi pokoje 204. Hrozivá alfa trojčata, muži, kteří zasévali hrůzu do srdcí smeček odpadlíků i konkurenčních alfů, teď vypadali jako v kleci uvězněné, zmučené šelmy. Jejich široká ramena udržovala strnulé, dusivé napětí a napínala svaly pod jejich tmavým oblečením. Vzduch byl prosycený ostrou, klinickou vůní bělidla a dezinfekčního alkoholu, avšak nedokázala maskovat fantomový pach, jenž nemilosrdně lpěl na jejich zbystřených smyslech—ten odporný, nasládlý pach Freyiny seškvařené medové kůže.

Hned na druhé straně této chatrné dřevěné bariéry ležela dívka, kterou přísahali chránit, nyní zredukovaná na zlomenou, puchýřnatou skořápku. A oni byli architekty její zkázy. Bratři to věděli. To uvědomění jim sedělo v žaludku jako olovo. Jejich vnitřní vlci zběsile pobíhali uvnitř jejich myslí, kňučeli a drápali na mentální klece, které si během těch šesti mučivých let vytvořili.

Děsivá smyčka toho incidentu z kuchyně se Dantovi přehrávala před zavřenýma očima pokaždé, když mrkl. Viděl Vesper, jak zahání Freyu do kouta u mramorové linky. Viděl tu těžkou kovovou konvici. Viděl, jak z její hubice stoupá vařící pára, varovný signál, který jeho ostré instinkty Alfy zaznamenaly příliš pozdě. Proč ztuhli? Proč jim jejich těžké bojové boty připadaly jako ukotvené k podlaze jídelny?

Zvuk vroucí vody dopadající na její křehké tělo zněl jako odporné, mokré zasyčení, následované okamžitě krev stydnoucím výkřikem, jenž protrhl samotnou látku jejich duší. Dante natáhl ruku a popadl jen prázdný vzduch. "Vesper ne..." Jeho zoufalý, syrový výkřik byl zcela pohlcen Freyiným křikem čiré agónie. Byl to zvuk duše, která se roztříštila na zubaté střepy. Sledovali, jak se zhroutila. Sledovali, jak se svíjela na tvrdých dlaždicích a její krásná, bezchybná medová kůže se měnila v rozzlobenou, puchýřnatou červeň. Jejich nucená apatie, jejich pečlivě vybudované masky krutosti přímo dodaly odvahu k Vesperinu sadistickému chování. Dali tak smečce zelenou, aby s Freyou zacházeli jako se špínou pod svými botami.

To ráno už bylo beztak jako tikající časovaná bomba. Hodiny před incidentem s vroucí vodou balancoval Silas na pokraji krveprolití. Seděli u masivního dubového jídelního stolu a předstírali, že ignorují Freyinu tichou přítomnost, když jim servírovala snídani. Cleo, Silasova vyvolená přítelkyně, se naklonila a z jejího nosového hlasu odkapával jed, když se otevřeně posmívala Freyinu pohmožděnému stavu. Cleoin pronikavý, skřípavý smích dřel o Silasovy ušní bubínky jako brusný papír.

Silasův temný, nemilosrdný vlk vyrazil kupředu a narazil mu na hrudní koš s vražedným úmyslem. Oční bělma se mu zalila černočernými stíny, univerzálním znamením Alfy, který ztrácí kontrolu nad svou šelmou. Udeřil mohutnou pěstí do masivního dřeva. Náraz zazněl jídelnou jako výstřel z pistole, rozlomil silný dub přímo uprostřed a rozeslal ostré třísky přes talíře.

"Drž kurva hubu," zavrčel Silas a jeho hlas klesl do hrdelní, démonické tóniny, při které zadrnčely příbory. "Mluv jen, když musíš, rozumíš?"

Cleo zakňučela, stáhla se zpět do židle a její namalovaná tvář ztratila veškerou barvu. Celá místnost upadla do naprostého ticha a členové smečky zírali se strachem v rozšířených očích na toho nejvýbušnějšího bratra. Dante tehdy zasáhl a využil své neústupné autority nejstaršího trojčete, aby skrze jejich telepatické spojení přinutil Silase zpět k podřízenosti. Ale zuřivost přetrvala, doutnala těsně pod povrchem a zaslepila je před tou skutečnou hrozbou, jež se vařila v kuchyni.

Jak k tomu vůbec došlo? Jak se z tří chlapců, kteří kdysi uctívali zem, po které Freya kráčela, stali jejími hlavními trýzniteli? Odpověď chutnala Gideonovi v ústech jako popel. Opřel si hlavu o chladnou sádrokartonovou stěnu nemocniční chodby a zavřel oči, když ho ty trpké vzpomínky táhly pod hladinu.

Před šesti lety. Nebe v den, kdy pohřbívali Lunu Helenu, plakalo přívaly ledového deště. Hřbitov smečky byl mořem černých deštníků a truchlivých nářků. Jejich matka, to vřelé, tlukoucí srdce smečky, jim byla ukradena při brutální, krvavé zradě. Stáli u čerstvého, zabláceného hrobu, tři vyprázdnění teenageři zbavení svého tepla a zírali dolů na těžkou mahagonovou rakev.

To byl přesně ten okamžik, kdy se do věci vložil Gama Malachiáš, stín šeptající jed do jejich zranitelných, krvácejících myslí. Gama stál za nimi, své těžké ruce položené na jejich třesoucích se ramenech a páchl mokrou srstí a doutníky.

"Pamatujte, cokoliv jí uděláme, je přesně to, co si zaslouží," zašeptal Malachiáš a jeho hlas zněl jako neúprosné, hypnotické hučení překrývající zvuk deště. "Jaký otec, taková dcera. Přesně jako její otec i ona nosí masku nevinnosti a všechny mate. Měla by zaplatit za jeho zradu. Jen tak se budete moci všichni pomstít za vraždu vaší matky."

Žal byl oslepující, všepohlcující síla. Malachiáš jim dal cíl, fyzické místo, kam mohli nasměrovat svůj bezedný hněv. Pevně svázáni tím zmanipulovaným slibem trojčata násilně pohřbila svou hlubokou dětskou náklonnost. Vzali ty čisté, divoké ochranitelské instinkty, které k Freye chovali, a zavřeli je do železného trezoru. Maskovali své vlastní vnitřní krvácení tím, že se z nich staly nástroje nemilosrdné pomsty a trestali dceru za hříchy jejího otce. Nechali se vyhladovět po jejím světle, jen aby nakrmili své umrtvené duše.

Tlumený vzlyk vtáhl Gideona zpět do sterilní chodby. Silas se zastavil ve svém zoufalém přecházení. Dante otočil hlavu k dřevěným dveřím. Jejich zbystřený sluch Alfů zachytil každý roztřesený nádech, každou třesoucí se slabiku vyřčenou v pokoji 204.

"Chybí mi, Callume. Miluji je." Freyin zlomený hlas prosakoval skrze dřevo a bodal je do hrudi jako zrezivělé čepele.

Danteho čelisti se sevřely tak silně, až mu o sebe zuby zaskřípaly. Hruď se mu zvedala v úsilí udržet svého vlka na uzdě.

"Dante, Silas a Gideon... slíbili, že nikdy nedovolí, aby na mě kdokoli zvedl byť jen prst," pokračovala, její tón byl slabý, křehký a prosáklý žalem tak hlubokým, že hrozilo, že je všechny utopí. "Takhle snad plní všichni své sliby?"

Silas chytil kovovou kliku dveří, až mu klouby zbělely, ale Dantova těžká ruka mu sevřela zápěstí a zastavila ho. Potřebovali tohle slyšet. Potřebovali čelit té ohavné zrůdnosti svých činů.

Její hlas se vytratil do dechberoucího povzdechu, zvuku tak definitivního a zničeného, že stoické, bezcitné fasády, které bratři nosili po šest let, se rozpadly na prach. Železný trezor se s praskotem rozletěl. Vlci v nich naříkali v nefiltrovaném zoufalství, poznávajíce nesmírnou škodu, kterou napáchali na své družce.

Pak se to těžké ticho prolomilo.

"Freyo, vzbuď se. Freyo!" Callumův zpanikařený výkřik se rozlehl pokojem.

Bratři upustili od veškerého sebeovládání. Silas dveře rozrazil. Dřevo kolem zámku se rozštíplo a dveře vletěly dovnitř s ohlušujícím rachotem. Tři mohutní Alfové se nahrnuli do malého nemocničního pokoje, přičemž tlak vzduchu okamžitě klesl pod naprostou tíhou jejich dominujících aur.

Freya ležela ochablá a netečná na úzké matraci, oči zavřené a její bledá tvář ostře kontrastovala s rozzlobenými, syrovými popáleninami vinoucími se kolem jejího krku a paží. Callum se nad ní vznášel, ruce zbytečně kmitaly nad její zraněnou kůží. Když vzhlédl, jeho oči se zavrtaly do trojčat. Z čirého, nefiltrovaného znechucení, které sálalo z Betova pohledu, mocní vlci bratrů zakňučeli studem.

"Dýchá?" dožadoval se Gideon a jeho hlas zněl stísněně, srdce mu tlouklo ve zběsilém rytmu do žeber. Strach ze ztráty této dívky byl chladným stiskem kolem jeho hrdla.

Callum se narovnal, rozkročil se a narovnal ramena proti třem nejnebezpečnějším mužům ve smečce. "Raději ne."

"Jak se opovažuješ tohle říct?" zařval Dante, jehož tón byl protkaný rozkazem Alfy a vyžadoval okamžitou podřízenost.

"Je lepší zemřít, než snášet všechna tahle mučení!" křikl zpět Callum s dmoucí se hrudí a odmítal sklonit hlavu. Namířil třesoucím se prstem na Freyiny obvázané údy a jeho dlouho potlačovaná zuřivost konečně přetekla. "Podívejte se na ni! Roky jsem držel hubu, protože je mou povinností poslouchat rozhodnutí Alfy. Ale tohle? Tohle je brutální, zvrácený čin, který si nikdo nezaslouží."

Gideon přikročil, jeho tvář ztvrdla, jak se uchýlil k jediné obraně, která mu ještě zbývala. K vymytí mozku. K té výmluvě. "Její otec byl zrádce. Platí za jeho zločiny."

"Ale ona není její otec!" zavrčel Callum a vstoupil přímo do Gideonova osobního prostoru, bezohledně a pohnán ryzí, ochranářskou zuřivostí. "Kdyby byla zrádce, mohla vás všechny zabít už před lety. Vaří vám každé jedno jídlo, co sníte. Mohla vám jídlo otrávit, přesně jako její otec otrávil bývalého Alfu. Ale ona to neudělala."

Ta logika zasáhla Gideona jako fyzický úder. Vydal ze sebe hořké, duté uchechtnutí, aby zamaskoval to náhlé, děsivé uvědomění, že má Callum pravdu. "Tím si nemůžeš být jistý."

Callum zavrtěl hlavou, obličej se mu zkřivil ryzím opovržením nad jeho nejlepšími přáteli. Přistoupil přímo k těm třem Alfům, zatímco napětí v místnosti bylo tak hutné, že by se dalo krájet. "Když s ní máte všichni takový problém, tak ji hned teď zabijte."

Slova visela ve vzduchu, těžká a smrtící. Dante, Silas a Gideon ztuhli.

"Víte co?" vyzýval je Callum a jeho hlas klesl do nebezpečně klidné hladiny. "Udělám to já. Protože už ji nedokážu dál vidět v takových bolestech. Sama ukončím její utrpení."

"To se opovaž," zavrčel Dante okamžitě. Ten zvuk se mu vydral z hrdla, temné, majetnické dunění, které roztřáslo lékařské nástroje na nerezových podnosech. Oči mu nebezpečně zlatě zableskly. Samotný návrh, že by Callum Freye ublížil—že by jí kdokoli vzal život—rozbil jeho masku na kousky. Přísahali, že ji budou mučit, ano, ale hluboko uvnitř, ve skrytých, krvácejících zákoutích svých srdcí věděli, že by bez ní na tomto světě nepřežili ani jediný den.

"Proč, Alfo?" vysmíval se Callum ignorující smrtící varování. "Chceš ji zabít svýma vlastníma rukama? Je to tak?"

"Callume!" štěkl Dante, rozkaz Alfy vyšlehl a měl srazit Betu na kolena. Dantovy rysy zalila nedůvěra. Jeho nejlepší přítel, jeho věrný Beta, otevřeně navrhoval popravu dívky, o které tajně věděli, že by její ztrátu nepřežili.

Než však tento vypjatý pat mohl přerůst ve fyzickou potyčku, to těžké napětí prolomil tichý, třesoucí se zvuk.

"Silasi..."

To zašeptané jméno prořízlo husté, agresivní aury Alfů jako stříbrná čepel. Všichni ztuhli. Silas otočil hlavu k posteli.

Freya slabě zakňourala. Oči měla stále pevně sevřené, čelo lesklé studeným potem. Její křehké tělo se začalo zlehka zmítat o sněhobílá prostěradla. Neprobouzela se. Byla uvězněna hluboko uvnitř brutální, živé halucinace, stažena zpět v čase mučivým fyzickým traumatem ze svých čerstvých popálenin.

Bez jediné vteřiny zaváhání se Silas zlomil.

Ignoroval Dantovu velitelskou přítomnost. Ignoroval Callumův zuřivý postoj. Ignoroval ty hluboce zakořeněné záště i zmanipulovanou touhu po pomstě. Silas vyrazil kupředu, jeho obrovské tělo padlo na kolena vedle nemocniční postele. Natáhl se a jeho velké, mozolnaté ruce se třásly, když se vznášely nad její zraněnou kůží a děsily se toho, že by jí ještě více ublížily.

"Freyo," zachroptěl Silas a hlas se mu zlomil. "Jsem tady. Podívej se na mě."

Neslyšela ho. Její dýchání se zrychlilo do drsných, prudkých nádechů. Z tváře jí zmizela všechna barva a stala se alarmujícím způsobem chorobně bledou.

"Zavolejte doktora!" křikl Gideon přes rameno a jeho analytický klid se rozpadl na milion kousků.

"Říkal jsi, že mě ochráníš..." vzlykala Freya, hlava se jí házela ze strany na stranu. "...tak proč ho nezastavíš?"

Silasovi se sevřela hruď. Opatrně se vyhnul jejím popáleným pažím, podsunul jí ruce pod ramena a vzal její křehké, prudce se třesoucí tělo do své silné náruče. Bylo to úplně poprvé, co ji držel za celých šest dlouhých let. Zdála se tak malá, tak strašlivě křehká. Její vůně—omamná směs divokého medu a deště—zaplavila jeho smysly a přinesla záplavu vzpomínek z dětství, které jeho duši roztrhaly na cáry.

Ale Freya necítila útěchu z jeho objetí. V její mysli se ocitla zpět v chladných a vlhkých kobkách sídla smečky. Bylo jí čtrnáct let. Stál nad ní Gama Malachiáš s koženým opaskem omotaným kolem pěsti, zatímco těžká kovová přezka se v přítmí leskla.

"Au... to bolí!" křičela Freya, její hlas byl utlumený o Silasovu hruď. Sahala si na vlastní záda, prsty sevřené do pevných, zoufalých pěstí, jako by se snažila uchránit před fantomovými ranami. "Silasi, prosím tě, zastav ho!"

Silasovi vytryskly do očí slzy, horké a rychlé. Přetekly mu přes řasy, stékaly po tvářích a kapaly na její nemocniční košili. "Jsem tu, zlato, jsem tu. Nikdo ti neubližuje," prosil a jemně ji kolébal. Ale ona ho necítila. Byla uvězněná v pekle, které oni sami připustili.

"Dante, říkal jsi, že se o mě vždycky postaráš," vykřikla Freya a záda se jí silou prohnula do oblouku, jak na její tělo dopadla další neviditelná rána opaskem.

Na konci postele zavrávoral Dante dozadu, jako by ho střelili do hrudi. Dech se mu zadrhl. Zíral na její svíjející se tělo a vidění se mu mlžilo neprolitými slzami. Pamatoval si tu noc. Pamatovali si ji všichni. Malachiáš ji tehdy zbil tak, že jí popraskala kůže a nechal ji krvácet samotnou na studené kamenné podlaze celé dva dny. Věděli to. A neudělali nic. Nechali pomstu běžet svým směrem a sami sebe přesvědčili, že to byla spravedlnost.

"Gideone..." vzlykala Freya, hlas jí chraptěl. "...říkal jsi, že nikdy nedovolíš, aby na mě kdokoli zvedl byť jen prst."

Gideon otevřel ústa, aby něco řekl, aby nabídl nějakou prázdnou útěchu, ale hrdlo se mu sevřelo. Dusivá vlna výčitek mu rozdrtila hlasivky. Sledoval, jak jeho bratr drží dívku, kterou oni systematicky ničili. Fyzické důkazy jejího traumatu, čirá hrůza v jejím stavu bezvědomí, to všechno odhalilo a strhlo každou lež, kterou je Malachiáš nakrmil. Nebyla zrádkyně. Byla oběť. A oni byli její monstra.

"Ahhh!" zaječela Freya, zvuk prořízl sterilní místnost. Zabořila tvář hlouběji do Silasovy bavlněné košile. Její horké slzy rychle prosakovaly skrz tmavou látku a tiskly se proti těžkému, rychlému bušení jeho srdce. "Vy všichni jste říkali, že mě milujete!"

Ten poslední zoufalý výkřik roztříštil Silasovo srdce. Pevně zavřel oči, opřel si bradu o temeno její hlavy a otevřeně plakal. Košile byla promočená. Měl pocit, jako by mu někdo vyrval duši z těla.

Dveře se rozletěly a vřítila se dovnitř doktorka smečky, v ruce už připravenou injekční stříkačku. Podívala se na to zmítající se děvče a plačícího Alfu, který ji držel, a její výraz ztvrdl.

"Musíte uhnout, Alfo," instruovala doktorka naléhavě a přikročila k posteli.

Silas vydal hluboké, varovné zavrčení. Jeho paže se kolem Freyi ještě pevněji sevřely, jeho vlk ji odmítal komukoliv předat. Vycenil na doktorku tesáky, jeho primární potřeba chránit přepsala jeho racionální mysl.

"Silasi, uhni," nařídil Gideon spěšně, přistoupil blíž a chytil bratra za rameno. "Nech, ať se na ni doktorka podívá."

Stálo to Silase naprosto veškerou sílu vůle, aby uvolnil své sevření. Jemně uložil Freyu zpět na matraci a jednu ruku nechal pevně omotanou kolem jejího nepopáleného zápěstí. Stále prudce oddechovala, její obličej byl maskou čiré hrůzy a pod zavřenými víčky jí zběsile kmitaly oči.

"Zažívá záchvaty těžkých traumatických flashbacků," vysvětlila doktorka, její hlas zněl stroze a profesionálně, když Freye potřela nezraněné rameno tamponem. "Její tělo je přesvědčené, že se to zneužívání děje právě teď."

Dante a Gideon si vyměnili pohled plný ryzí agónie. Potvrzení toho, že Freya znovu prožívá ta brutální bití, bylo posledním hřebíkem do rakve jejich pýchy. Doktorka zasunula jehlu Freye do svalu a vtlačila jí těžké sedativum do krevního oběhu.

Na několik mučivých minut Freya ještě fňukala a cukala sebou. Silas klečel vedle postele, palcem jí hladil hřbet ruky a neustále jí šeptal zoufalé omluvy, které nemohla slyšet. Pomalu léky zabraly. Její nepravidelné, zpanikařené dýchání se začalo zklidňovat. Tuhé napětí v jejích svalech odtálo a nechalo ji bezvládně ležet na prostěradlech. Její hruď se zvedala a klesala v tichém, stabilním rytmu. Stopy slz zůstávaly na jejích bledých tvářích ostré a lesklé.

"Měla by nabýt vědomí za několik hodin, nebo možná až zítra," zamumlala doktorka a naposledy zkontrolovala obvazy. "Ale to psychologické poškození... ty události, které prožila, musely být brutální. Bude potřebovat čas." S krátkou, uctivou úklonou směrem k Alfům doktorka opustila pokoj a zanechala za sebou těžké, dusivé ticho.

Callum stál v rohu, paže překřížené na hrudi a očima pálil díry do trojčat. Nemusel už říkat ani slovo. Ty škody byly odhaleny naprosto pro všechny.

Dante se zhluboka, roztřeseně nadechl. Podíval se na Freyin spící obličej a pak na Silase, který byl stále přilepený k jejímu boku. Ta drtivá tíha viny byla příliš těžká k unesení. Bylo snazší se spolehnout na známý, umrtvující chlad jejich nenávisti. Bylo snazší se upnout na Malachiášovy lži než čelit pravdě o tom, čím se stali.

Dante silou ztvrdil svůj výraz tváře. Zamkl železný trezor zpět a uzavřel tak svého vlka. Gideon tento čin zopakoval a čelisti se mu sevřely do pevné, ledově chladné linie. Zoufale se snažili upnout na svůj hroutící se, zmanipulovaný slib pomsty, aby se ochránili před realitou svých hříchů.

"Pojď, Silasi," přikázal Dante přísně. Narovnal svá široká ramena, otočil se zády k nemocniční posteli a připravil se k odchodu z místnosti dřív, než mu maska ještě více sklouzne. Potřeboval vzduch. Potřeboval odstup.

Silas se ani nehl. Oči upíral na Freyin obličej a jeho ruka stále svírala tu její.

"Zůstanu u ní," prohlásil Silas pevně, jeho hlas byl zastřený zbytky slz, ale jistý ve svém odhodlání. Sevřel její spící tělo jemněji, ale se zřejmým odmítnutím pustit ji.

Gideon přimhouřil oči. Nechtěl, aby Callum slyšel trhlinu v jejich jednotě. Protlačil svůj hlas přísně přes jejich soukromé telepatické spojení, přičemž telepatické pouto bzučelo autoritou Alfy. *Nesmíme být slabí. To přece víš. Složili jsme přísahu.*

Silas sebou trhl, ale přes spojení neodpověděl. Místo toho promluvil nahlas a nechal svá slova jasně znít v tichém pokoji, aby to Callum i jeho bratři slyšeli.

"Je mi to jedno," odplivl si Silas. Odvrátil pohled od Danta i Gideona a ramena ochranářsky naklonil nad Freyu. Byl ochoten přijmout tu domnělou slabost, snášet stud a odsouzení od svých bratrů, pokud to znamenalo, že jí poskytne zlomek útěchy, kterou jí celých šest let odpírali.

Dante a Gideon zírali na svého bratra v ohromené nedůvěře. Ta neproniknutelná zeď, kterou společně vybudovali, ta sjednocená fronta hrozivých trojčat praskla dokořán. Silas porušil řadu. Vybral si dceru zrádce nad jejich posvátným slibem.

Když si uvědomili, že ho nedokážou přinutit k odchodu, aniž by tím nad jejím zraněným tělem vyvolali rvačku, otočili se Dante s Gideonem na podpatku. Vyrazili ven z nemocničního pokoje a jejich těžké boty agresivně duněly do dřevěné podlahy. Zatímco rázovali zpět do sterilní chodby, běsnila v nich nekontrolovatelná, chaotická bouře hněvu a smutku a rvala je zevnitř na kusy.