Pohled Selah

To slovo mě udeřilo do žaludku jako fyzická rána a vyrazilo mi dech přímo z plic.

"Tě... těhotná?" vykoktala jsem. Mým zbitým tělem projel hluboký šok. Mé doširoka rozevřené oči těkaly zběsile mezi Zaneovou samolibou tváří a mou sestrou.

Vespera zůstala pohodlně sedět na Zaneově klíně, její držení těla bylo uvolněné a vítězné. Věnovala mi pomalý, mrazivý úsměv podbarvený temným pobavením. "Ano," odpověděla hladce, její hlas byl jako tiché předení. "Vypadáš překvapeně, sestřičko. Copak jsi nečekala, že budu těhotná?"

Její tón byl až příliš nenucený na tu naprostou spoušť, kterou způsobovala. Přinutila jsem se k prkennému, zlomenému kývnutí, hlas se mi třásl, když ze mě ta slova vypadla. "Já... nevěděla jsem to." Hluboko v břiše se mi zkroutil hořký, propletený uzel závisti. Snažila jsem se v sobě najít upřímnou radost za vlastní krev, ale ohavnou pravdou bylo, že jsem se cítila prázdná. Měla všechno promyšlené, žila život plný luxusu a moci, zatímco já jsem hnila ve stínech domu smečky.

Vespera odmítavě mávla svou jemnou rukou, bez ohledu na můj vnitřní zmatek. "Nemohla jsi to vědět. Nedávno jsem od jedné čarodějnice získala speciální lektvar. Je navržen tak, aby zcela zamaskoval můj pach před jakýmikoliv potenciálními nepřáteli, kteří by mohli chtít ublížit dědici Alfy." Zavrtěla se proti Zaneově široké hrudi a přejížděla prstem po látce jeho košile. "Maeve pojede prostě proto, aby mi asistovala s případnými zdravotními komplikacemi během cesty."

Má vyčerpaná mysl se točila. Proč Maeve? Proč vrhat mou tajnou léčitelku, mou jedinou spojenkyni, do nebezpečné pozornosti Alfova vnitřního kruhu? Než jsem vůbec mohla začít zpracovávat zvrácenou logiku jejích slov – nebo vyslovit své zoufalé otázky ohledně rizika pro Maevin život – místností otřásl Zaneův hluboký hlas.

"Stráže!" zaburácel.

Hrudí se mi okamžitě rozlila panika. Těžké dřevěné dveře se rozletěly a do podlahy zadupaly těžké boty. Surové, nemilosrdné ruce najednou popadly mé pohmožděné paže. Násilím mě trhly dozadu a přitiskly mě tvrdě na hrubé dubové dřevo dveří. Dech se mi zadrhl čirou hrůzou. Bránila jsem se jejich železnému stisku, mé boty zoufale škrábaly o podlahu.

"Co se to děje?" dožadovala jsem se odpovědi se selhávajícím hlasem.

"Dnes je neděle," vysvětlila Vespera tiše.

Podívala se na mě. Navenek byl její výraz srdcervoucně soucitný, bezchybná maska lítosti. Ale vespod byl v podstatě prázdný. "Musíš dostat své týdenní bičování. Je mi to líto, sestřičko, že jsem ti nedokázala pomoct."

Otevřela jsem ústa, abych prosila, abych ji žadonila, aby využila svého nového vlivu jako matky dědice a zastavila to, ale stráže mě brutálně vyvlekly z kanceláře. Když mě táhli pozpátku do potemnělé chodby, zachytila jsem letmý, zlověstný záblesk. Bylo to ostré kmitnutí čisté, nefalšované zlomyslnosti ukryté hluboko pod Vespeřinýma krásnýma fialovýma očima.

Byl to pohled absolutního triumfu.

O několik hodin později vrhlo matné, plápolající světlo suterénu na studenou kamennou podlahu dlouhé, chmurné stíny. Zdejší vzduch byl vždy hustý kovovým pachem mé vlastní krve. Ležela jsem naplocho na břiše na tvrdém stole a silně se kousala do srolovaného kusu látky, abych utlumila své zoufalé výkřiky.

Zasyčela jsem a trhla sebou v agónii. Maeve stála nade mnou, její ruce byly jemné, ale lehce se třásly, když se pečlivě starala o mé potrhané, krvácející maso. Pečlivě pracovala se stříbrnou pinzetou. Z hrdla se mi vydral ostrý, trhaný vzlyk, když mi mučivě odstraňovala drobounké, mikroskopické stříbrné úlomky zaryté hluboko v mých čerstvých ranách po biči.

Jakožto omega byly mé přirozené schopnosti hojení děsivě pomalé. Bez Maeviny vysoce nelegální, tajné lékařské pomoci by infekce a ztráta krve ukončily můj ubohý život už před týdny. Otřela vlhkým hadrem čerstvou stružku krve a obočí se jí hluboce svraštilo obavami.

"Dnešní bičování se zdálo těžší než ta ostatní," podotkla Maeve hlasem staženým obavami.

"Myslím, že je to tím, že už na zádech nemám jizvy," zamumlala jsem slabě a přitiskla horkou tvář naplocho na mrazivý kamenný stůl. "Kdykoliv nevidí vzory, které mi na zádech vytvořil svým bičem, tak ho to naštve. Chce na mně nechat trvalou značku a ty to jeho zvrácené umělecké dílo neustále mažeš."

Maeve si těžce povzdechla a s ostrým cinknutím hodila další krvavý stříbrný úlomek do kovové misky. Najednou mě přemohl hluboký, dusivý strach o její bezpečí. Realita toho, že se zúčastní cesty se Zanem a Vesperou, mi ležela na hrudi. Mírně jsem otočila hlavu a zasyčela bolestí, když ten pohyb napnul mou rozedranou kůži.

"Musíme s tím přestat," řekla jsem sotva znatelným šepotem. "Musíš mě přestat léčit."

Maeve se zarazila, krvavá pinzeta se vznášela nad mými zády. "Je nějaký důvod, proč chceš, abych přestala?"

"Protože je to vysoce nezákonné," žadonila jsem a dívala se jí do jejích unavených očí. "Pokud zjistí, že mě dáváš dohromady ty, ublíží ti. Pověsí tě hned vedle mě. Kdo ví, jestli tě nepodezřívají už teď? Proč by si jinak Vespera vyžádala na tu cestu zrovna tebe?"

Maeve se mé panice vysmála a odmávla mou starost rukou. "Klid. Každou noc, co se sem vplížím, nosím masku. Nikdo to neví. Jsme v nejhlubším patře suterénu, kde léčitelé uchovávají další zásoby. Je to dokonale ukryté. Nemůžu jen tak stát a nechat svou kamarádku trpět rukou téhle nespravedlnosti."

Tvrdohlavě jsem zavrtěla hlavou a pevně zavřela oči proti štípavé bolesti antiseptika, které nanášela. "Je to příliš nebezpečné. Nech to být. Vespera nakonec zakročí. Všechno to vyřeší."

Maeve ze sebe vydala ostrý, hořký smích. Ten zvuk se smutně rozléhal v prázdném, vlhkém sklepě. "Vyřeší? Proč nevidíš, Selah, že tě tvá takzvaná sestra jenom využívá?"

"Nevyužívá," odsekla jsem a zoufale se upínala k její obraně.

Maeve si otřela krvavé ruce do ručníku a přešla dopředu ke stolu. "Myslím, že znám diagnózu tvé slepé loajality," řekla a její hlas klesl do tónu hluboké lítosti. "Stockholmský syndrom."

Otevřela jsem oči a zmateně se zamračila. "Stockholmský syndrom?"

Maeve vážně přikývla. Jemně mi tento psychologický fenomén vysvětlila, její slova protínala mé iluze jako nůž. "Je to stav, kdy si rukojmí vyvinou zvrácenou, zoufalou náklonnost ke svým věznitelům. Snášela jsi zlomyslné, opakující se cykly manipulace, strachu a fyzického zneužívání. Vespera ti věnuje trochu nenávisti, zinscenuje tvé mučení a pak ti hodí drobek falešného soucitu. Hraje si na bezmocnou sestru a přitom nechává svého druha, aby tě ničil. A najednou se chováš jako věrný pes, který brání právě tu osobu, jež ho drží na vodítku."

Cukla jsem sebou, na čele mi vyrazil studený pot. Těžce jsem polkla a podívala se dolů na své zjizvené paže. Byla to pravda? Stala jsem se tak ubohou, že jsem neviděla klec, ve které jsem byla zavřená?

"Ale... Vespera je moje sestra," protestovala jsem, hlas se mi třásl a do očí se mi tlačily horké slzy.

Maeve natáhla ruku a položila mi uklidňující dlaň na nezraněné rameno. "Vím, že je těžké to přijmout. Ale někdy nám lidé, kterým nejvíc věříme, ubližují nejhlouběji."

"To není pravda," trvala jsem na svém a odstrčila její ruku, když mi v hrudi vzplála panika. "Vespera ví, že mě léčíš. Vím, že to ví, ale nikdy nás Alfovi nenahlásila. Víš proč? Protože mě miluje a neudělá nic, co by mi ublížilo. Dokonce chce, abys jela s námi do hlavního města, abys mohla zůstat nablízku a v bezpečí. Záleží jí na mně. Nemám žádný syndrom. Sestry se hádají. Pracuje na tom. Bičování brzy skončí, uvidíš."

Maeve prostě jen vážně zavrtěla hlavou. Její oči byly těžké smutným poznáním. Už se nehádala, protože si uvědomila, že moje hradby jsou příliš silné na to, aby je dnes v noci prolomila. Beze slova sbalila své zakrvácené potřeby do kožené brašny, otočila se na podpatku a odešla do stínů.

Těžké kovové dveře zaklaply a zanechaly mě úplně samotnou v dusivém tichu.

Pomalu jsem si přitáhla kolena pevně k hrudi, ignorujíc palčivou bolest v zádech. Na tváře se mi konečně vyhrnuly horké, potupné slzy a dopadly na studený kámen. Koho jsem to vlastně klamala? Bylo do očí bijící, že Vespeře na mně ve skutečnosti nezáleží. Ale jelikož jsem neměla vůbec kam jít a nikoho jiného, kdo by mě v této brutální smečce ochránil, neměla jsem na výběr. Musela jsem slepě, uboze věřit, že jednoho dne to všechno nějak bude v pořádku.

Brzy po tomto zničujícím zjištění se smečka vydala do velkého hlavního města na vysoce očekávaný pářící ples Lykanského krále.

Ta cesta byla cvičením v ponižování. Zatímco Vespera, Zane a Maeve jeli v luxusním pohodlí uvnitř plyšového, sametem vyloženého kočáru, já jsem byla nucena sedět venku. Krčila jsem se na tvrdé dřevěné lavici vedle nevlídného kočího, zcela vystavena kousavému větru. Ledový vzduch mě šlehal do tváře, zmrazil mi cestičky slz na tvářích a vysílal prudké záchvěvy po mé zbité páteři.

Žaludek se mi svíral v úzkostných uzlech a zaplnil se rojem vyděšených motýlů. To bylo poprvé, co jsem vůbec opouštěla území smečky, a mířili jsme přímo do chřtánu monstra.

Myslí se mi honily temné, krvavé zvěsti, které obklopovaly tyranského Lykanského krále, Daria. Příběhy předávané v otrokářských čtvrtích vykreslovaly obraz bezcitného démona. Šeptalo se, že holýma rukama nemilosrdně vyvraždil celé smečky a obarvil sníh do ruda krví svých nepřátel. Říkalo se, že brutálně zavraždil vlastní rodinu, aby se chopil absolutní moci nad říší, a že nesl ohavnou, démonickou kletbu, díky které byl víc bestií než mužem.

Po celé generace byli lykanští králové hluboce prokletí. Tragicky nebyli schopni přirozeně vycítit své osudové družky. Neměli žádnou pachovou přitažlivost, žádné instinktivní pouto. Kvůli tomuto postižení byl Imperiální summitový pářící ples nařízen přísným zákonem. Každý vysoce postavený vlk a vlčice v říši bez druha se museli zúčastnit a předvést se před trůnem.

Avšak tou nejtemnější fámou ze všech byla mrazivá úmrtnost. Kohokoliv si současný král vybral, potkal ho hrůzný, nešťastný osud. Všechny zemřely dřív, než se s ním mohly vůbec řádně spářit. Jejich těla byla v tichosti zlikvidována, příčiny smrti pohřbeny pod vrstvami královského tajemství.

Tohle bylo popáté, co si král Darius vybíral nevěstu. Čtyři ženy už prošly dveřmi jeho paláce, aby se už nikdy nenadechly.

Přitáhla jsem si svůj tenký šál těsněji kolem chvějících se ramen a zírala na rozmazanou linii míjejících stromů. Rýsující se stín hlavního města se přibližoval s každým otočením kol kočáru. Tiše jsem se modlila k Bohyni. Snad tato vybraná nevěsta přežije. Snad bude tento velkolepý ples jeho posledním.