Vysoko nad rozlehlými pozemky velkého královského paláce stál král Darius Morvan nehybně na svém zastíněném balkóně. Chladný noční vítr ho tahal za jeho tmavé oblečení a těžká látka pleskala o jeho strnulý, neústupný postoj. Kouřil pod bledým svitem měsíce a vyfukoval husté oblaky šedého kouře, které se rozplývaly v půlnočním vzduchu. Dole pod ním se rozprostíralo velké hlavní město jako třpytivá pavučina lží a ambicí, ale on mu nevěnoval žádnou pozornost. Jeho široká ramena nesla nesmírnou, dusivou váhu jeho prokleté pokrevní linie. Břemeno, které se zdálo ukotvovat ho ke kameni pod jeho nohama, temné dědictví, jež si žádalo vysokou cenu v podobě krve a hrůzy.

"Je všechno připraveno?" zeptal se Darius a nenamáhal se otočit. Jeho hlas bylo tiché, velitelské dunění, které jakoby vibrovalo přes podlahová prkna až do kostí kohokoliv, kdo stál poblíž něj.

Jeho asistent, stojící v uctivé vzdálenosti ve stínech klenutých dveří, se hluboce uklonil. Věděl moc dobře, že nemá k Lykanskému králi přistupovat příliš blízko, když se nacházel v tomto zádumčivém stavu. "Ano, Vaše Veličenstvo," potvrdil asistent. "Přípravy jsou dokončeny. Kočáry vezoucí nadějné ženy z celého království dorazí k hlavním branám za pouhých několik hodin."

Darius otočil hlavu. Stříbrný měsíční svit zachytil jeho ledově modré oči, takže se ve tmě zaleskly jako leštěné čepele. Přimhouřil je a pomalu, rozvážně potáhl z cigarety. "Dobře. Dbal jsi záhadných varování palácové čarodějnice?"

"Ano, pane. Každé ochranné kouzlo, které požadovala, bylo umístěno na své místo a výběrová síň je zajištěna."

Darius oklepal popel z cigarety přes římsu balkónu, přes jeho nápadné rysy přeběhl vypočítavý stín. Vydal poslední, mrazivé varování. "Ale pokud se nic nestane, než si jednu z nich vyberu, postarej se, abys dal stranou nějakou tu tvrdohlavou. Takovou, u které by nikoho nezajímalo, kdyby byla mrtvá. Potřebuji na tomto nebezpečném dvoře postradatelný záložní plán."

"Rozumím, můj králi. Stane se."

****

Pohled Selah

Vlhká země mi umazala roztrhané šaty a propouštěla mrazivou vlhkost přímo do mých pohmožděných kolenou, když jsem klečela v hustém, tichém lese. Zírala jsem dolů na Maevino zničené, mrtvé tělo, neschopná odtrhnout zrak od děsivé reality její smrti. Pohled na její zkroucenou paži a rozdrcené hrdlo se mi vypálil do sítnice. Má mysl byla pohlcena dusivým mrakem viny, který mi tlačil na lebku tak obrovským tlakem, až jsem si myslela, že budu křičet do prázdných lesů.

Tuhle brutální popravu zosnovala má vlastní sestra Vespera. Podívala se mi přímo do očí, předstírala migrénu a vylákala mě pryč, abych v divokém křoví naslepo sbírala bezvýznamné květy tarlinu. Zatímco jsem byla odvedena, zatímco jsem jí zoufale chtěla pomoct, nařídila vraždu mé jediné přítelkyně.

Maeve mě před nimi varovala. Celou dobu měla pravdu. Stockholmský syndrom – to byla má skutečná kletba. Vespera byla moje jediná krev, která mi v tomto ubohém světě zbyla. Upnula jsem se na ni, protože jsem byla k smrti vyděšená z toho, že budu opravdu sama. A Vespera z mé zoufalé lásky udělala zbraň a překroutila mou loajalitu tak, aby vyhovovala její kruté, vražedné vůli.

Horké slzy mi zamlžily zrak, přelily se přes řasy a dopadaly na krvavou půdu pod mými koleny. Semkla jsem třesoucí se ruce k sobě a pohlédla vzhůru skrz hustou klenbu prastarých stromů. "Měsíční bohyně," zašeptala jsem, můj hlas byl křehký, zlomený skřehot. "Prosím. Přijmi její čistou duši do své říše. Dej jí mír, který jí byl v tomto životě tak brutálně odepřen."

Třesoucími se, krví potřísněnými prsty jsem z lesní půdy posbírala široké zelené listy. Jemně jsem je položila na Maevinu bledou, prázdnou tvář a oplakávala svou statečnou přítelkyni, kterou jsem nedokázala ochránit.

Než náš kočár dorazil k tyčícím se branám velkého královského paláce, byla jsem otupělá. Moje duše byla jako vydlabaná, zanechala za sebou chladnou, prázdnou nicotu. Vespera vystoupila z kočáru, na sobě ohromující smaragdovou róbu, která se třpytila pod svitem luceren. Její fialové oči přelétly po mé žalem zničené tváři, zcela prosté jediné špetky výčitek.

"Tak to mělo být a ty to víš," poznamenala Vespera chladným tónem a upravila si hedvábné rukavice, jako by právě nenařídila vraždu.

Zane vystoupil vedle ní. Jeho mrazivý, opovržlivý pohled přelétl po mé špínou zamazané postavě, ret se mu zkřivil znechucením. "Nezapomínej, kde je tvé místo," vyštěkl a vrazil mi do hrudi těžkou koženou brašnu. "Budeš bezchybně plnit všechny Vespeřiny potřeby. A měla bys být vděčná. Považuj to za týdenní odklad tvého obvyklého bičování."

"Ano, alfo," odpověděla jsem poslušně a donutila svaly v obličeji vytvořit prázdný, poddajný úsměv. Zmasakrovali Maeve jen proto, že mi projevila laskavost, že mi léčila rány, které oni způsobili. Mým jediným cílem bylo nyní jen čisté přežití.

Zápasila jsem s nesmírnou tíhou jejich těžkých, luxusních zavazadel, ruce se mi třásly vyčerpáním. Kožené popruhy se mi zařezávaly do pohmožděných dlaní, když jsem se potácela velkým nádvořím do dechberoucí Velké síně. Samotná opulence paláce byla ohromující. Týčící se mramorové sloupy lemovaly propracované zlaté akcenty a masivní křišťálové lustry vrhaly na shromažďující se davy oslnivou, hřejivou záři. Byl to ostrý kontrast k prázdné temnotě, která ve mně hnisala.

Šlechtici v třpytivých oblecích a spěchající služebnictvo tvořili chaotické, rušné moře těl. Během několika vteřin jsem Zanea a Vesperu ztratila z dohledu. Vytáhla jsem si tašky výš na bolavá ramena a s rostoucí panikou přehlížela to moře hlav. Konečně jsem zahlédla letmý záblesk Vespeřiny smaragdové róby, jak mizí nahoře na točitém, odlehlém schodišti u kraje síně.

Pospíchala jsem za ní, mé boty tlumil silný sametový koberec. Ale když jsem dorazila na horní odpočívadlo, ztuhla jsem přede pootevřenými dveřmi.

Do chodby dolehla hrůzostrašná, tlumená konverzace. Změnila mi krev v led.

"Je ten jed tak silný, jak jsi tvrdil?" zajímala se Vespera, její tón byl ostrý a dychtivý.

Odpověděl jí hrubý, mužský hlas. Patřil najatému poskokovi. "Samozřejmě. Je chytře zamaskovaný v téhle lahvičce s parfémem. Dejte jí ho jako dárek. Jakmile si ho stříkne na kůži, smrtící sloučenina vstoupí do jejího krevního oběhu. Nejprve to zabije jejího vnitřního vlka. Pak to zastaví její srdce. Během pouhých dvaceti čtyř hodin bude vaše sestra mrtvá a žádný léčitel na to nedokáže přijít."

Vespera ze sebe vydala tiché, zlomyslné uchechtnutí, které znělo čistým potěšením. Z toho zvuku se mi žaludek zvedal nevolností. "Dokonalé. Už svou neužitečnou sestru nepotřebuji. Když je teď její hloupá kamarádka mrtvá, mohla by začít rebelovat, a to nemohu riskovat."

"Proč zacházet tak daleko kvůli vlastní krvi?" zamručel poskok.

"Hleďte si svého," ušklíbla se Vespera a z hlasu jí odkapávala jedovatá chamtivost. "Svůj účel splnila. Já a Zane jsme na ni hodili smrt toho radního. Protože to vzala na sebe, Zane mohl legálně zkonfiskovat ohromné bohatství z tajného trezoru toho mrtvého muže. Nyní toho ukradeného jmění využíváme k tomu, abychom mu uplatili cestu na vytoužené politické místo blízko Lykanského krále." Šťastně si povzdechla. "Dobrá, sladká moc. Bože, nemůžu se dočkat."

Vyděšená až na kost, srdce mi bušilo do žeber. Přitiskla jsem si ruku na ústa, abych potlačila své trhané dýchání. Ale pod tou ryzí hrůzou se má mysl potácela s křišťálově čistou jasností. Závoj byl poodhalen. Nejenže mě nenáviděli. Zinscenovali mé utrpení hned od samého začátku. A teď mě hodlali zavraždit.

Otočila jsem se na podpatku a vyklouzla pryč do stínů.

****

Později toho večera visel ve vzduchu přeplněné, opulentní Velké síně těžký pach strachu a drahého parfému. Stála jsem nehybně a tiše ve stínech za svými trýzniteli. Všechny způsobilé ženy stály v řadě jako jehňata před porážkou, ruce se jim třásly, jak čekaly na svou zkázu.

Najednou zaburácel hromový hlas a nařídil ticho. Masivní dubové dveře se s dunivým třeskotem rozletěly.

Král Darius si dopřál velkolepý, impozantní vstup. Byl zničujícím způsobem pohledný. Jeho tmavé vlasy byly upraveny s nenucenou precizností a z límce jeho královského oděvu vykukovalo tmavé tetování, naznačující smrtící sílu pod ním. Jeho vzhled byl ale zastíněn jeho přítomností. Vyzařoval temnou, dusivou, děsivou auru, která umlčela celou místnost. Nesl v sobě nepopiratelnou auru vrcholového predátora, kráčeje dolů po velkém schodišti, jako by mu patřil samotný vzduch, který jsme dýchali.

"Slaboši," odfrkl si Darius. Jeho hluboký hlas se snadno rozlehl nad vyděšenými ženami a přítomným běhal mráz po zádech. "Všichni víme, proč jste se tu sešli. Abyste viděli, jak si opět vybírám další nevěstu, která pravděpodobně skončí mrtvá."

Řadou žen projel kolektivní otřes. Některé pevně zavřely oči a tiše se modlily k Bohyni, aby si je prokletý král nevybral.

Darius se mírně zaklonil a opřel si ruku o stehno. "Takže... Prostě si vyberu namátkou, protože jsem moc líný na to, abych se začal učit všechna vaše jména."

Jeho lhostejný, ledový pohled přelétl po vyděšené místnosti. Zatímco analyzoval ty roztřesené ženy, já pomalu otočila hlavu a zírala přímo na zadní část Vespeřiny hlavy. Její smaragdové šaty se leskly. Vypadala bezchybně. Nedotknutelně.

Mé srdce se proměnilo v čistý, neústupný kámen. Dnes večer mě hodlala zavraždit. Kdybych s ní zůstala, můj vlk by zemřel a mé srdce by do dvaceti čtyř hodin přestalo bít.

Zoufale jsem potřebovala přežít. Potřebovala jsem, aby trpěla za tu trýznivou bolest, za zrady a za nevinnou krev, kterou mě donutila spolknout. Chtěla jsem vidět, jak se její dokonalý, arogantní život rozpadne v prach.

Ale nemohla jsem vykonat žádnou pomstu, kdybych byla mrtvola. A nemohla jsem zničit Alfu a Lunu, aniž bych vládla nesmírnou mocí. Potřebovala jsem něco silnějšího, než byli oni. Někoho děsivějšího, než byli oni.

Hnána oslepujícím zoufalstvím a nedostatkem jiných možností jsem vystoupila ze stínů. Obešla jsem Zanea. Prošla jsem přímo kolem Vespery. Přesunula jsem se do středu velkého parketu a sebevědomě zvedla ruce vysoko do vzduchu.

"Hlásím se jako dobrovolnice, abych se stala vaší Lunou, vaše Veličenstvo."

To byla poslední věta, kterou jsem vyslovila, než se celý svět propadl do ohlušujícího chaosu.