Helena setřela zbytky svého emočního pohnutí. Její držení těla se narovnalo a chvilková zranitelnost zmizela, jak se její matriarchální autorita vrátila v plné síle. Přežití vyžadovalo ostré soustředění, ne slzy.

"V tom případě s Kaelenem tuto záležitost necháme plavat," prohlásila Helena a její hlas jasně zazněl ložnicí. "Nejdůležitější nyní je připravit se předem. Pokud nás král všechny popraví, smíříme se s čepelí. Ale pokud nás pošle do vyhnanství, budeme potřebovat peníze. Bez stříbra na té dlouhé cestě na sever zmrzneme a vyhladovíme."

Cora předstoupila a lomila rukama. "Heleno, mám ve svých komnatách našetřeno tři sta stříbrných mincí. Pokud si to na cestě rozumně rozdělíme, mělo by nás to uživit."

Penny, osmá snacha, přešlápla a tvářila se váhavě. "Víte, jak miluji své dobroty. Většinu svého měsíčního kapesného jsem utratila za zákusky a cukrovinky. Peníze mi chybí, ale mám několik těžkých zlatých jehlic do vlasů a tlusté nefritové náramky. Mohu je zastavit na cestovní výdaje."

"Také mám cennosti," vložila se do toho další vdova a přistoupila blíž k posteli. "Mohu prodat své truhly s věnem a vzít s sebou stříbrné směnky."

Zatímco mladé ženy zběsile vyjmenovávaly šperky a stříbro, které si nahromadily ve svých vlastních oddělených dvorech, Kaelen si s Liorou vyměnil letmý pohled. Opatrně se zapřel o čelo postele a trhl sebou, když ten nepatrný pohyb zatahal za jeho čerstvé rány.

"Dámy, vím, že chcete rodině jen pomoci," skočil jim do řeči Kaelen, jehož tón byl brutální a neúprosný. "Ale už nezbývá absolutně žádný čas na to, abyste proměnily tyto objemné cennosti v přenosné stříbrné směnky. Královi nelítostní biřici dorazí za úsvitu. Nikdy by vám nedovolili vyjít z hlavních bran s takovými věcmi všem na očích."

Jeho slova zasáhla shromážděné vdovy jako náhlé chrstnutí ledové vody. Zběsilá energie se z místnosti vytratila a nahradila ji hluboká, dusivá úzkost.

Cora přecházela v úzkém kruhu u nohou postele. "Tak co od nás očekáváš, Kaelene? Naše šperky sice možná nevynesou jmění, ale odmítám je tu nechat těm královským parchantům na rozkradení."

Kaelen zaťal čelist. Znal to riziko, přesto zatím nevymyslel spolehlivé protiopatření. Kdyby vyšli s nezakrytým bohatstvím, stráže by je obraly do naha hned na předních schodech.

Liora sledovala narůstající paniku. Vystoupila ze stínů poblíž dveří a upoutala pozornost místnosti praktickým řešením. "Proč si nevšijeme tajnou kapsu přímo do podšívky našeho spodního prádla?"

Ženy se k ní otočily a překvapeně mrkaly.

Liora jejich pohledy opětovala s klidným pragmatismem. "Vezměte své stříbrné směnky a pevně je zabalte do měkké bavlny, aby se ztlumilo jakékoli šustění. Vložte tyto zabalené balíčky do těch skrytých kapes. I kdyby král nasadil úřednice k provedení důkladné osobní prohlídky u bran, vycpaná bavlna zabrání jejich rukám nahmatat tenké papírové bankovky. Stráže budou předpokládat, že je to jen dodatečná vycpávka proti zimnímu chladu. Cokoli pevného, jako je váš nefrit a zlato, zde budeme muset zanechat."

Heleniny oči se rozzářily, jakmile návrh zpracovala. "Liora má geniální postřeh. Trik s bavlnou bude fungovat." Obrátila se k utrápeným ženám, její tón nepřipouštěl žádné námitky. "Okamžitě se vraťte do svých dvorů. Vezměte si jehly a začněte šít."

Vdovy zaváhaly a jejich oči utkvěly na Kaelenově bledé tváři. Císařští lékaři stále nedorazili, aby ošetřili těžké tržné rány na jeho zádech.

Helena si jejich zdrženlivosti všimla. Za normálních okolností by se ke svým ovdovělým snachám chovala mírně, ale dnešní noc vyžadovala železo. "Přestaňte tu postávat!" nařídila pevně. "Jděte se připravit. Nemáme času nazbyt."

Ženy, vedeny Heleniným rozkazem, vycházely z ložnice jedna po druhé a jejich kroky se rozléhaly chodbou.

Jakmile těžké dřevěné dveře zaklaply, Helena si povzdechla a obrátila svou pozornost zpět k synovi. "Jak dlouho to je, co jsme vyslali jezdce? Už je to skoro hodina. Proč se neukázal ani jeden císařský lékař?"

Jako na povel se dveře ložnice znovu otevřely. Dovnitř se vtrousili tři sluhové z panství, hlavy skloněné nízko a výrazy zachmuřené.

"Mluvte," dožadovala se Helena.

Vedoucí sluha ztěžka polkl. "Paní... navštívili jsme čtyři různé kliniky. Úplně každý císařský lékař se vymluvil. Jeden tvrdil, že má pohotovost ve východním paláci. Další řekl, že onemocněl a nemůže opustit lůžko. Ani jeden z nich nepřijde ošetřit zranění mladého pána."

Liořina mysl pracovala na plné obrátky, když poslouchala ty chabé výmluvy. Pravda byla očividná. Král Osric toto lékařské embargo zosnoval záměrně. Chtěl, aby Kaelen trpěl nesnesitelnou bolestí z padesáti ran, hnisal ve vlastní krvi a zemřel na zuřivou infekci dříve, než vůbec překročí hranice města. Byla to tichá poprava, maskovaná jako králova nedbalost.

Kaelen tento krutý manévr předvídal a zůstal naprosto klidný. Věnoval své matce slabý, uklidňující úsměv. "Matko, já to zvládnu. Jsou to jen povrchové rány. Nedovolte, aby vás to zdrželo."

Helena sevřela rty do úzké linky. Měla praktickou mysl. Zlobení se na chybějící lékaře synova záda nevyléčí, ani nesbalí její vybavení pro přežití.

"V tom případě půjdu do svého křídla a zajistím si vlastní věci," řekla Helena a otočila se na podpatku.

Liora vyprovodila Helenu až k prahu nádvoří a sledovala, jak starší žena mizí v noční mlze, než zavřela dveře a vrátila se zpět k lůžku.

Nyní, ponechána o samotě s Kaelenem, se Liora přesunula k plápolajícímu světlu svíčky. Sáhla si do rukávu a nenápadně přistoupila ke svému tajnému prostoru. O vteřinu později se její prsty dotkly pergamenu. Vytáhla dvě čerstvé služební smlouvy.

"Co to je?" zeptal se Kaelen a sledoval její pohyby.

"Smlouvy," řekla Liora a uhladila papír na nočním stolku. "Jedna pro Tessu, druhá pro Nadiu. Dnes mě následovaly z mého rodinného sídla. Jelikož král posílá rodinu Vaneových do vyhnanství, nemůžeme si vzít služebnictvo na cestu. Pokud zůstanou, biřici je odvlečou na dražební špalek a prodají jako otrokyně."

Podívala se dolů na jména napsaná tmavým inkoustem. "Hned teď jejich smlouvy zruším a propustím je na svobodu, než ta razie začne."

Kaelen si opřel hlavu o polštáře a jeho rysy zjemnil záblesk respektu. "Milosrdné rozhodnutí. Souhlasím. Přetrhni jejich svazky ještě dnes v noci, aby měly šanci utéct."

Než Liora stihla roztrhnout pergamen napůl, těžké dveře ložnice se s bouchnutím rozletěly. Do místnosti vtrhl udýchaný strážný panství, brnění mu chrastilo a tvář měl bledou panikou.

"Vaše Milosti!" vyrazil ze sebe strážný a klesl na jedno koleno. "Hlavní skladiště!"

Kaelen se vzepřel na loktech. "Podejte hlášení."

"Bylo vyloupeno! Zcela vyprázdněno! Těžké železné zámky zůstaly nedotčeny, ale každý pytel obilí, každá bedna se zbraněmi, každý štůček látky je pryč. Nezbylo tam nic než prach a holé dřevěné police!"

Jen chvíli poté, co strážný podal své chaotické hlášení, se chodbou rozlehly zmatené kroky. Do ložnice vběhly Vera a Greta, smuteční šaty měly zmačkané a tváře jim maskovaly zběsilý zmatek.

"Kaelene!" vykřikla Greta a chytila se rámu dveří, aby udržela rovnováhu. "Šly jsme s Verou do hlavní kuchyně sbalit suché zásoby na cestu, ale je to pryč! Všechno!"

"Jak to myslíš, všechno?" zeptal se Kaelen a svraštil obočí.

Vera předstoupila, hruď se jí prudce zvedala. "Pytle mouky, sušené maso visící z trámů, kořenová zelenina – dokonce i těžké železné hrnce na vaření! Celá kuchyně byla dočista vybílená! Okradli nás za bílého dne!"

Když Liora slyšela tato zběsilá hlášení, udržovala svůj výraz pečlivě neutrální, ačkoli jí srdce náhle poskočilo. V hrudi se jí sevřel letmý záchvěv viny. Moc dobře věděla, kdo ten fantomový zloděj je. Tajně vysála veškeré zásoby panství do svého prostoru, aby zajistila rodině přežití během drsného vyhnanství. Ale nemohla říct jediné slovo o svých schopnostech. Zaťala zuby, zírala na podlahová prkna a nutila se udržovat klidný rytmus dýchání.

Kaelen přimhouřil oči. Jeho taktická mysl začala okamžitě pracovat a analyzovat ten nemožný scénář. Panství bylo zvenčí obklíčeno královými špehy a jeho elitní vaneovské hlídky střežily vnitřní hradby. Fyzicky bylo nemožné, aby běžná banda zlodějů obelstila tyto zkušené strážné, pronikla nepozorovaně do srdce panství a odvlekla pryč tuny těžkého zboží a železných hrnců, aniž by vydala sebemenší zvuk.

Ta logistika popírala realitu. Ledaže by viníkem byl někdo, kdo už byl uvnitř. Někdo, kdo se pohyboval podivnými, nevysvětlitelnými způsoby.

Podíval se na Lioru. Její mlčení bylo ohlušující. Její chování po celý večer bylo podivnou směsicí kalkulujícího klidu a bizarní předvídavosti.

Kaelen si udržel hladkou fasádu a podíval se zpět na zpanikařeného strážného. "Můžete odejít a vraťte se na své místo. Tuto záležitost vyřeším já."

Strážný zaváhal, pak se uklonil. "Ano, Vaše Milosti."

Jakmile strážný ustoupil, Vera přistoupila blíž a lomila rukama. "Ale Kaelene, co ta kuchyně? Co budeme na cestě jíst?"

Kaelen ze sebe vydal dlouhý, kontrolovaný povzdech a skryl tak své pádící myšlenky. "Upřímně, Vero, je to asi tak lepší. Stejně bychom s sebou do vyhnanství nemohli tahat obří železné hrnce a masivní pytle s obilím. Královští biřici by nám je zabavili hned u bran. Raději ať naše zásoby sebere fantomový zloděj, než abychom nechali naše politické nepřátele profitovat z našeho pádu."

Vera zamrkala a panika se jí pomalu vytrácela z očí, jakmile se jeho logika uchytila. "To... dává smysl. Nikdy bychom to všechno neunesli." Pevně přikývla. "V tom případě se s Gretou vrátíme zpátky a zaměříme se na šití těch skrytých kapes, které navrhla Liora."

"Dobře. Soustřeďte se na to," řekl Kaelen mírně.

Greta a Vera se otočily, spěšně opustily místnost a zavřely za sebou těžké dveře.

Hlasité cvaknutí západky se rozlehlo masivní ložnicí.

Ticho, které následovalo, bylo těžké a doléhalo na prostor jako fyzická váha.

Liora stála blízko nočního stolku a prsty se stále opírala v blízkosti služebních smluv. Cítila, jak se jí Kaelenův pohled vpíjí do strany obličeje.

Kaelen pomalu otočil hlavu. Upřel na ni ostrý, neústupný a hluboce kalkulující pohled. Mírný švagr, kterého hrál před Verou, zmizel a nahradil ho zocelený velitel severských armád.

Dusivé ticho se protahovalo. Plápolající světlo svíčky vrhalo dlouhé, tančící stíny přes jeho napjaté rysy.

Když konečně promluvil, jeho hlas byl tichým, nebezpečným duněním, které ovládlo místnost a neponechalo žádný prostor pro pochybnosti. Konfrontoval ji přímo.

"Máš s tím vším něco společného, že?"

Děsivá jistota v jeho tónu Lioru zaskočila. Zatajil se jí dech. Její ruka se pevněji sevřela o hranu dřevěného stolu.

Podívala se na něj a zírala do těch pronikavých tmavých očí. Učebnice dějepisu si Kaelena Vanea pamatovaly jako čestného, hrdinského generála, který krvácel za svůj lid. Ale pro ni byl stále cizincem – geniálním, bystrým cizincem, který právě prohlédl nemožný zločin.

Srdce jí kleslo, zatímco její mysl zběsile hledala výmluvu. Ještě nemohla riskovat, že by mu odhalila magickou pravdu o svém tajném prostoru.