Cora překročila práh do šerého nitra dřevěné chatrče. Vzduch uvnitř ji udeřil okamžitě – těžká směs sušených bylin, zemitého pižma a ostrého, kovového pachu syrového masa. Její bosé nohy se vlekly po udusané hliněné podlaze. Chlad hluboko v kostech sváděl boj s horečkou stoupající jí v krvi, hlava se jí točila, ale nutila se pokračovat v chůzi.

V přední místnosti čekal Theron Zall, tyčící se postava ve stínech. Byl to vysoký, štíhlý stařešina s hustými hnědými vlasy. Rysy měl ostré, linii čelisti výraznou a jeho postoj byl tak rovný, jako by spolkl pravítko, čímž bez námahy ovládl celý prostor. Snadno by vynikl i v davu mužů o polovinu mladších.

„Pojď dál,“ řekl Theron. Jeho hlas měl hlubokou, klidnou rezonanci.

Samci zvířecího lidu měli sluch ostrý jako břitva. Theron zachytil každé slovo z rozhovoru mezi Corou a Zarekem venku. Už přesně věděl, kdo je, proč tu je a co svírá v ruce.

Cora upjatě přikývla a prošla kolem něj do zadní místnosti. Pohled, který se jí naskytl, ji přiměl strnout v pohybu.

Přes masivní, vyztuženou dřevěnou postel se rozvalovala obrovská bílá krajta. To stvoření bylo zrůdné, s tělem tlustým jako stehno dospělého člověka. Závit za závitem bezchybných bledých šupin se měkce leskly v chabém světle pronikajícím spárami ve stěnách.

U postele stáli další dva starší muži a obskakovali vrcholového predátora. Jeden držel velký kus syrového, krvavého zvířecího masa. Druhý hladil tlusté šupiny krajty a domlouval jí jemným, tichým, téměř dětským tónem.

Krajta jídlo ignorovala. Mžurky měla pevně zavřené. Odmítala otevřít tlamu, ať už ji stařešinové k jídlu prosili sebevíc.

Cora polkla těžký knedlík hrůzy uvízlý v krku. Sevřela svůj modrý zvířecí krystal pevněji a přelétla očima po místnosti. Tři staří muži. Jeden obrovský had. Po samici, se kterou se měla setkat, nebyla ani stopa.

Donutila svůj chraplavý hlas fungovat, natáhla levou ruku, aby místnosti ukázala zářící kámen. „Omluvte mě. Hledám paní Almu Vossovou. Potřebuji dva kusy oblečení.“

Při zvuku jejího hlasu se masivní bílá krajta pohnula. Silné smyčky se rozvinuly za zvuku těžkých šupin dřoucích o dřevo. Mžurky se odklopily a odhalily studené zornice ve tvaru štěrbin. Zvíře zvedlo těžkou hlavu z postele a pomalu se plazilo ke Coře.

Dlouhý, rozeklaný jazyk vystřelil a ochutnával vzduch v jejím směru.

Cora na vteřinu vydržela stát na místě a zoufale se snažila zachovat klid. Ale pouhá velikost dravce spustila každý pradávný instinkt přežití v jejím systému. Těžká, klínovitá hlava přijela přímo k jejímu obličeji. Vlhký, tmavý jazyk se téměř otřel o kůži její nezraněné paže.

Nohy jí vypověděly službu. Z tváře jí vyprchala barva a zanechala ji křídově bílou a ona se zhroutila na hliněnou podlahu. Neomdlela. Udržela si vědomí pevně, ale syrový strach jí uzamkl svaly na místě. Tohle byla noční můra mnohem horší než jakákoli hadí proměna, kterou viděla ve filmech.

Když krajta viděla, jak se hroutí k zemi, cukla sebou. Sklonila svou masivní hlavu, tiše, smutně zasyčela a stáhla se zpět k posteli. Její celé chování křičelo sklíčeností.

Tři pohlední stařešinové jednohlasně zalapali po dechu. Odložili krvavé maso a spěchali k hadovi, poplácávali ho po tlustém krku a mumlali sklíčenému zvířeti slova útěchy.

Při pohledu na to, jak obřího plaza rozmazlují, Coře v zamlženém mozku něco secvaklo. Ta krajta byla Alma Vossová. Samice zvířecího lidu mohly být i obří hadi.

Theron obrátil svůj ostrý pohled zpět na Coru. Zamračil se na ni. „Ty malý spratku. Vezmi si ten svůj zvířecí krystal a jdi domů.“

Jakmile mu ta slova opustila ústa, bílá krajta bleskově otočila hlavu a zprudka na Therona zasyčela. Tón byl agresivní a napodoboval drsné pokárání.

Theronovo zamračení okamžitě zmizelo. Poraženecky zvedl ruce. „Dobře. Dobře,“ zamumlal a vlekl za sebou nohy, když kráčel do skladu pro oblečení.

Bílá krajta slezla přímo z dřevěné postele, její těžké tělo dopadlo na podlahu s bouchnutím, a těsně Therona následovala.

„Proč se plazíš za mnou?“ Theronův hlas doléhal zpět do přední místnosti a nabručený tón vystřídala čirá náklonnost. „Schválně jí to nejhorší oblečení nevyberu. Dávej pozor, nebo si vyhodíš záda. Nejsem tak malicherný.“

Krajta v odpověď vydala tiché, káravé zasyčení.

„Cože, ty jí chceš dát ten kabát z liščí kožešiny?“ zeptal se Theron, jehož hlas se mírně rozléhal. „Zrovna ten máš vážně ráda. Jsi si jistá, že ho chceš dát pryč? Nebo možná spíš tenhle... Dobře, chápu. Nesnaž se proměnit do lidské podoby. Jen se vyčerpáš.“

Cora seděla na podlaze a poslouchala ten jednostranný rozhovor. Pradávný strach z ní pomalu vyprchával a nahrazoval ho naprostý úžas.

„Tobě se to samičí mládě vážně líbí, co?“ pokračoval Theron. „Je prostě jen trošku baculatá. No a co má být? A je tak plachá. Ach, má zlomenou ruku? Ano, chudinka.“

Theron se po chvíli objevil a nesl dvě hrubé soupravy složených oděvů. Podal je dolů Coře a pokynul jí, aby se převlékla v zadní místnosti.

Cora se vyškrábala na nohy a tichým hlasem mu poděkovala. Stáhla se do zadní části, bojovala se zlomenou rukou, aby ze sebe svlékla špinavé, roztrhané moderní oblečení a navlékla na sebe nové šaty. Oblečení bylo ušité pro někoho mnohem vyššího a širšího. Lem horního dílu, který měl sahat po kolena, se jí táhl až ke kotníkům. Ale hrubá vlna a kožešina byly neuvěřitelně měkké a držely teplo na její třesoucí se kůži. Kousavý chlad konečně ustoupil.

Když Cora vyšla zpět, podívala se na bílou krajtu, která opět odpočívala na posteli. Strach byl pryč a vystřídala ho vděčnost. Alma byla jen přátelská místní, které se Cora zalíbila.

Cora se nepatrně usmála. „Děkuji, paní Vossová. To oblečení se mi vážně moc líbí.“

Krajtě vystřelil jazyk a šťastně zasyčela.

Když tři starší samci viděli svou partnerku v tak dobré náladě, rozzářili se. Jejich počáteční chlad vůči Coře roztál. Když Cora znovu natáhla ruku s modrým zvířecím krystalem, Theron nad tím mávl rukou a odmítl její platbu přijmout.

Cora schovala drahokam zpět, zmatená z kmenové dynamiky. Tři staří muži obskakující jednoho obřího hada. Hádala, že jeden byl Almin manžel a další dva byli její příbuzní, kteří tu byli jen na návštěvě nebo pomáhali. Nedokázala se v těch zdejších vztazích vůbec zorientovat.

Při vzpomínce na to, že Zarek na ni venku stále čeká v zimě, se Cora otočila ke dveřím a vydala se ven.

Theron jí vstoupil do cesty. Zvedl ruku a pokynul jí, aby zastavila a nejdřív nakoukla ven.

Cora se přikradla ke dveřím a vykoukla na mýtinu. Z tichého místa se stal chaotický cirkus.

Zčistajasna se shromáždil velký dav. Úchvatná mladá samice se rozvalovala na zdobeném křesle z pestrých, zářivých pírek, které bylo umístěno v bezpečné vzdálenosti od chatrče. Blíže k budově stálo tucet polonahých samců se sukněmi ze stejných pírek, kteří se chytili za ruce. Vytvořili masivní, nepřerušený kruh a uvěznili Zareka a velký strom, o který se opíral, přímo uprostřed.

Zarek tam stál se svalnatými pažemi zkříženými na hrudi. Oči měl pevně zavřené. Jeho tvář byla maskou strnulé lhostejnosti a vypadal, že mu na té bizarní podívané, která se kolem něj odehrává, nemůže záležet méně.

Samci začali svůj tanec.

Byl to ten nejpodivnější rituál námluv, jaký kdy Cora viděla. Samci pohupovali boky v přehnaných, širokých pohybech. Vykopávali dlouhé nohy vysoko do vzduchu, jejich bosá chodidla dupala do hlíny a vytvářela těžký rytmus. Točili se v kruzích, vyměňovali si ruce, aniž by přerušili řetěz, vypínali široké hrudníky a hluboce se ukláněli. Pak se jako náhlý příliv vrhli vpřed, proudíc směrem k Zarekovi. V okamžiku, kdy dosáhli dvoumetrového okruhu, se zastavili jako přibití, ustoupili dozadu a znovu zformovali svůj široký kruh.

Každých pár dob dupla chodidla do hlíny a samci zaburáceli mohutným sborem: „Pane Zareku, prosím, řekněte Vesse ano.“

Vessa Thorneová, nápadná samice rozvalující se v péřovém křesle, sledovala své partnery při vystoupení se samolibým, spokojeným úšklebkem. Bradu si opírala o ruku. Poslat její strážce trénovat ke Kmeni Jeřábů bylo správné rozhodnutí. Tančili mnohem lépe než skuteční jeřábí lidé.

Vessa zvýšila hlas a přes ten hluk vrhla na Zareka upřímný úsměv. „Pane Zareku, prosím, buďte mým hlavním partnerem.“

Samci v péřových sukních zrychlili tempo. Skandovali a vykřikovali, sladěně s rytmem svých dupajících nohou. Vypínali hrudi, ukláněli se a spojovali ruce, zatímco kolem Zareka kroužili ve směru hodinových ručiček. Jejich boky se divoce natřásaly a barevná pírka šustila a svištěla agresivní, rytmickou energií.

„Pane Zareku, prosím, řekněte Vesse ano.“

Kruh se stáhl. Samci kroutili boky rychleji. Jejich hluboké hlasy se rozléhaly mýtinou. Jejich dlouhé nohy vykopávaly synchronizovaně, což vytvářelo směšnou, avšak fyzicky působivou přehlídku koordinace.

„Pane Zareku, prosím, řekněte Vesse ano.“

Znovu se stáhli a zmenšili kruh, až stáli přesně dva metry od něj. Skandování dosáhlo bodu varu, hlasité a intenzivní.

„Pane Zareku, prosím, řekněte Vesse ano!“

Zarekovy oči se otevřely dokořán. Na spánku mu viditelně pulzovala silná žíla, jak se snažil udržet svůj hněv na uzdě. Pak mu došla trpělivost.

Z jeho těla explodoval ledový, nemilosrdný tlak. Naprostá váha zvířecího lidu 5. řádu udeřila na mýtinu. Vzduch ztěžkl, dusil a nesl v sobě smrtící ostří, které vyžadovalo okamžité podřízení.

„Ztraťte se,“ štěkl Zarek. Jeho hlas byl dost chladný na to, aby zmrazil kosti.

Samotná síla jeho přítomnosti roztříštila koordinaci tanečníků. Na tvářích jim probleskla panika. Samci v péřových sukních rozbili kruh a sápali se pryč, v chvatu uniknout zdrcující auře zakopávali o vlastní nohy. Sprintovali kolem péřového křesla, aniž by zpomalili krok popadli Vessu a odnesli ji do stromů, prchajíce o život.

Cora, stojící uvnitř temné chatrče, zírala na prázdný prostor, kde ještě před chvílí stála taneční skupina. Čelist jí spadla dolů. Pak se jí v hrudi začal drát ven smích. Přitiskla si ruku na ústa a ramena se jí třásla.

Byli všechny kmeny zvířecího lidu tak absurdní? Tahle směšná přehlídka vymazala poslední zbytky jejího doznívajícího strachu z těchto lidí.

Než vůbec stihla potlačit chichotání, ozval se venku hlasitý výbuch smíchu.

Zarazila se, myslela si, že udělala příliš velký hluk, ale zvuk se ozval z druhé strany mýtiny. Zpoza nedalekého stromu vyklopýtal nápadný samec se zářivě smaragdově zelenými vlasy.

Smál se tak silně, že sotva mohl jít. Držel se za břicho a vrávoravě se blížil k Zarekovi.

Zelenovlasý samec se zastavil, vypnul hruď a vystřihl naprosto přesnou, přehnanou imitaci rutiny, při které tanečníci kroutili boky. Přes smích zasípal slova: „Pane Zareku, prosím, řekněte Vesse ano.“

Zarek otočil hlavu. Střelil po samci pohledem nabitým surovou vražednou energií. Narazil do Jace Fanea jako fyzická zeď. Smích Jaceovi uvízl v hrdle. Jeho zelené vlasy se prakticky zježily a úsměv mu zamrzl do křečovité grimasy.

Jace si hlasitě odkašlal a narovnal postoj. Nechal vtipy stranou a nasadil vážný tón. „Proč jsi opustil Posvátné jezero?“

„Záležitosti,“ odpověděl Zarek. To slovo bylo strohé, vůbec nic neříkající.

Jace udělal pár kroků blíž a pozorně si ho měřil. „Co by mohlo být tak důležitého, že bys radši snášel všechny tyhle šílené triky od samic, jen abys sem přišel?“

Zarek mlčel. Opřel si hlavu zpět o drsnou kůru stromu a odmítal se bavit.

Jaceovi se obočí pomalu stáhlo k sobě. Naklonil hlavu a studoval Zarekův uzavřený výraz. V mysli se mu zformovala nová myšlenka a jeho tón se změnil ze zvědavého na opatrný. „Máš v plánu zabít Torina?“

Zarek protočil panenky a tváří mu problesklo podráždění. „Nesmysl.“

„Ne?“ Jace vypadal upřímně zmateně. Opřel se zpět o opačnou stranu stromu a v hlubokém zamyšlení si mnul bradu. „Nenapadá mě žádný jiný důvod.“

Jaceovi ta logika dávala dokonalý smysl. Zarek býval strážcem Myry Dunnové. Myra byla vzácná alfa samice v kmeni Hadího lidu a Zarek byl jejich nejsilnější samec 5. řádu. Pro zbytek kmene tvořili nepopiratelný pár, který určil sám Zvířecí bůh. Všichni, včetně Jace, předpokládali, že Zarek přirozeně povýší na pozici jejího hlavního partnera.

Ale před pár dny Slavnost sklizňového úplňku tento předpoklad roztříštila. Před plápolajícími ohni a celým shromážděným kmenem učinila Myra své oznámení. Úplně obešla svého nejsilnějšího strážce. Prohlásila, že si na nadcházející Slavnosti Zvířecího boha vezme za partnera Torina Vanea – samce 4. řádu. Dále prohlásila, že Torin bude jejím hlavním partnerem a poskytne mu nejvyšší autoritu.

Pokoření bylo veřejné a naprosté. Okamžitě po jejím oznámení Zarek rezignoval na pozici jejího strážce.

Tento důsledek uvrhl kmen do chaosu. Nepřiřazení samci 5. řádu byli cenou výhrou. Svobodné samice byly nadšené, na každém kroku se na Zareka slétaly a předváděly kousky přesně jako Vessini tanečníci. Zarek to šílenství chvíli snášel, než dosáhl své hranice. Sbalil se a přestěhoval se k Posvátnému jezeru, kde hledal izolaci a klid.

A přesto, po pouhých pár dnech klidu, byl zpátky v hlavní osadě a kráčel přímo zpět do zaměřovačů každé zoufalé samice v kmeni.

Jace znal Zarekovu povahu lépe než kdokoli jiný. Zarek hluk nesnášel. Neopustil by svatyni Posvátného jezera, dokud by to s ním každá samice nevzdala. Jedině že by měl nějaký konkrétní cíl.

Myra složila na Slavnosti sklizňového úplňku veřejný slib. Nikdy by ho nemohla porušit, aniž by nečelila vážným následkům. Ale kdyby Torin najednou zmizel ze scény, situace by se resetovala. Kdyby Torin skončil mrtvý, Myra by technicky vzato svůj slib neporušila. Byla to jediná dostupná klička.

Jace opřený o strom se znovu zeptal, jestli Zarek sem ven vážně nešel Torina zabít.