Přestávám vnímat čas, zatímco moje vlčice Ivory žene své nohy až na samou hranici možností. Temné lesy se slévají v nepřetržitou šmouhu hnědých kmenů a stinné zeleně. Běžíme, dokud vlhkou hlínu pod jejími tlapami nevystřídají zubaté skály, dokud pach naší bývalé smečky nevybledne do prázdna. Jsme daleko za hranicemi našeho bývalého území, vrháme se hluboko do zemí, které se nestarají o zpřetrhané pouto druhů. Plíce mi hoří. Fyzické vyčerpání maskuje syrovou, krvácející ránu, kterou Darius zanechal v mé duši. Opuštění smečky byl bezohledný rozsudek smrti, ale návrat je nemožný. Návrat znamená podvolit se životu, kde můj druh vystavuje na odiv mou sestru Celiu jako svou vyvolenou Lunu. Znamená to snášet každý den odpornou zradu mých rodičů. Jsem bez smečky. Nemám už kam jít.

Když Ivory přemáhá vyčerpání, její masivní bílé tlapy zakopnou o silný, obnažený kořen. Skloní hlavu a těžce oddechuje do ostrého nočního vzduchu. *Potřebuji si odpočinout, Maeve,* zazní v mé mysli její hlas ztěžklý únavou. *Převezmi to ty.* Nečeká na mou odpověď. Stažení je okamžité a mé vyčerpané tělo se proti mé vůli začne proměňovat.

Zhroutím se na vlhkou trávu, když se srst stahuje zpět do kůže. Projde mnou mučivý pocit, jak se kosti lámou a znovu skládají. Páteř se mi v hlíně prohne, obratle se s praskáním vracejí do lidské podoby a klouby lupají, jak se končetiny zkracují. Skousnu si spodní ret, až ucítím měď. Když brutální přeměna skončí, ležím na lesní půdě, třesu se a mé lidské svaly bolí na protest.

Ostrý zářijový vánek se otře o mou holou kůži a po páteři mi přeběhne mráz. Přinutím své těžké údy k pohybu a doplazím se k obnošené kožené brašně, kterou jsem za sebou táhla při útěku. Ruce se mi třesou, když vytahuji náhradní oblečení — vybledlé džíny a obyčejnou bavlněnou košili. Natáhnu látku na svou pohmožděnou kůži. Posadím se, obejmu si kolena pažemi a prozkoumávám hustou, impozantní linii stromů. Ivory těsně před přeměnou zavětřila. Žádné jiné vlčí pachy tam nebyly. Pro tento pomíjivý okamžik jsme v bezpečí.

V hrudi se mi zažehne nepatrná jiskřička naděje. Možná můžu začít znovu. Lidský svět je obrovský a lhostejný vůči vlkodlačí politice. Mohla bych se přestěhovat do přelidněného města, najít si obyčejnou práci a žít v klidu mezi nimi. Mohla bych existovat svobodně, bez dusivé bolesti hierarchie smeček, bez krutého šepotu a bez zrady, která mi roztrhala život na kusy.

Ale tento krátký okamžik klidu přeruší ostré křupnutí.

V křoví za mnou praskne silná větev. Ztuhnu a dech se mi zasekne v hrdle. Každý sval se napne do strnulého očekávání. Ivory se v mé mysli probere, její instinkty se rozhoří do stavu nejvyšší pohotovosti. Vyškrábu se na nohy, otočím se a zkoumám neproniknutelné stíny borovic. Rozšířím nozdry, zhluboka nasávám chladný vzduch a snažím se zachytit pach. Nic. Vánek přináší jen vlhkou hlínu a jehličí. Darius mi kdysi řekl, že některé frakce tuláků dokážou zamaskovat svůj pach, aby svou kořist zaskočily.

Ze stínů mě upoutá pohyb. Do skvrnitého měsíčního světla vstoupí masivní šedý vlk a upře na mě své dravé, žluté oči. V hrudi mu vibruje hluboké, dunivé vrčení. Než stihnu ustoupit, z křoví po mé pravici se vynoří další šedá bestie. Pak se zleva objeví třetí. Vytvoří těsný, neústupný půlkruh.

Udělám opatrný krok dozadu, pata mi sklouzne po sypké hlíně. Ohlédnu se přes rameno a žaludek se mi sevře. Země se propadá do strmého, zubatého srázu. Nezdolatelný útes. Jsem systematicky zahnána do kouta.

Vedoucí vlk zvedne čumák a pomalými, rozvážnými nádechy čichá vzduch. Zachytí pach mého strachu, pach tulácké samice bez ochranné značky. Zdá se, že se na jeho vlčích rysech roztáhne odporný úšklebek. Kosti praskají a srst se vlní, jak se nutí do přeměny. Během několika vteřin na místě vlka stojí mohutný, vysoký muž v tmavém, obnošeném oblečení. Ostatní dva ho následují a promění se v masivní muže se širokými rameny a krutými úšklebky přilepenými na tvářích.

Jejich temné, zlomyslné úmysly dusí vzduch. Jakožto nechráněná samice bez smečky, potulující se během období páření, jsem tou nejsnazší kořistí. Nemám žádného Alfu, který by mě pomstil, žádné členy smečky, kteří by slyšeli mé výkřiky.

Ještě než stihnu zpevnit nohy k boji, vůdce vystartuje. Jeho pohyb se slije v jedinou brutální šmouhu. Rozmáchne se těžkou pěstí a udeří mě do strany obličeje silou drtící kosti. Náraz mi otřese celou lebkou. Nohy se mi odlepí od země, jak mě úder odmrští dozadu. Páteř mi bolestivě narazí do silného kmene mohutné borovice. Vzduch je z mých plic vyražen s drsným zachrčením, takže naprázdno lapám po dechu a dusím se.

Svezu se po drsné kůře, zrak se mi mlží černými tečkami. Než stihnu nabrat jediný dech, je na mně další muž. Zaryje svou velkou, ztvrdlou ruku do mých vlasů a trhne mi hlavou dozadu tak silně, až mi v krku lupe. Přitiskne mě ke kmeni stromu s nenucenou silou. Házím sebou, snažím se vykopnout, ale jeho sevření je železné. Jeho druhá ruka mě chytí za límec bavlněné košile. S odporným, hrubým trhnutím roztrhne látku přímo uprostřed.

Ostrý vzduch kouše do mé odhalené hrudi, zatímco mi zničená košile visí z ramen. Muži se smějí, temný, hrdelní zvuk, ze kterého mi stydne krev v žilách. Páteří mi projede ostrá bolest, když třetí muž přistoupí blíž a přitiskne své těžké tělo na moje. Obtočí svou obrovskou ruku kolem mého krku, silně stiskne a odřízne mi přísun vzduchu.

„Podívejme se, co jsme to tu našli potulovat se úplně samotné,“ ušklíbne se, jeho odporný dech mi ovane tvář. Vrazí své těžké koleno mezi má stehna, násilím mi odtáhne nohy od sebe a přitiskne mě ke kmeni. Ruce mi drásají jeho tlusté zápěstí, nehty mu škrábou po kůži, ale jsem slabá a potlučená.

V uších mi zvoní, když uslyším ostré cvaknutí kovu. Volnou rukou rozepne sponu opasku, kůže se uvolní. Stáhne si kalhoty dolů a odhalí svůj ztopořený penis. Tlačí boky proti mně a připravuje se do mě násilím vniknout, spáchat to nevyslovitelné přímo tady v hlíně.

Žilami mi jako dávka čistého adrenalinu projede pudové odhodlání nestát se obětí. Pomyšlení, že bych tu zemřela, znesvěcená a zlomená těmito monstry, ve mně zažehne oslepující, žhavou zuřivost. Nezemřu jako oběť.

Seberu poslední zbytky svých sil, prudce, zlomyslně trhnu trupem a vymaním pravou ruku z místa, kde mě druhý muž držel přišpendlenou. Ve zlomku vteřiny nasměruji Ivorčinu syrovou sílu do svého masa. Přeměním svou ruku, kosti praskají a přetvářejí se, jak se lidské nehty prodlužují do ostrých, smrtících vlčích drápů.

S hrdelním křikem se vrhnu vpřed a vrazím paži přímo do středu útočníkovy hrudi. Mé drápy ostré jako břitva proříznou jeho tuhou kůži, prorazí svaly a s odporným křupnutím mu roztříští hrudní koš. Zabořím ruku hluboko do jeho horké, mokré hrudní dutiny. Prsty nahmatám ten těžký, rychle bušící sval jeho srdce. Zaryju do něj drápy, pevně stisknu a s brutálním trhnutím mu ho vyrvu z hrudi.

Teplá, tmavá krev vystříkne v obrovském oblouku, pokryje mi tvář, mou odhalenou hruď a drsnou kůru za mnou. Muž zavrávorá dozadu, ruka kolem mého krku okamžitě povolí. Jeho oči jsou rozšířené nepochopitelným šokem. Podívá se dolů na zející, zakrvácenou jeskyni ve své hrudi, z úst mu crčí krev, a pak mu pohled klesne na moji ruku. Stojím tam, hruď se mi zvedá a v krví nasáklé dlani svírám jeho stále se škubající srdce. Kolena se mu podlomí a zhroutí se bez života do hlíny, až to při dopadu na zem dutě zaduní.

Naprostý, paralyzující šok zmrazí další dva muže. Zírají na mrtvé tělo svého společníka, jejich kruté úšklebky se rozplývají a mění v masky hrůzy. Když se podívám na svou kapající ruku a zmasakrovaný orgán, adrenalin prudce opadne a vystřídá ho děsivé uvědomění. Právě jsem zabila smečkového vlka. Pro tulačku jako já, vyvrhele bez ochrany, je tohle nepopiratelný rozsudek smrti. Pro vrahy bez smečky neexistují žádné soudy. Jen okamžitá poprava.

Šok na tvářích mužů se rychle zkroutí do zuřivého, vražedného vzteku. „Tys právě zabila Garreta!“ zařve jeden z mužů a od úst mu odletují sliny. Cení zuby, oči mu blýskají smrtícím úmyslem. „Ty děvko!“

Překročí Garretovu mrtvolu a zvedne těžkou ruku s drápy, aby mě srazil k zemi a zlomil mi vaz. Zapřu se o strom, příliš vyčerpaná na to, abych uskočila.

Náhle těžké, dusivé napětí lesa protne hladký, kočičí hlas. Ten zvuk je klidný, a přesto nese váhu, při které se třese země.

„No tak. Nikdy jsem vás neučil bít ženy, nebo snad ano?“

Oba agresivní samci ztuhnou uprostřed kroku. Všechen vražedný vztek z jejich postojů v jediném okamžiku vyprchá. Opouští své útočné postoje a hrbí se, jak ode mě ucouvávají v čisté, nefalšované hrůze. Skloní hlavy a odhalují krky v instinktivním projevu podřízenosti.

Kroky měkce křupou po spadaném listí. Na mýtinu nenuceně nakráčí vysoký muž. Jeho přítomnost mě zasáhne jako fyzická rána, mrazivá vlna dominance, která mi vyrazí vzduch z plic. Kolena se mi podtínají pod tíživou vahou jeho aury.

Zastaví se několik kroků ode mě. Jeho mrazivý, oceánově modrý pohled líně sklouzne z Garretovy prázdné, krvácející hrudi k mé zkrvavené, třesoucí se ruce. Nakonec mu oči přejedou po mém odhaleném, potrhaném těle a vnímají roztrženou košili a krev rozstříknutou po mé kůži.

Krev v žilách se mi mění v čistý led. Odvážím se opětovat jeho pohled. Každý vlkodlak na kontinentu zná tu tvář. Je to Kieran Corvus, Alfa král. Je to ten nejobávanější, nejmocnější muž, který existuje, vládce, jehož pouhá přítomnost vyvolává děsivou podřízenost.

Aniž by zvýšil hlas, aniž by odtrhl pohled od mé třesoucí se postavy, promluví ke krčícím se mužům. „Odneste Garretovu mrtvolu do mokřadů.“

Jeho rozkaz má nekompromisní ostří ocelové čepele. Ti dva muži nepronesou ani jediné slovo. Hrnou se kupředu, popadnou Garretovo bezvládné tělo a mrknutím oka zmizí v temných stínech stromů.

Zůstávám s ním sama. Krvavé srdce mi vyklouzne ze znecitlivělých prstů a s mokrým plesknutím spadne do hlíny. Moje tělo se pod jeho vypočítavým pohledem nekontrolovatelně třese. Třesoucíma se rukama k sobě stáhnu zničené okraje košile a snažím se zakrýt svou odhalenou hruď.

„Takže, copak s tebou udělám, vlčice?“ dumá a přistupuje blíž. Na rtech se mu křiví temný, nebezpečný úsměv.

Nakloní hlavu a zkoumá mou tvář. „Tvůj druh tě právě odmítl,“ konstatuje nenuceně a ostře. Neptá se; ví to. „A podle toho, co cítím, nepatříš do žádné smečky. Už ne.“

„Vaši lidé mě napadli první,“ vymáčknu ze sebe, hlas se mi třese tak silně, že ze sebe sotva dokážu dostat souvislou větu. Přitisknu se zády pevněji ke kmeni.

„Zabila jsi jednoho z mých lidí,“ odpoví s nenucenou autoritou. „Podle zákonů každé smečky je trestem za zabití člena poprava. A pro tulačku bez smečky, jako jsi ty, znamená trest popravu bez soudu.“

Slepá panika mi sevře hrdlo. Nemůžu teď zemřít. Ne když jsem se právě rozhodla bojovat o nový život.

„Tohle nemůžeš udělat!“ zoufale zaječím, hlas se mi láme. „Zahnali mě do kouta! Znásilnili by mě a zabili, kdybych se nebránila! Byla to sebeobrana!“

Kieran přistoupí neskutečně blízko. Jeho vysoká postava se širokými rameny zaplní celý můj prostor a zastíní měsíční svit.

„A za to tvou odvahu uznávám,“ prohlašuje, jeho modré oči se zabodnou do mých a ochromí mě na místě. „Ale půjdeš se mnou.“

Než stihnu vykřiknout, než stihnu zvednout ruce k boji s ním, okraje mého vidění zastře náhlá, nepřirozená temnota. Těžká, magická tíha jeho aury se mi vtiskne do lebky a drtí mé smysly. Mé vědomí se začíná rychle vytrácet. Ztrácím veškerý cit v nohách.

Zhroutím se dopředu a bezvládně padám do jeho silné, čekající náruče. Jsem bezmocná, chycená v sevření toho nejnebezpečnějšího muže naživu. Temnota mě pohltí celou.

Jeho poslední, mrazivá slova se mi rozléhají v hasnoucí mysli: „Dobře se vyspi. Dopřeji ti rychlou smrt. Neboj se.“