Prudce otevřu oči. Mou odhalenou kůži napadne kousavý, vlhký chlad. Žalář je noční můrou z drsného, zubatého kamene a zrezivělého železa. Podlaha je kluzká od mechu a temné špíny. Z neviditelného stropu padají mrazivé kapky vody a cákají mi na tvář zamazanou od hlíny. Odtlačím se od tvrdé, neústupné země. Mé svaly na protest křičí, potlučené a pohmožděné po brutálním boji v lese. Sedím v podzemní cele. V šeru se tyčí tlusté železné mříže a vrhají přes malou kamennou místnost dlouhé stíny připomínající klec. Přitáhnu si kolena k hrudi a roztřesená vnímám, jak se mrazivý podzemní vzduch zakusuje do mého masa. Drsný kámen se odírá o mé holé nohy.

Podívám se dolů. Nemám na sobě nic než tlustý, tmavý kabát. Mé původní oblečení bylo během přepadení nenávratně zničeno. Těžká látka kabátu pohlcuje mou postavu. Voní po drceném jehličí, zimním mrazu a temné, dusivé magii. Patří Kieranovi Corvusovi, neúprosnému Alfa králi, o tom není pochyb. Jen ze samotného pachu se mi zvedá žaludek. Děsivé vzpomínky na les narazí do mé probouzející se mysli brutální, neúprosnou silou. Děsivé přepadení v temném lese. Těžká, dusivá váha Garreta, který mě tiskl k zemi. Pokus o napadení, který mě téměř zlomil. Odporný, mokrý zvuk praskající Garretovy hrudi pod mým zoufalým úderem. Vlhké teplo jeho bušícího srdce v mé krví nasáklé dlani. Dívám se na své ruce a očekávám, že je uvidím zbarvené do ruda. Jsou čisté, ale duch jeho krve mi dál ulpívá na kůži.

Schovám obličej do dlaní a bojuji se žlučí, která mi stoupá do hrdla. Potřebuji se uzemnit. Potřebuji uklidňující, dravou přítomnost mé vnitřní vlčice. Sáhnu do svého nitra a hledám její povědomé teplo.

*Ivory?* zavolám v temném prostoru své mysli.

Nic. Ticho uvnitř mé mysli je děsivé. Nepřechází z místa na místo. Nekňučí. Neodpovídá na mé volání. Je prostě pryč, a v mém duchu tak zanechává zející, prázdnou dutinu. Ta prázdnota je nepřirozená. Jsem bez smečky. Nesu si čerstvé, krvácející, mučivé rány z toho, že mě Darius odmítl před naší smečkou, přičemž moje hruď fyzicky bolí tam, kde dřív sídlilo naše pouto. A teď jsem zavřená v mrazivé kleci v cele smrti. Panika se mi zmocní plic a stahuje je jako svěrák. Musím utéct. Musím utéct, než se Alfa král rozhodne udělat ze mě odstrašující příklad. Ví, že nemám nikoho, kdo by mě chránil. Ví, že teď jsem vyvrhelka. O Kieranovi Corvusovi kolují děsivé zvěsti. Kdysi vyvraždil sousední smečku jen proto, že jediný vlk překročil jeho hranice. Nebude váhat zabít osamělou tuláckou vlčici bez smečky, jako jsem já. Bude ho to těšit.

Kamennou chodbou se s ozvěnou rozlehnou těžké kroky. Zvuk se odráží od vlhkých zdí a s každou uplynulou vteřinou je hlasitější a hrozivější. Vysoká, impozantní postava se zastaví na druhé straně železných mříží. Braddock. Ten tmavovlasý muž z lesa, který mě pomáhal zahnat do kouta.

Jeho oči se zabodnou do mých a sálá z nich čistá, neskrývaná nenávist. V pevném sevření mu cinká těžký svazek železných klíčů. Vrazí zrezivělý klíč do zámku. Kov na protest zaskřípe. Rozkopne těžké železné dveře, vtrhne dovnitř a přinese s sebou pach vzteku.

„Vstávej,“ zavrčí hlubokým, smrtícím hlasem.

Než vůbec stihnu ten povel zpracovat, jeho obrovská ruka popadne tlusté klopy Kieranova kabátu. Vytáhne mě na nohy a jeho pevné sevření mi odřízne vzduch. Brutální silou do mě strčí. Páteř mi narazí do mrazivé kamenné zdi. Zády mi projede bolest, až se mi roztřesou kosti, a vyrazí mi dech. Lapnu po dechu, ruce mi vylétnou nahoru a drásají jeho silná zápěstí.

„Zabilas Garreta,“ odplivne si Braddock s tváří pár palců od mojí. Čelisti má zaťaté tak silně, až hrozí, že si rozdrtí zuby. Touha po krvi, která z jeho těla sálá, je dusivá. „Za to zaplatíš, ty tuláckej odpade.“

Zvedne volnou pěst, napřáhne svou tlustou, svalnatou paži dozadu, aby mi uštědřil drtivou ránu do obličeje. Pevně zavřu oči a připravím se na ten odporný náraz.

Celou se prořízne ostrý, hrdelní ston.

Rána nikdy nedopadne. Braddockovo drtivé sevření z mého límce zmizí. Otevřu oči a vydechnu. Braddock se zhroutí na kamennou podlahu jako loutka s přestřiženými provázky. Těžce padne na kolena, rukama si svírá strany hlavy. Zmítá se na zemi, jeho tělo se kroutí v mučivé, neviditelné bolesti. Jeho zoufalé sténání se odráží od zdí žaláře. Prsty si drásá vlastní kůži na hlavě.

Přitisknu se zády naplocho ke zdi, srdce mi buší do žeber. Zírám na masivního vlka, který se kroutí u mých nohou. Co se to s ním děje? Umírá? Pokud zemře přímo tady v mé cele, svedou to na mě. Připíšou k mému jménu další vraždu. Oči mi střelí k otevřeným dveřím cely. Temná chodba je prázdná. Prostě musím překročit jeho zmítající se tělo. Musím prostě utéct. Mysl mi pádí a spřádá zběsilý, zoufalý plán útěku. Běžet chodbou, najít zbrojnici, ukrást čepel, najít zadní východ, držet se ve stínech—

*Copak to tu máme za fascinující nápady.*

Přímo v mé lebce se ozve smyslný, mrazivě klidný hlas.

Ztuhnu. Každý sval v mém těle se pevně stáhne. Hlas je hladký, sytý a odkapává z něj temné pobavení. Ovine se kolem mých pádících myšlenek jako hustý, dusivý samet.

Kieran Corvus.

Je uvnitř mé hlavy.

„Vypadni mi z hlavy!“ vyplivnu nahlas, můj hlas se láme a odráží se ve vlhké cele. Přitlačím si dlaně na spánky a snažím se vytlačit jeho invazivní přítomnost ze své mysli.

Mým mozkem zavibruje srdečné, temné uchechtnutí, které otřese samotnými základy mého vědomí. Ten zvuk je děsivý.

*Ach, myslím, že už znáš odpověď na to, jak a proč tu jsem, vlčice,* zamumlá Kieran do mých zběsilých myšlenek. *Jsem tu, protože můžu. Jsem tu, protože jsem věděl, že utečeš.*

„Tvůj vlk mi v lese nedal na vybranou,“ zašeptám do prázdné místnosti s hekající hrudí. „Chtěl mě zničit.“

*Buď hodná holka a následuj Braddocka,* přikáže Alfa král a s lehkostí ignoruje mou obhajobu. *Stále tě musím potrestat za zabití jednoho z mých vlků.*

*Kde je Ivory?* dožaduji se odpovědi ve své mysli a tlačím zpět proti jeho zdrcující psychické váze. *Co jsi s ní udělal?*

*Teda, tahle je pořádně ostrá. Uspal jsem ji. Probere se později... až ucítíš dostatečnou bolest.*

Opustí mou mysl bez dalšího slova. Náhlá absence jeho těžké, magické přítomnosti zanechá v mém žaludku tíživý, dusivý děs. Potlačil mou vlčici. Právě se přiznal k tomu, že zavřel kousek mé duše. Bez sebemenší námahy přečetl každičký zoufalý, zběsilý plán útěku formující se v mé hlavě. Není kam utéct. Nelze bojovat s mužem, který zná můj další tah ještě dřív, než ho vůbec udělám.

Braddock sebou přestane na podlaze házet. Postaví se zpět na nohy, jeho tvář je bledá a zkroucená do vyděšené grimasy. Odmítá se mi podívat do očí. Hrubě mě chytí za paži, ačkoliv se mu velké ruce stále třesou od neviditelného mučení, a vytáhne mě ze žaláře.

Kráčíme dlouhou, točitou kamennou chodbou. Vlhký vzduch se ohřívá. Projdeme mohutnou železnou bránou a vstoupíme přímo do oslepujícího, ostrého slunečního světla nádvoří. Přimhouřím oči a zvednu třesoucí se ruku, abych si ochránila zrak před jasným ranním sluncem.

Masivní, impozantní prostor obklopují pevné kamenné zdi. Tyčící se pilíře zdobí honosné řezby. Ze všech stran drží stráž sochy děsivých chrličů a vrčících vlků a vrhají přes hlínu dlouhé, temné stíny. Je tu shromážděna Onyxová smečka. Na nádvoří se tísní stovky vlkodlaků a tlačí se jeden přes druhého, aby mě zahlédli. V momentě, kdy mě spatří vstoupit na světlo, propukne vřava.

Ušklíbají se na mě. Plivou do hlíny u mých bosých nohou. Posmívají se a křičí urážky, tváře zkroucené dychtivou žízní po mé krvi.

„Vražedkyně!“

„Upalte tu tulačku!“

„Roztrhejte ji na kusy!“

Držím bradu vysoko a nutím své nohy kráčet vyrovnaně navzdory chvění, které mi proniká až do morku kostí. Stáhnu si Kieranův tlustý kabát těsněji kolem odhaleného těla a odmítám jim ukázat svůj strach. Můj pohled přejede rozzuřený dav a přistane na vyvýšeném velkolepém trůnu na vzdálenějším konci nádvoří.

Sedí na něm Kieran Corvus.

Má překřížené dlouhé nohy a ostrou bradu si pohodlně opírá o klouby prstů. Vypadá klamně klidně a laskavě. Jasné sluneční světlo se odráží od jeho tmavých vlasů a nápadných, oceánově modrých očí. Pro jakéhokoliv pozorovatele vypadá jako shovívavý, spravedlivý vládce dohlížející na své země. Ale já z první ruky vím, že on je tím nejbezcitnějším monstrem ze všech. Postrádá svědomí. Postrádá srdce.

*Jak zajímavá lichotka,* vklouzne jeho plynulý hlas znovu do mé mysli.

Zpražím ho pohledem skrz křičící dav. Vyžívá se v našem tajném mentálním spojení. Na rtech se mu mihne nepatrný, posměšný úsměv, zatímco čte mé tiché, jedovaté kletby namířené na něj. Nenávidím ten samolibý výraz na jeho pohledné tváři. Nenávidím tu nesmírnou, nespravedlivou moc, kterou vládne nad mou myslí a tělem.

Moje oči se odtrhnou od trůnu a přistanou na dřevěné plošině postavené vlevo od pódia. Uprostřed stojí vysoký dřevěný kůl. Kolem základny jsou nashromážděny hromady sušených větviček, silných větví a suchého listí. Z toho pohledu se mi zatají dech. Kůl. Hodlají mě upálit na kůlu.

Braddock mě dotáhne k úpatí trůnu. Přinutí mě zastavit.

Kieran vstane. Nádvoří v mžiku ztichne jako hrob. Čistá, dusivá autorita vyzařující z jeho vysoké postavy se širokými rameny donutí smečku k děsivé podřízenosti. Rozhlédne se po svém lidu a zvedne jednu ruku.

„Dnes budeme svědky spravedlnosti,“ oznámí Kieran a jeho hluboký hlas se rozléhá nesmírnou autoritou. Odráží se od kamenných chrličů. „Garretovou smrtí vykonáme jeho jménem spravedlnost.“

Dav zahučí. Vyžívají se v hrůze. Vyžívají se ve smrti. Nejsem nic víc než ranní podívaná pro jejich krutou zábavu. Garret se mě pokusil napadnout. Garret se mi pokusil strhnout oblečení a zničit mě v hlíně. Dostal přesně to, co si zasloužil.

Vím, že Kieran tu myšlenku slyší. Jeho pronikavé modré oči střelí přímo do mých. Udrží můj vzdorovitý pohled na dlouhou, těžkou vteřinu a jeho výraz zůstává nečitelný.

„Nechte ji upálit zaživa,“ nařídí.

Smečka propukne v souhlasný křik. Jejich jásot mě ohlušuje.

Temné, sadistické zasmání se rozlehne přímo uprostřed mé mysli. *Udělám ten oheň extra žhavý, abych ti zajistil rychlou smrt, vlčice. Jak se ti líbí takové milosrdenství?*

Braddock mě hrubě strčí do zad. Zavrávorám vpřed a vystoupám po dřevěných schodech na pódium. Dotáhne mě k tlustému dřevěnému kůlu. Kopne mě do podkolenních jamek a donutí mě stát zády přitisknutou k drsné, třískovité kůře. Z těžkého opasku vytáhne tlustý, hrubý provaz. Pevně mi sváže zápěstí zezadu za kůlem. Hrubá vlákna se mi zaříznou hluboko do jemné kůže. Padne na kolena a sváže mi kotníky, utáhne silné uzly natolik, aby mi odřízl krevní oběh.

Nevzpouzím se. Nekřičím. Odmítám posmívajícímu se davu dopřát uspokojení z toho, že by mě viděl prosit o život.

Braddock sleze z plošiny. Z kapsy vytáhne jedinou sirku. Škrtne jí o drsný kámen pódia. V ruce mu vzplane drobný plamínek. Věnuje mi poslední pohled čistého opovržení a vhodí hořící sirku do hromady sušených větviček.

Oheň okamžitě chytne. Hladové plameny praskají a syčí, plazí se po suchých větvích děsivou rychlostí. Ze základny plošiny stoupá hustý, dusivý šedý dým, plazí se mi po holých nohách a plní mi nos trpkým pachem hořícího dřeva. Intenzivní žár mi na lýtkách tvoří puchýře.

Dav jásá hlasitěji, skanduje pro mou mučivou smrt. Zvuk ohně požírajícího dřevo mi hučí v uších a přehlušuje jejich hlasy. Připravím se na konec, při kterém se mi rozteče kůže. Srdce mi těžkne, krvácí čerstvými, syrovými ranami z mé nedávné zrady. Jen včera jsem stála v přeplněné soudní síni. Dívala jsem se, jak se mi Darius, muž, který mě měl milovat, dívá do očí a odmítá mě kvůli mé vlastní sestře. Fantomová bolest v hrudi bolí víc než sálající žár stoupající po dřevěném kůlu.

Hustý kouř těžkne a pálí mě v plicích. Zakašlu a lapám po čerstvém vzduchu. Řvoucí oheň olizuje spodní lem Kieranova kabátu.

Donutím se otevřít slzící oči, odmítám zemřít potmě. Skrz stoupající šedý dým na něj upřu zuřivý pohled. Očekávám, že ho uvidím sedět na jeho velkolepém trůnu, smát se. Očekávám, že se bude vyžívat v mé bolestivé popravě.

Místo toho vidím, jak se jeho tvář změní.

Samolibý, arogantní úsměv mizí z jeho rtů. Je nahrazen výrazem čirého, surového děsu.

Než stihnu mrknout, než stihne můj kouřem naplněný mozek zpracovat jeho měnící se výraz, nádvořím se prořízne náhlá, nemožná šmouha pohybu. Vítr zavyje.

Kieran stojí na hořící plošině přímo přede mnou.

Zvedne svalnatou paži a provede jediné, agresivní máchnutí rukou. Z jeho dlaně vytryskne masivní rázová vlna temné, ledové magie. Řvoucí, smrtící oheň je v mžiku uhašen. Plameny zmizí do prázdna a nechají u mých nohou jen ohořelé, kouřící větvičky.

Nádvoří upadne do ohromeného, bezdechého ticha. Jásot zmlkne.

Kieran na mě shlíží dolů. Jeho masivní hruď se rychle zvedá a klesá, jako by právě přesprintoval zkrvavené bitevní pole. Jeho bouřlivé modré oči jsou dokořán rozevřené nečekanou, syrovou hrůzou, o které jsem si nikdy nemyslela, že by jí obávaný Alfa král mohl být vůbec schopen. Velké ruce se mu podél těla třesou.

„Družka,“ vydechne a jeho hluboký hlas je sotva víc než šepot.

Zamrkám a zírám na děsivého vládce stojícího pár palců od mé tváře. Hrdlo mě ze zbývajícího kouře krutě pálí.

„C-cože?“ vykoktám a zakašlu z popela plnícího vzduch.

„Jsi má družka,“ zopakuje, zatímco se přes něj to uvědomění přežene jako přílivová vlna. Děsivá pravda se usazuje v jeho širokých očích. Mezi námi se s konečnou platností spojí neviditelné, elektrizující pouto druhů, těžké a nepopiratelné.

Hrubé provazy spoutávající má zápěstí a kotníky se zdají utahovat a zadírají se hlouběji do mého pohmožděného masa. Zírám na muže, který právě nařídil svým mužům, aby mě upálili na kůlu se zvráceným úsměvem. Na to monstrum, které trýznilo mou mysl, potlačilo mou vlčici a posmívalo se mé blížící se smrti. A teď se opovažuje stát před tím ohořelým dřevem a prohlásit si mě za svou osudovou partnerku.

V hrudi mi probublává zuřivý, oslepující hněv a pálí víc než magický oheň, který právě uhasil. Ušklíbnu se na něj zlomyslně a nenávistně.

„Pak tě jako svého druha odmítám,“ vyplivnu slova protkaná čirým, nefiltrovaným jedem. „Radši bych zemřela, než být s tebou—“

Než mi z jazyka vyklouzne poslední slovo, těsné provazy svazující má zápěstí a kotníky zmizí do prázdna. Zavrávorám dopředu a ztrácím rovnováhu.

Kieran přistoupí blíž a chytí mě předtím, než dopadnu na ohořelé dřevo. Jeho pohyby jsou ladné, děsivé, vypočítavé a dominantní. Jeho široká postava zastiňuje oslepující slunce a vrhá mě do jeho temného stínu. Zvedne ruku a chladnými prsty mi přinutí bradu nahoru, takže se musím setkat s jeho intenzivním pohledem.

Jeho oči, předtím plné čiré hrůzy, se nyní blýskají temnou, stravující touhou. Děs je pryč, nahrazen majetnickým, prvotním instinktem dosud nespárovaného Alfy.

„Alfa krále odmítnout nemůžeš, vlčice,“ zavrčí tiše a palec mi vtiskne do linie čelisti. „Když řeknu, že jsi má družka, tak jsi má družka.“

Jemně mi stiskne bradu a jeho oceánově modré oči se mi vypalují do duše. Pustí ruku a otočí se ke mně svými širokými zády. Čelí své ohromené smečce. Stovky vlků zírají nahoru na kouřící pódium, ústa jim visí otevřená v čirém šoku.

„Žádná poprava nebude!“ zaburácí jeho hlas a zní jako nezpochybnitelný rozkaz. Přežene se přes tiché nádvoří jako prásknutí hromu. Zamíří pevným prstem na masivní dav. „Tato žena je má družka. Kdokoliv se opováží se jí dotknout nebo jí ublížit, může si rovnou podepsat rozsudek smrti.“

Nikdo se nepohne. Nikdo nedýchá. Onyxová smečka stojí zamrzlá pod zdrcující tíhou nařízení svého Alfy.

Má mysl se točí z toho absolutního, nemožného zvratu mé existence. Svírám okraje jeho temného kabátu, kolena se mi třesou. Ještě včera mě můj osudový druh přede všemi odmítl kvůli mé sestře. Dnes mě lovili v lese, uvěznili v mrazivém žaláři a málem upálili k smrti, aby se pobavil dav krvelačných vlků. A nyní, proti vší logice, rozumu a příčetnosti, stojím na kouřící popravčí plošině jako družka, kterou si Alfa král přivlastnil.