Dusivý zápach popravčí hranice spalující hrdlo mizí a je okamžitě nahrazen ostrým, sterilním vzduchem domova Kierana Corvuse. Náhlý posun v realitě mě zasáhne jako fyzická rána. Čirý děs narazí do mých žeber ve vteřině, kdy mé bosé plosky plácnou o mrazivou mahagonovou podlahu. Svět se točí, nebezpečně se naklání na své ose. Kieranova velká ruka spočívá pevně na mém pase, jako neústupná kotva, která mě po teleportaci drží vzpřímenou, ale žár jeho doteku je na mé potlučené kůži jako cejch. Vší silou zatlačím dlaněmi do jeho hrudi a odtrhnu se od jeho železného sevření. Bez jeho opory mě mé třesoucí se nohy zradí. Ztrácím rovnováhu. Kolena se mi podlomí a já tvrdě narazím na vyleštěná podlahová prkna. Páteří mi vystřelí bolest a rozechvěje mi zuby, čímž mě uzemní v této nové, děsivé realitě.

Zvednu pohled vzhůru. Stojí nade mnou, neochvějná hora muže. Vrazí si ruce hluboko do kapes svých tmavých kalhot. Sleduje mě s hluboce pobaveným výrazem, který mě přivádí k vzteku, a jeho pronikavé oceánově modré oči sledují zběsilé zvedání a klesání mé hrudi. Perfektně zaznamená ten smrtící, nepřátelský pohled, kterým po něm střelím, pozoruje, jak ho v duchu vraždím, a přitom ho zároveň, ač nerada, ve svých myšlenkách chválím za jeho impozantní postavu. Naprostá fyzická dokonalost Alfa krále je nepopiratelná, což je fakt, který jen přiživuje ten spalující vztek v mém břiše.

„Na někoho, kdo byl málem upálen zaživa, jsi docela plná elánu,“ řekne Kier, jehož hladké, temné broukání se odráží od zdí. Na jeho pohledné tváři se roztáhne zlý úsměv. „Je fascinující, jak mě zabíjíš očima, a přitom mi ve své mysli lichotíš.“

Na kůži mi vyráží studený pot, jak se dostavuje děsivé uvědomění mého zajetí. „Přestaň mi číst myšlenky,“ zasyčím, hlas se mi láme kvůli kouři, který mi stále dráždí hrdlo. Přitisknu pohmožděné dlaně na kluzkou podlahu a nutím své třesoucí se končetiny, aby vytlačily mé tělo vzhůru.

„Věř mi, zlatíčko,“ odpoví hladce a přistoupí blíž. „Tvé myšlenky se mi samy servírují jako jídlo na stříbrném podnose.“

Ignoruji jeho posměšnou radu. Panika mi zbystří smysly. Zběsile prohledávám ten prostý, avšak elegantní městský dům a hledám jakýkoli možný východ. Rozlehlá okna od podlahy až ke stropu lemují levou stěnu a nabízejí ničím nerušený výhled na husté, tyčící se stromy a plíživé stíny. Nejsou tu žádné železné mříže. Žádné vlhké kamenné zdi. Žádné zjevné známky vězení. Přesto zaujmu obranný postoj. Svaly se mi stáhnou, připravené bojovat nebo utéct. Jsem přesvědčená, že hned pod touhle bezchybnou fasádou číhají podzemní kobky nebo krví zbarvené mučírny. Odmítám uvěřit, že by mě sem Alfa král přivedl na přátelský pokec.

Kier odmávne mou paniku a můj zběsilý, těkající pohled. Nakloní hlavu, tmavé vlasy se mu svezou do tváře, a klidně zopakuje své dřívější, naprosto nemožné prohlášení z kouřící popravčí plošiny. „Možná jsi byla příliš otřesená na to, abys má slova správně zpracovala. Jsem tvůj druh.“

„Kecy,“ vypálím okamžitě zpět. Hlas se mi třese, ale to slovo protkám čistým, nefiltrovaným vzdorem.

Lhostejný vůči mému jedu líně pokyne směrem k rozlehlému, luxusnímu prostoru kolem nás. Nenuceně mě informuje, že v současné době stojíme v jeho soukromé rezidenci, která se nachází na vzdáleném, izolovaném okraji jeho obrovského území. Namíří dlouhým, pevným prstem směrem k masivním dřevěným vstupním dveřím, jejichž mosazná klika se v šeru leskne.

„Všimneš si, že kolem tohoto domu jsou bariéry,“ prohlašuje, z jeho tónu odkapává posměšně velkorysý nádech. „Nikdo nemůže vejít, pokud mu to nedovolím. Tobě je však zcela dovoleno vyjít těmi vstupními dveřmi.“

V hrudi mi krátce zaplane naděje, ale on nechá ticho natáhnout, než nenuceně vypustí smrtící varování.

„Ale radil bych ti, aby sis tu volbu důkladně rozmyslela. V okolních temných lesích se potulují moji agresivnější, zdivočelí poddaní. Neoceňují nezvané hosty a jsou celí žhaví roztrhat potulného vlka na kusy.“

Ucouvnu, jak se neviditelné zdi tohoto domu náhle zdají být tak těsné jako rakev. Sáhnu do svého nitra a zoufale hledám to povědomé, ohnivé teplo své vlčice, Ivory. Potřebuji její sílu. Potřebuji její ostré zuby a její instinkty k přežití. Ale když se protlačím přes vlastní paniku a natáhnu se k našemu mentálnímu poutu, nenajdu nic než prázdnotu, v níž se rozléhá ozvěna. Ivory je pryč. Panika mi drásá hruď a pálí hůř než hranice, ze které jsem právě unikla.

„Kde je moje vlčice?“ dožaduji se zběsile odpovědi a hlas se mi s každým slovem zvyšuje. „Proč ji necítím? Co jsi s ní udělal?“

S lehkostí odbude mé zběsilé otázky nedbalým mávnutím ruky. „Není se čeho obávat. Prostě jen spí díky mé magii.“ Přišpendlí mě pohledem, který nestrpí žádné námitky. „Pustím ji ven, až si budu jistý, že se mě nepokusíš ve spánku zavraždit.“

Děs šířící se mými žilami mění mou krev v led. „Chceš říct, že tu spíš?“ vykoktám, zděšená představou, že bych s ním měla sdílet střechu nad hlavou. „Nech mě jít! Nemůžu tu být!“

Jeho zdivočelý, nekompromisní úsměv se vrací a roztahuje se mu široce přes tvář. Vykročí vpřed a uzavře vzdálenost mezi námi. Krutě a metodicky mi odhaluje drsnou, nevyhnutelnou realitu, z níž jsem jen tak tak unikla.

„A kde bys podle tebe měla být?“ ptá se tónem postrádajícím lítost. „Zpátky u tvé smečky? Kde tě Darius, tvůj bývalý druh, odhodil jako odpad kvůli tvé vlastní sestře?“

Cuknu sebou. Ta slova mě zasahují jako fyzické rány a znovu mi otevírají čerstvé, krvácející rány, které jsem se tak urputně snažila pohřbít.

„Nebo se snad toužíš vrátit do svého ubohého vyhnanství?“ pokračuje chladně. „Zpátky do mokřadů, kde ti nad krkem visí smrtící rozsudek za vytržení srdce zkušenému válečníkovi?“ Zastaví se jen několik centimetrů ode mě. Samotná síla jeho přítomnosti si žádá podřízenost. „Zachránil jsem ti život před plameny, vlčice. Jsi v pasti a zahnaná do kouta samotným Alfa králem.“

Strach zaboří své zuby do mých kostí. Má pravdu. Jsem v pasti.

„Necítím to pouto druhů,“ začnu argumentovat, odhodlaná bojovat proti jeho arogantnímu nároku. „A proto tě nemohu přijmout jako svého druha—“

Ale dřív, než stihnu větu dokončit, mě umlčí náhlá, mrazivá, dusivá temnota. Teplota ve foyer prudce klesne a mění můj dech na bílou mlhu. Aniž by Kier pohnul jediným svalem, aniž by přesunul ruce z kapes, stíny u jeho nohou ožijí.

Děsivé, tlusté úponky temného stínu vytrysknou z leštěných mahagonových prken s brutální, kosti drtící silou. Plazí se vzhůru smrtící rychlostí, těsně a bolestivě se mi omotávají kolem holých kotníků. Stínové provazy mi drhnou o kosti. Vystřelí další úponky, přisají se mi na zápěstí a trhnou mi pažemi dolů k bokům. Ta magie je starobylá, zdrcující a ohromně chladná. Připadá mi jako železné řetězy ukované v ledu. Úponky se mi zadírají do potlučeného masa, omezují mi krevní oběh a vynutí mi ze rtů ostré zalapání po dechu. Mé spící vlčí instinkty se pod kůží zmítají v čistém, nefalšovaném děsu a křičí, aby se osvobodily od té ohromující, prastaré síly, která mě drží připoutanou ke dřevu. Čím více se bráním, tím pevněji mě stíny svazují, čímž dokazují jeho nezpochybnitelnou dominanci. Ale ta síla je absolutní. Nemůžu se pohnout ani o píď.

Vířící temné pramínky magie se vznášejí vzhůru a s mrazivou, vypočítavou přesností mě hladí po tváři. Kier přistoupí ještě blíž. Jeho masivní hruď se mě téměř dotýká. Skloní hlavu, oceánově modré oči se zabodávají hluboko do mých. S temnou, děsivou autoritou zamumlá. „...Alfa krále odmítnout nemůžeš.“

Uvolní svou tíživou, kosti mrazící magii stejně rychle, jako se objevila, a stíny se stáhnou zpět do podlahových prken. Vrávorám dopředu, lapám po dechu a třu si zápěstí v místech, kde se temné úponky zaryly do kůže. Kier si uhladí kabát a plynule oznámí, že brzy dorazí jeho služebné, aby mi pomohly usadit se v mém pokoji. Vyřkne poslední, temné varování a v očích mu probleskne nebezpečný slib.

„Pokud se pokusíš utéct do těch nebezpečných lesů, budu nucen uplatnit na tebe nárok.“

Zuřivě ho propálím pohledem a hruď se mi zvedá, jak se snažím zklidnit své rozbušené srdce. „Proč nemůžu cítit naše údajné pouto? A co přesně to uplatnění nároku obnáší?“ dožaduji se ostře.

On se jen temně uchechtne, ten zvuk vibruje prostornou místností. „Na to ti dám odpovědi teprve tehdy, až mě budeš o něco méně nenávidět.“

Když se ke mně sebevědomě otočí zády, dávaje na odiv absolutní, arogantní sebejistotu, něco se v mé mysli zlomí. Čistá, nespoutaná zuřivost unese mé smysly a spálí přetrvávající chlad jeho magie. Bez jediné myšlenky na následky vyrazím k nedalekému zdobenému odkládacímu stolku. Prsty se pevně obemknou kolem malé, těžké sošky lva. Chladný kov mi v dlani připadá pevný a těžký. Napřáhnu paži dozadu a vší silou ten těžký předmět mrštím přímo na jeho vzdalující se postavu.

*Prásk.*

Ten masivní předmět těžce a hlasitě narazí do zadní části jeho hlavy. Cítím krátký, úžasně uspokojivý nával zadostiučinění, když kov zasáhne svůj cíl. Těžký předmět spadne na podlahu s hlasitým zaduněním. Kier se zastaví. Stojí naprosto nehybně. Pomalu otočí hlavu a podívá se na mě s nečitelným výrazem.

Odmítám couvnout nebo projevit podřízenost monstru, které mě právě spoutalo, a okamžitě z leštěného stolu popadnu druhou těžkou sošku a namířím ji přímo na jeho arogantní, pohlednou tvář.

„Jen to zkus, vlčice,“ varuje mě, hlas mu klesne o oktávu níž, protkaný smrtícím slibem.

Vycením zuby a stejně ji vší silou hodím. Ale líným, nenuceným švihnutím zápěstí ožije jeho magie. Neviditelný pulz energie odrazí ten těžký projektil z jeho dráhy. Jeho magie odkloní těžký předmět přímo k otevřeným vstupním dveřím.

Foyer se rozlehne hlasité, odporné žuchnutí. Mosazná soška zasáhne do čela nově příchozího, blonďatého muže, který právě prochází dveřmi. Cizinec zavrávorá dozadu a v němém šoku si přitiskne ruce k hlavě. Rychle mrká, zírá na sošku kutálející se po podlaze a pak pomalu zvedne zrak a přejede pohledem celou chaotickou scénu. Zírá na Kiera, který zůstává nevyvedený z míry, a pak své vykulené oči stočí na mě. Prohlíží si mě: zuřivou, bosou, otrhanou a rozcuchanou; jeho oči přejíždějí po mém roztrhaném oblečení a obranném postoji.

Blonďatý muž se z rány do hlavy pozoruhodně rychle vzpamatuje a narovná se. Posune jednu nohu dozadu a nabídne mi graciézní, přehnanou, teatrální poklonu.

„I když bych moc rád věděl, proč tu létají sošky, myslím, že mě víc zajímá, kdo jste vy, má paní,“ řekne plynule, jeho tón je protkaný arogantním pobavením.

Ušklíbnu se. Znechucená náhlou přítomností dalšího domýšlivého, arogantního muže, ohrnu ret odporem. Zuřivě propálím Kiera pohledem. Hruď se mi sevře zoufalou, zdrcující potřebou uniknout z téhle místnosti a dostat se co nejdál od těch nemožných mužů.

Kier přečte mou zoufalou, spalující touhu utéct a namíří dlouhý prst směrem k velkému dřevěnému schodišti. „Tvoje komnata je ve druhém patře. První dveře vpravo,“ přikáže klidně.

Neváhám. Vystřelím k dřevěným schodům a sprintuju nahoru bez ohlédnutí. Beru schody po dvou a bosé nohy mi hlasitě pleskají o tvrdý povrch. Doběhnu na horní podestu, vřítím se do ložnice a těžké dřevěné dveře za sebou zabouchnu takovou silou, až mi zatrnou kosti. Okamžitě se za sebou zamknu, otočím těžkým kovovým mechanismem, než mi třesoucí se kolena konečně vypoví službu.

Svezu se po dveřích na studenou podlahu a sedím tam izolovaná a sama. Přitáhnu si kolena k hrudi a ovinu paže kolem nohou, zatímco mi zdrcující, dusivá realita mého uvěznění konečně proniká až do kostí. Jsem v pasti v domě Alfa krále.