TESSA MERCEROVÁ

Bylo kolem poledne, když jsme odjeli ze smečkového domu. Jeli jsme na zadních sedadlech Trentova exkluzivního luxusního vozu, eskortováni těžkou kolonou aut plnou královských stráží. Říct, že jsem se cítila výjimečně, by bylo masivní podhodnocení. Jak jsem tam seděla na hladkých kožených sedadlech a sledovala stromy, které se míhaly za tónovanými skly, cítila jsem hlubokou, narůstající pýchu. Být družkou Bety smečky s sebou neslo obrovská privilegia. Byla to druhá nejprestižnější pozice pro samici, hned pod Lunou. Mít královskou družinu, která hlídala každý můj krok, připomínalo sen, ze kterého jsem se nechtěla probudit. Tenhle život bych za nic nevyměnila.

Cesta trvala zhruba čtyři hodiny. Rytmické hučení motoru a přetrvávající citové vyčerpání z naší dřívější hádky mě ukolébaly do hlubokého spánku. Spala jsem klidně, hlavu opřenou o okno, a snila o krásné budoucnosti.

Z temnoty mě vytrhlo jemné poklepání na rameno. Zamrkala jsem a otevřela oči, kde mě přivítala Trentova pohledná tvář, sklánějící se těsně k té mé.

"Jsme tady, má lásko," oznámil.

Posadila jsem se, promnula si ospalé oči a podívala se z okna. Zatajil se mi dech. Mýtina byla obrovská, ukrytá v hustých, vysokých lesích, daleko od jakéhokoli známého území. Řady a řady drahých, obrněných vozidel tu stály zaparkované v dokonalých liniích. Kousek před námi probíhalo obrovské shromáždění. Vypadalo to jako luxusní venkovní galavečer, ale s primitivním nádechem. Těžké, rytmické bití kmenových bubnů plnilo svěží vzduch a vibrovalo mi skrz podrážky bot přímo do těla.

Počkat. Proč jsme na tak velkém shromáždění?

Otočila jsem se k Trentovi a stáhla obočí k sobě. "Říkal jsi, že je to tajné místo. Proč jsme na oslavě?" zeptala jsem se, upřímně zmatená.

Trent se hladce, uklidňujícím způsobem usmál. "Je to oslava pro muže vysokého postavení, a proto zůstává v tajnosti. Cizinci o tomto shromáždění nemají vědět. Byl jsem pozván, abych poctil tuto událost svou přítomností, a rozhodl jsem se vzít tě s sebou, abys tu poctu sdílela."

Jeho slova mi obemkla srdce a rozpustila poslední zbytky mých ranních nejistot. Ocenila jsem tohle vzácné romantické gesto. Chtěl se mnou pochlubit. Chtěl mě mít po svém boku na exkluzivní události. Ale když jsem pohlédla na své prosté šaty, zaplavila mě čerstvá vlna úzkosti.

"Ale moje oblečení se nehodí pro tak vznešenou společnost," zamumlala jsem a uhladila si látku rukama. "Měl jsi mi říct, že jedeme na něco takového. Převlékla bych se. Ozdobila bych si vlasy perlami, abych pro tebe vypadala patřičně."

Trent mé obavy odmávl rukou. "Ne, vypadáš dobře a krásně přesně tak, jak jsi. Pojď, vystoupíme."

Venku jeden z královských strážců otevřel mé dveře a sklonil hlavu. Trent vystoupil z druhé strany, obešel elegantní kapotu vozu a šel mi naproti. Natáhl se a vzal mou ruku do svého velkého, teplého sevření. Při jeho doteku jsem se usmála, hruď se mi zachvěla a ruku v ruce jsme kráčeli k pulzujícímu srdci shromáždění.

Když jsme vstoupili na mýtinu osvětlenou pochodněmi, naplno mě zasáhla obrovská velkolepost té události. Trent měl o kalibru zdejších mužů pravdu. Oblast se hemžila mocnými Alfy a elitními Bety z velkých království. Nedokázala jsem rozeznat všechny jejich specifické smečkové barvy, ale prozradil je jejich pach. Těžká borovice, bohaté pižmo, hořící cedr a letitá kůže – ten vzduch křičel surovou, nesmírnou mocí velkými, tučnými písmeny. Jediní muži, kteří dokázali nashromáždit tak dusivé, dominantní aury, byli smrtelně nebezpeční vůdci smeček.

Přímo ve středu rozlehlého shromáždění stál masivní, zdobený trůn vyřezaný z tmavého dřeva a kostí. Na něm se opíral muž, z něhož vyzařovala děsivá, dravčí energie. Na hlavě měl korunu z temného kovu, značící jeho hodnost Alfa krále. Byl to nezpochybnitelný hostitel tohoto temného večírku.

Nicméně jeho chování neodpovídalo slavnostním bubnům. Měl uhrančivé, půlnočně modré oči, v nichž se zračil chladný, bezcitný pohled. Přelétal jimi po davu s autoritativním, smrtícím zábleskem. Trvalý zachmuřený výraz mu do tváře vryl drsné linie a vypadal, jako by se v životě ještě ani jednou neusmál. Rty měl semknuté do úzké, neúprosné linky. Vyzařovala z něj čirá, brutální aura, a přesto jsem – navzdory svému lepšímu úsudku – shledávala temnou záhadnost jeho přítomnosti nepopiratelně přitažlivou.

Ve chvíli, kdy jsme s Trentem vstoupili plně do světla, davem projela vlna pozornosti. Desítky dravčích očí se stočily naším směrem. Očividně jsme měli pořádné zpoždění.

"Ach, Beto Trente. Čekali jsme na tvůj příjezd," zaburácel hlas nad bubny. Patřil muži, který událost uváděl a stál blízko středového pódia. "Skoro jsme tvou řadu přeskočili, mysleli jsme si, že už nedorazíš."

Zvedla jsem obočí, v žaludku se mi stáhl uzel zmatku. Jeho řadu? Co to znamenalo? Co přesně tu měl Trent dělat?

Než jsem se stihla zeptat, přistoupila k nám mladá dívka. Při pohledu na ni se mi zatajil dech. Byla spoře oděná do pouhých zbytků látky. Kolem bledých zápěstí a štíhlých kotníků měla silné, svírající okovy z pletených trnů – povinného, univerzálního znamení otroka. Ostré trny se jí zaryly do kůže, krutá připomínka jejího statusu. Patřila do paláce Alfa krále.

"Jeho dáma se může posadit," nařídil uvaděč a ukázal směrem do první řady. "Beto Trente, pódium je tvoje."

Trent na mě krátce kývl a pustil mou ruku. Sebejistě kráčel doprostřed kruhu, hruď se mu dmula pýchou. Následovala jsem třesoucí se otrokyni k plyšovému sedadlu poblíž přední řady, oči mi nervózně těkaly po stinném, opulentním prostředí.

Dílky skládačky do sebe v mé mysli začaly zapadat a tvořit děsivý obraz. Alfa Garrick? Koruna, pletené trny, elitní setkání Alfů.

Byl ten muž na trůnu nechvalně proslulý Alfa Garrick Thorne?

Srdce mi začalo tlouct do žeber. V naší smečce jsem o něm slyšela spoustu temných zvěstí a žádná z nich nebyla dobrá. Legendy říkaly, že nikdo na našem území nikdy neviděl jeho tvář, dokonce ani náš vlastní Alfa. Byl to vojevůdce, přízrak, který se zjevoval jen při vzácných, krvavých příležitostech. Všichni se ho báli, mnozí ho respektovali a bylo o něm známo, že je od přírody chladný, bezcitný a nepředstavitelně krutý. Zvěsti tvrdily, že neměl sebemenší výčitky z popravování svých otroků za sebemenší přešlap, a bez rozmyslu jim lámal vazy.

Děsivější než jeho povaha byla jeho každoroční tradice. Alfa Garrick Thorne byl proslulý tím, že pořádal prestižní, podzemní ceremonii obchodu s otroky. Alfové ze smeček ze širokého okolí cestovali utajenými končinami jen proto, aby se zde sešli a nabídli mu své nejnádhernější, nejposlušnější otrokyně. Garrick koupil jakoukoli dívku, která padla do jeho chladného oka, a vždy platil štědré, astronomické částky za ty absolutně nejlepší. Prodat otrokyni Alfu Garrickovi se mezi smečkami považovalo za obrovské vyznamenání. Prodávajícímu území to přineslo nesmírnou prestiž a bohatství.

Takže tohle byl on. Půlnočně modré oči a ten brutální výraz dokonale zrcadlily jeho pověstmi opředenou neúprosnou osobnost.

Ale proč se toho účastnil Trent?

Trent došel ke středovému pódiu a otočil se čelem k děsivému muži na trůnu. Bubny ztichly do tichého, napínavého šumu.

"Nerad bych ztrácel další čas," zazněl Trentův hlas, jasně a pevně. Mírně se uklonil směrem k trůnu. "Alfo Garricku, já, Beta Trent, bych vám chtěl prodat svou otrokyni za cenu deseti milionů."

Obočí se mi stáhlo tak hluboko, až mě to zabolelo. O jaké otrokyni to mluvil?

Z okolního davu se ozvalo lapání po dechu. Řadami Alfů a Betů projelo těžké reptání. Čirá troufalost požadované ceny vyslala dekadentním večírkem rázovou vlnu.

"Deset milionů? Za takovou cenu to musí být umělecké dílo! Čirá krása!" zamumlal bohatý Alfa sedící po mé levici, s očima dokořán plnýma chamtivosti a touhy.

"To jistě," odpověděl jeho společník a naklonil se na sedadle dopředu. "Nemůžu se dočkat, až uvidím tu slečnu, která by stála za tak mastnou sumu."

Seděla jsem zmrzlá na kraji sedadla a moje myšlenky se propadaly do chaotického zmatku. Potřebovala jsem vidět, o kom to Trent mluví, stejně jako oni. Kdy získal otrokyni? Kde ji během cesty schovával? Přijeli jsme sem v jeho autě sami. Řekl mi, že je to romantický výlet. Řekl mi, že chce, abych mu dělala doprovod. A teď požaduje deset milionů za utajenou otrokyni? Cestou domů mi bude muset zatraceně hodně co vysvětlovat.

"Kde je?"

Ten hluboký, dunivý hlas prořízl šepot jako rezavá čepel. Vycházel z trůnu. Alfa Garrick se naklonil dopředu, své obrovské ruce svíral na kostěných opěrkách. Jeho hlas byl stejně ostrý a smrtící jako jeho vzhled a umocňoval barbarství jeho přítomnosti. Kdybych nebyla pohlcena vlastní stupňující se panikou, možná bych se zachvěla nad tím, jak podivně velitelsky ten tón zněl.

Všichni v hledišti začali natahovat krky a rozhlíželi se po mýtině osvětlené pochodněmi, aby našli záhadnou desetimilionovou otrokyni Bety Trenta. Udělala jsem úplně totéž, otočila hlavu a pátrala pohledem ve stínech v údivu, kde ji schovává.

Pak se mi na zadní stranu krku rozlila děsivá, ledová senzace.

Otočila jsem se zpět ke středovému pódiu. Srdce mi prudce poskočilo a zaseklo se mi přímo v krku. Trent se nedíval do lesa. Nedíval se na stráže.

Jeho temný pohled byl upřený přímo na mě.

Rty se mu zkroutily do potměšilého, vypočítavého úsměvu. Ten něžný, milující muž, který mi ještě před několika hodinami utíral slzy, zmizel a nahradila ho chladná, oportunistická zrůda. Po páteři mi přejel zběsilý záchvěv. Pochodně kolem nás jako by pohasly a vysály mi kyslík z plic.

Co se to děje?

Trent zvedl ruku. Natáhl ukazováček a ukázal přímo na moji tvář.

"Tady je," oznámil Trent davu.

Krev se mi okamžitě proměnila v led. Čelist mi klesla a zůstala viset otevřená v čiré, nefalšované hrůze. Byla jsem ochromená, přilepená k plyšovému sedadlu a v uších mi zvonilo. Měla jsem halucinace? Zahrál si spánek v autě s mým mozkem?

Každá hlava na té obrovské mýtině se prudce otočila mým směrem. Stovky dravčích, zkoumavých pohledů sledovaly směr Trentova prstu a dopadly přímo na mě. Šepot explodoval do šokovaného lapání po dechu a bouřlivých dohadů.

Ale jejich šok nebyl ničím ve srovnání s apokalyptickou spouští, která mi drtila duši.

Zoufale jsem hledala únik, zkroutila trup a horečnatě se ohlédla za svou židli. Modlila jsem se k Měsíční bohyni, aby domnělá otrokyně stála ve stínech za mým sedadlem. Modlila jsem se, aby se dívali skrz mě.

Nikdo tam nebyl. Prázdný prostor.

Byla jsem to já. Byla jsem to já.

Můj vlastní druh, muž, kterého jsem milovala každým vláknem své bytosti, mě právě nazval svou otrokyní. Přivedl mě na aukci na černém trhu, aby mě prodal bezcitnému vojevůdci.

Ta myšlenka byla příliš trpká, příliš trýznivá na to, abych ji dokázala zpracovat. Nejhorší na tom všem bylo, že to nebyla noční můra, ze které bych se mohla probudit. Byla to moje brutální, nešťastná realita.

"To myslíš vážně, Trente?!" vykřikla jsem a hlas se mi lámal, když jsem vyskočila ze židle. Panika mi svírala hrdlo. "O čem to mluvíš?! Já nejsem tvoje otrokyně! Jsem tvoje družka!"

Zírala jsem na něj a v duchu prosila, ať se začne smát, ať řekne, že to byl krutý vtip, ať prohlásí, že je to upřímný omyl.

Ale temný, cílevědomý záblesk v Trentových očích mi poskytl všechny odpovědi, které jsem potřebovala. Mluvil za vše o jeho pravé povaze. Bylo to dokonale naplánované. Hádka dnes ráno, falešná omluva, roztomilá oslovení, romantická jízda autem – to všechno byla chladnokrevně vypočítaná past. Vylákal mě sem. Celou dobu jsem byla naivní, důvěřivý hlupák.

Šepot davu byl nepřetržitý a živil se tím čerstvým dramatem. Vyměňovali si dychtivé, pobavené šuškandy o tom, jak měl Beta Trent tu drzost prodat svou vlastní osudovou družku jako otrokyni. Byl to opovrženíhodný, tabuizovaný čin a z té zábavy přímo žili.

"Předstup, Tesso," přikázal Trent tónem odkapávajícím chladnou autoritou.

Každý instinkt v mém těle na mě křičel, abych se mu postavila na odpor. Chtěla jsem se otočit na patě, rozběhnout se do temného lesa a schovat se. Chtěla jsem skočit zpátky do toho luxusního auta, zamknout dveře a odjet daleko od téhle dvou tváří zrůdy. Ale zvrácená realita dynamiky naší smečky mě přikovala k zemi. Nebyl to jen můj zrádný druh; byl to Beta mé smečky. Měl nade mnou vnitřní, neústupnou autoritu a já byla biologicky naprogramována k tomu, abych poslechla.

Když Beta dá přímý rozkaz níže postavenému vlkovi, tělo se pohne dřív, než se mysl stihne bránit.

Stála jsem přimrazená o vteřinu déle, kolena se mi nekontrolovatelně třásla.

"Proč ta otrokyně nereaguje na rozkazy?"

Ten hluboký, mrazivý hlas patřil Alfu Garrickovi. Ten nebezpečný tón jsem okamžitě poznala, i když to bylo teprve podruhé, co promluvil. Nemusel křičet. Nemusel zvyšovat hlas. Už jen jeho samotná přítomnost vyžadovala okamžitou, nezpochybnitelnou poslušnost.

Hrozba v Garrickově otázce donutila mé roztřesené nohy k pohybu. Vykročila jsem z řady sedadel a zahájila tu nejdelší, nejtrýznivější procházku svého života. Cesta od kraje davu do středu pódia připadala jako brodění hustým bahnem. Cesta se táhla jako nekonečná noční můra.

Konečně jsem došla doprostřed a zastavila se pár metrů od Trenta. Byla jsem teď plně vystavena zrakům obrovského, chlípného davu. Tělo se mi silně třáslo, chvěla jsem se zevnitř ven. Čistá tíha té zrady mi drtila hruď a dusila mě. Muž, kterého jsem nejvíc milovala, mě vedl na jatka.

Cítila jsem fyzický žár půlnočně modrých očí Alfy Garricka, které zkoumaly každý centimetr mé postavy. Pod jeho dravčím pohledem jsem se cítila tak malá, tak hluboce zastrašená. Hodnotil mou cenu. Díval se na mě jako na předmět v regálu. Tento bezcitný vojevůdce se měl brzy stát mým pánem.

Nebesa, tohle přece musí být vtip.

"Tohle je moje otrokyně, Alfo," chlubil se Trent a máchl rukou k mé roztřesené postavě. "Můžete se přesvědčit, že je krásná a vzrušujícím způsobem lákavá. Otoč se, Tesso."

Prudce jsem zvedla hlavu a zadívala se hluboko do Trentových tmavých, prázdných očí. Hlas jsem měla uvězněný pod knedlíkem v krku, ale nechala jsem slzy stékat po tvářích a doufala, že se můj zlomený výraz bude přimlouvat za mě.

Trent zatnul čelist. "Řekl jsem, otoč se, Tesso. Jsi hloupá?"

Slyšet ten zlomyslný, jedovatý tón rozbilo poslední kousek mé duše. Tohle nebyl ten Trent, kterého jsem znala. Dokonce i když v naší ložnici urážel mé tělo a kritizoval mé sexuální schopnosti, nikdy nebyl takhle monstrózní. Trent, kterého jsem milovala, byla naprostá přetvářka. Muž stojící přede mnou, dychtivý prodat mé tělo za zlato, byl ten skutečný Beta Trenton.

Popotáhla jsem a sklopila zrak k hlíně. Ponížená víc, než se dalo snést, jsem pomalu otočila tělo, dokončila celý kruh a ukázala se publiku.

Vzduch prořízl hlasitý vlčí hvizd. Kolem mě propuklo bouřlivé jásání a hutný, chlípných šepot. Otevřeně mé křivky objektivizovali a lačnýma očima sledovali má roztřesená stehna a boky. Pevně jsem zavřela oči a přála si, aby se země otevřela a spolkla mě zaživa.

Od trůnu jsem uviděla, jak Alfa Garrick nepatrně a nenápadně přikývl na znamení spokojenosti.

"Tahle se mi líbí," prohlásil Garrick a jeho hluboký hlas zpečetil můj osud. "Zaplatím za ni těch deset milionů."

Shromážděním otřásl burácející jásot. Bubeníci začali bít do svých nástrojů s obnovenou, zběsilou energií, která se shodovala s chaotickým, děsivým bušením mého vlastního srdce. Dohoda byla uzavřena. Má svoboda byla pryč.

Prudce jsem otočila hlavu zpátky k Trentovi. Na své pohledné tváři měl odporně pyšný, vítězný úsměv. Měl své peníze. Byl mě zbavený. Jak mohl udělat něco tak zlého?

Držíc se poslední slábnoucí iluze o našem poutu, udělala jsem krok k němu.

"Ale... Ale Trente," vyrazila jsem ze sebe a po tvářích mi tekly slzy. "Jsem tvoje družka. Nemůžeš mě prostě prodat jako dobytek. A co my? Co naše pouto?"

Čekala jsem na zaváhání. Čekala jsem, až mi utře slzy, vtáhne mě do objetí a prohlásí tu dražbu za omyl.

Místo toho se Trent podíval dolů na moji plačící tvář a tiše, zlomyslně se zasmál. Ten zvuk byl čistý jed. Srovnal si ramena, oči mu ztvrdly do černých kamenů.

"Já, Beta Trenton Vance, tě tímto, Tesso Mercerová, veřejně odmítám jako svou družku."