„Když je to tak,“ zazněl mezerou ve dveřích Brendin hlas, z jehož tónu odkapávala vypočítavost, „až se s Hazel nakonec rozejdeš, Daisy si nenechávej. Není naší krve.“

Hazel stála přimražená v šeré chodbě. Rty se jí chvěly, když se jí do žil vkrádal chlad. Rozšířené oči jí protkaly husté, podlité žilky. Bolestná pravda konečně zapadla na své místo. Bryceovo odmítání se jí po uplynulé čtyři vyčerpávající roky fyzicky dotknout, jeho nekonečné, praktické výmluvy, proč zůstává do noci na školních kolejích – to všechno teď dávalo nechutný smysl. Nebyl zavalený studiem. Zaprodal ji, a co hůř, tajně ji považoval za špinavou a poskvrněnou právě oním stykem, který sám zprostředkoval.

Hazel se kousla do vnitřní strany tváře, aby potlačila kypící zuřivost, která hrozila, že ji pohltí, a ustoupila. Zařinčela klíči o zárubeň dveří, aby ohlásila svou přítomnost, a pak do nich strčila.

Uvnitř v obývacím pokoji Brenda zmateně hmátla po tlačítku pro ukončení hovoru na svém telefonu. Její zlomyslné chování se v mžiku změnilo a okamžitě ho nahradila panovačná fasáda. „Proč jsi zpátky tak pozdě?“ vyštěkla. „Dělej a připrav večeři!“

Hazel ignorovala toxický přístup starší ženy a prošla rovnou kolem ní. Nakráčela doprostřed obývacího pokoje a vytrhla dceři zářící tablet přímo z rukou.

Daisyina tvářička se zkřivila. „Babičko!“ zaječela a propukla v pronikavý pláč. „Mamka mi to vzala!“

Brenda přispěchala s tváří zkřivenou a spílala Hazel. „Co je to s tebou? Daisy se doma nudí! Měla by mít dovoleno si s tím zařízením hrát!“

Hazel zaťala čelisti. „Ta obrazovka jí kazí oči,“ odpověděla přísným, napjatým hlasem. Nacpala tablet do své kožené kabelky, otočila se na podpatku a stáhla se do stísněné kuchyně.

Za jejími zády Brenda popadla plačící batole. „Tvoje maminka je prostě zlá,“ rozmazlovala ji a políbila Daisy na čelo. „Nic si z toho nedělej. Babička jí pak vynadá a vybojuje ti tablet zpátky.“

„Jo! Miluju babičku!“ popotáhla Daisy a její slzy se proměnily v široký úsměv.

Jak Hazel stála sama v kuchyni, v koutcích očí ji ostře bodla štípavá bolest nevyplakaných slz. Obětovala své mládí, zdraví a každý cent ze svého příjmu, aby financovala Bryceův doktorát. Sedřela se z kůže a zůstala jen vyčerpaná, bez jediné chvilky na řádnou výchovu Daisy, která se v důsledku toho pod Brendinou toxickou péčí stala nesnesitelně rozmazlenou.

Hazel zabořila nehty do dlaní a nutila se uklidnit. Emocionální zhroucení ji nezachrání. Její bezprostřední a kritickou prioritou byl dům, ve kterém žili. Byt koupila na vysokou bankovní půjčku a každý cent hypotéky pečlivě splácela sama. Bryce nepřispěl ani halířem, a přesto se jeho jméno hrdě vyjímalo na listu vlastnictví. Byl to naivní ústupek, který udělala před lety, když jí lživě sliboval celoživotní šťastné manželství.

Potřebovala najít neprůstřelný způsob, jak získat zpět svá majetková práva, než Bryce zahájí svůj plánovaný rozchod.

Poté, co mechanicky uvařila a přetrpěla dusivou večeři, se Hazel stáhla do své ložnice a zamkla dveře. Vytáčela Bryceovo číslo.

Její první pokus ignoroval. Teprve po značném zdržení jí konečně zavolal zpět.

„Copak jsem ti neříkal, abys v noci nevolala?“ zazněla ze sluchátka Bryceova ostrá stížnost. „Narušuje mi to psaní disertační práce. Můj spolubydlící se taky snaží pracovat.“

Hazel zírala na holou zeď a její výraz ztvrdl. Co ten arogantní muž nevěděl, bylo to, že ona už není v temnotě nevědomosti.

V mysli se vrátila o měsíc zpět. Fiona Batesová si napochodovala přímo na Hazelino pracoviště a její těhotenské břicho hrdě vyčnívalo. Milenka požadovala, aby si Hazel sbalila svou dceru bez otce a okamžitě od Bryce odešla. Nebýt toho oteklého břicha, Hazel by té ženě na místě vlepila facku.

Celý jeden mučivý měsíc Hazel polykala svou hrdost. Tiše snášela Fioniny vulgární a skryté útoky a Bryce držela mimo toto drama jen proto, aby ochránila Daisyin křehký svět. Jako nespočet dalších žen uvězněných podvádějícími partnery a malými dětmi, i ona trpěla v tichosti.

Přesto, jak tak hodnotila svůj hroutící se život a strašlivou pravdu, kterou právě objevila, dusivá tíha na její hrudi se přetavila v chladné, kalkulující odhodlání. Měla totiž jedno ohromné, klíčové štěstí.

S Brycem ještě nebyli legálně sezdáni.