Ohlušující prasknutí roztříštilo to těžké, bouřlivé napětí, které dusilo rozlehlou kancelář generálního ředitele Sterling Group. Gideonovy klouby byly sněhobílé, když s obrovským stohem odmítnutých obchodních návrhů mrštil o leštěnou mramorovou podlahu. Pouhá síla toho nárazu se rozlehla tou jeskynní místností jako výstřel a vyslala prudké zachvění skrz těžký mahagonový nábytek. Papíry explodovaly směrem ven a rozptýlily se po drahém kameni jako příval sněhu zachycený v hurikánu.

Mladá sekretářka stojící blízko dveří sebou trhla a ramena jí vyskočila až k uším. Krčila se před tou syrovou zuřivostí, která vyzařovala z muže tyčícího se nad stolem. Ruce se jí třásly, když padla na kolena a snažila se posbírat rozházené, zničené dokumenty. Ten tísnivý tlak v místnosti ji zanechal bez dechu, ve stavu slepé paniky se jí vzdouvala hruď. Neodvažovala se vzhlédnout ke Gideonovu potemnělému výrazu. Nahromadila poslední část papírů proti své hrudi, zamumlala zběsilou, sotva srozumitelnou omluvu a vystřelila k těžkým dubovým dveřím, zoufale se snažíc uniknout z toho mrazivého vzduchu.

Těžké dveře za ní zacvakly a zanechaly za sebou hluboké, zvonivé ticho.

Tobias Kent zůstal stát uprostřed té chaotické zkázy, klidný a neústupný. Coby Gideonův schopný asistent a dlouholetý loajální přítel se nekrčil strachy. Ležérně se opíral o rám dveří, jeho bystré oči spočívaly na impozantní postavě jeho šéfa. Gideon stál strnule blízko oken sahajících od podlahy až ke stropu, jeho široká ramena byla napjatá, jeho čelist tak zatnutá, až se mu pod kůží třepetal sval. Váha jeho frustrace jako by se snesla na místnost v podobě husté, dusivé mlhy.

Tobias pomalu, uvážlivě vydechl. Překročil pohozený kus papíru a věnoval titánovi Sterlingova impéria vědoucí pohled. "To dělá šestnáct, pane Sterlingu," konstatoval Tobias vyrovnaným hlasem. "Šestnáct návrhů, které jste dnes hodil na podlahu. Ani jeden z nich nesplnil váš nesplnitelný standard."

Gideon zatahal za svou hedvábnou kravatu a výraz mu ještě více potemněl. Strhl si látku z límce a mrštil s ní na stůl. "Co tím chceš říct, Tobiasi?" Jeho hlas prořízl místnost, ostrý a defenzivní, a nesl varovné ostří, před kterým by každý jiný utekl.

Tobias se nenechal zastrašit. Udělal další krok vpřed a oči se mu zúžily, když si dovolil vyslovit tu nebezpečnou, nevyřčenou otázku, která nad nimi visela. Jeho tón poklesl a byl protkán zkoumavou zvědavostí. "Je to jejím návratem? Je Celinino náhlé zjevení v Aldorii tím skutečným katalyzátorem, který roztrhal tvůj klid na kusy?"

"Celine na mě nemá vůbec žádný vliv," vyštěkl Gideon okamžitě zpět. Jeho odpověď přišla příliš rychle, jeho tón práskl jako bič. Otočil se k němu zády, upřel zrak na rozlehlé panorama města dole a odmítl se svému příteli podívat do očí.

Tobias se tou do očí bijící lží nenechal vyvést z míry a rty se mu stočily do slabého, vědoucího úšklebku. Věděl lépe, než aby zahnaného predátora tlačil příliš daleko. Přenesl váhu a plynule se vrátil do bezpečí byznysu. Jeho vystupování se zostřilo, jak přijal svou obvyklou profesionální autoritu. "Řídil jsem se vašimi příkazy ohledně zábavní divize," podal Tobias hlášení a jeho hlas zněl břitce. "Vyvinul jsem nezbytný nátlak na vyděšené investory studia. Podvolili se ani ne do hodiny. Slečna Langdonová je oficiálně ukotvena jako herečka v hlavní roli pro jejich nový, vysokorozpočtový seriál. Smlouvy jsou podepsány."

Gideonův výraz zůstal kamenný. Udělal jen jediné, nepatrné kývnutí, jímž vzal zprávu na vědomí, aniž by se otočil. Přešel zpět ke stolu, ztěžka zapadl do svého koženého křesla a předstíral, že se soustředí na novou stoh dokumentů.

Tobias ho dlouhou chvíli sledoval. Naklonil se přes hranu stolu a jeho analytický pohled se zavrtal do Gideonova strnulého postoje. Opatrně pátral hlouběji a testoval tenkou vrstvu ledu. "Gide, způsob, jakým operuješ ve stínech, abys ochránil rodinu Langdonových... je rozsáhlý. Naléváš nesmírné prostředky do podpory kariéry Gemmy Langdonové. Řekni mi pravdu. Je tahle tichá, drahá ochrana té zrádné rodiny tajně spletitou strategií, vykonávanou výhradně kvůli Celine?"

Gideonova hlava prudce vyletěla nahoru. Jeho temné oči zledovatěly, proměnily se v neproniknutelnou stěnu mrazu. Teplota v místnosti klesla pod bod mrazu. "Zbytečně situaci překombinováváš," napomenul ho Gideon a jeho hlas se propadl do ledové, panovačné oktávy. "Langdon Group není nic víc než standardní obchodní partner. Jejich úspěch přináší profit Sterling Group. Tam můj zájem začíná a také končí."

Tobias, nezastrašen tím mrazivým varováním, tlačil dál, jeho loajalita si žádala vyslovit tu tvrdou pravdu. Narovnal se a překřížil paže na hrudi. "Gide, nezáleží na tom, jakým zvráceným zdůvodněním se oháníš k omluvení své péče o její rodinu, nelze ignorovat nezvratná fakta. Ty a Celine jste rozvedení. Ona si vybrala. Bez zaváhání odešla z vašeho manželství a bez ohlédnutí opustila tvého malého syna."

Tobias se odmlčel a nechal tu váhu minulosti mezi nimi usadit. "Teď se náhle vrátila zpět do Aldorie. Musím si klást otázku, jaké temné, manipulativní motivy mohou řídit její nečekané zjevení. Nesmíš dopustit, aby tě znovu oslepila."

Gideon dál mlčel a jeho stisk se svíral kolem drahého plnicího pera tak pevně, až mu křuply klouby.

Když Tobias vycítil to nebezpečné ticho, jemně změnil taktiku. Jeho tón změkl, jak nabízel jinou cestu. "Máš kolem sebe lidi, kterým na tobě skutečně záleží, Gide. Daphne se prokázala zas a znovu. Je to hluboce loajální, hodná dívka. Trvale stála po tvém boku v tvých nejtemnějších hodinách, dlouho poté, co Celine rodinu opustila. Možná je načase si to přiznat."

"Tobiasi." Gideonův hlas prořízl ten nabitý vzduch jako zubatý nůž. Upustil pero a oči mu vzplály naprostým podrážděním. "Opakoval jsem to už bezpočtukrát, a znovu už to říkat nehodlám. Mezi mnou a Daphne není nic romantického. Dívám se na ni přísně jako na sestru. Na nic víc."

Aby stvrdil svou naprostou autoritu, popadl Gideon ze stolu svůj elegantní smartphone a mrštil jím prudce přes hladký mahagonový povrch. Přístroj smykoval a narazil Tobiasovi o ruku.

Tobias pohlédl dolů. Zářící obrazovka zobrazovala brakový, bulvarizovaný článek. Tučný, do očí bijící titulek rozšiřoval vykonstruované, skandální zvěsti o blížící se svatbě Gideona Sterlinga a Daphne.

Gideon se naklonil dopředu, na tváři masku chladného odporu. "Chci, aby to bylo okamžitě vyřešeno. Zkontaktuj hned teď PR oddělení. Vydej rozkaz zlikvidovat jakékoli stopy těchhle drbů na celém internetu. Nechci po téhle špíně do konce hodiny vidět ani jedinou stopu."

Daleko, pryč od sterilní korporátní válečné zóny Sterling Group, to na zářivém školkovém hřišti vibrovalo chaotickou energií. Děti s jekotem plným smíchu běhaly přes pestrobarevné gumové podložky, věšely se na prolézačky a rychle navazovaly přátelství.

Ale pro malou Claru Thorneovou působil první den ve školce jako hluboké, dusivé utrpení.

Clara stála ztuhle poblíž okraje hřiště, její malé, křehké ručky svíraly látku její školní sukně. Ohlušující hluk drásal její uši. V ohromující nepřítomnosti své matky si připadala mrňavá, ztracená a příšerně sama. Celý svůj život strávila zabalená v bezpečí Celiniha hřejivého objetí, a teď, vhozena do tohoto hlučného, neznámého světa, cítila v hrudi hluboký žal.

Těžce polkla, v krku ji pálilo. Celine jí říkala, aby byla statečná, aby slzy potlačila, protože velké holky nepláčou. Clara udatně bojovala, kousala se do roztřeseného spodního rtu a bránila se záplavě vyděšených slz, které se jí draly z jejích obrovských, nevinných laních očí. Ostatní děti se smály a hrály si, naprosto ignorovaly tu tichou dívenku stojící ve stínech.

Pak její zrak zabloudil za drátěný plot oddělující prostor školky od sousední sekce základní školy.

Dech se jí zadrhl. Její hluboký žal se vypařil jako ranní mlha pod žhavým sluncem.

Skrz mezery v plotě se její široké oči přikovaly na mladého chlapce. Stál kousek opodál od ostatních prvňáků a potichu si hrál úplně sám; rytmicky s osamělým soustředěním kopal malým míčem do cihlové zdi. Měl ohromně výrazné, ostré rysy – tmavé vlasy padající přes čelo, a intenzivní oči s vyspělostí, jež dalece přesahovala jeho věk.

Claře v hrudi srdce divoce, rozechvěle nadskočilo. Ty ostré rysy poznala okamžitě. Její mysl se blýskla zpět k uschovanému, cennému portrétu schovanému v rohu Celinina soukromého ateliéru. Trávila spoustu hodin zíráním na to plátno a pamatovala si každičký tah štětce, ze kterého byla chlapcova tvář zformována, poslouchajíc při tom ten tichý, smutný hlas své matky, kterým vyprávěla, o koho jde.

"Můj bratříček..." vzdychla Clara a z rtu jí unikl dechberoucí šepot prozření.

Hnaná čistým, nefalšovaným vzrušením ztratila Clara veškerý strach. Prodrala se skrze branku spojující obě hrací plochy, a její malé nohy ji neohroženě nesly napříč dětským hřištěm. Mašírovala přímo k tomu chlapci, její srdíčko tlouklo radostným, nezdolným rytmem.

Natáhla se, a rázně zatahala za záda jeho školní košile.

Rowan malinko klopýtl, byl vytržen ze svého samotářského rytmu. Hluboce rozmrzelý tou náhlou, podivnou překážkou narušující jeho samotu se prudce otočil na podpatku. Na jazyku se mu tvořilo drsné napomenutí. Přímo nesnášel, když ho někdo obtěžoval.

Ale slova mu uvázla v krku, když pohlédl dolů. Stála před ním drobná holčička. Z jejích obrovských laních očí zářila bezelstná radost, zatímco tvářičku vykláněla vzhůru k němu v absolutním zbožňování.

"Já jsem tvoje mladší sestřička, Lara," pronesla Clara odvážně. Hlas jí bublal jasnou a neochvějnou jistotou. Použila přezdívku, kterou chovala hluboko ve svém srdci, když se právě představovala tomu hrdinovi, o jakém mohla vždy jen snít prostřednictvím obrazů.

Rowan na ni zíral, čelo svraštěné do hlubokého zmatku. Podrbal se na zátylku, zatímco jeho nevole bojovala o místo se skutečným ohromením. "Sestřička?" zopakoval nevýrazným tónem. "Spoupletla sis kluka, prcku. Já nejsem žádnej tvůj bratr."

Clara trvala na své dětinské jistotě s naprostou zarputilostí. Přešlápla ještě blíž a ještě víc vyvrátila hlavu. "Vím úplně přesně, kdo seš," oponovala mu tvrdohlavě s širokým úsměvem, který zaplavil její tvář. "Vím, jak vypadáš. Ty jsi můj bratr. Vím to stoprocentně."

Rowan studoval její tvář, ve snaze myšlenkově zpracovat tohle zvláštní, takřka nereálné setkání. Nikdy v životě tu holku neviděl. Jenže, při tom pohledu do těch obrovských, plných naděje se koukajících očí, zjistil, že nepociťuje tu pro něj běžnou nelibost. Byla sice trochu zvláštní, ale byla tak srdečná, že ho zanechala stát opodál.

Ale než vůbec stihl něco vypustit, ten křehký záblesk narušil prudký, útočný hlas.

"Rory! Proboha co to vyvádíš?"

Chloe, neuvěřitelně teritoriální Daphnina neteř, vtrhla k hřišti za doprovodu ofenzivní nepřátelskosti. S očima napůl zavřenýma v pichlavých záblescích zamířila přímo k Claře. Vpíchla samu sebe doprostřed jejich malého území, zatímco její dětské tělo představovalo samotný fyzický blok. Jasně vyjádřila vlastní pozici s tónem přinášejícím hrůzostrašnou obavu bez jediné příčiny.

"Kdo tu je tohle dítě?" vyptávala se Chloe a upřeně se zahleděla nad Claru. Nechtěla si vůbec počkat ani chvíli u odpovědi, zkrátka vysoce drženou reflexí strhla Rowana tak za zápěstí na zpáteční ráz z její moci. "Ty tady jen nemůžeš bloudit u rozvrhování dětí k titulu bratrství! Jsem tu od Roryho za toho nejlepšího kamaráda, pročež tady stojíš za samou nulu!"

Clařiny rty shořely do šílené plameny v enormní zlobě. V hrudi jí vydechoval prudký dech, za jak dlouho přemýšlela za starší bytostí co mu uzamčela bratra do pěstě. Stát mimo ustoupení, s nepokojem se uchopila svou drobounkou rozechvělou chvějící se rukou zacílit za Rowana.

Bez údivu nad Chloe zaměřila ohnisko k těm jejím blýskajícím panenkám přímo po stopách Rowanovy vizáže. "Podrž mi mou tvou za ty u tvojích prstů," domluvila zraněná Clara neskutečnou drolivou nadějí z celého plna hlasu.

Rowan upřel zrak přes její záchvaty třesu v jemných kloubcích na ruce. Najednou se taky naprosto překvapivě zvedala jeho neobyčejná citlivost u tak naprostém odklonu jeho uvažování. Jen samotná nevysvětlená vnímavost ohledně zřejmého přesvědčeného smyslu, když se tak zhlédl na její postoj s absencí důvodu pro naprostý nesouhlas od sebe s drobnými obrysy z její osobnosti. Odpor v ochraně mírně padnul k povrchu. Vyvážil tu zdrženlivou pomoc jen lehkým chvěním na ruce k podání, s pocitem jako neviděná stahovací energie.

Plác!

Prudký pálící dopad z rány udeřil proti hukotu u hřiště k dětem.

Těsně jen minutu před chvějícím dotknutí obnažené ruky za tou další drsná síla z očí vzbudila šok Chloe tak odklouzala s razantním odrazem o síle k fackované ráně do prstů ohledně malé Clary.

Clařin tep zastihl zpětný odraz, načež se svezl rovnou proti útrobám v hrudi. Přejeté okolí se jí neskutečně zapálilo u pálivé nárůst od tak překvapující stávky do těch zad u kůže. Polapila její zasaženou ránu k pohledu v tu plně rozšířeném panikém u údivu směrem ke Chloe za zmateným otřesem šoku z očích.

Chloe dýchla se srdečným otráveným rozechvělým štěpícím vztekem ze zkreslení tváře z nepříjemného odpudivého pohledu. "Odejdi pryč, ubožačko dítě jedna špatná!" křikla vypuklou a rozzuřenou hruď za plného objemu venku. Překřížila s drceným rázem směrem z Rowanova hrudníku na rameno, se sdělenou ohnivou hrozící varovností od všeho co zrovna řekla. "Rory, nehleď si u ni na tuhle sprostost od tohodle neřádu dítěte. Sama má rodinná teta říkala, ve školce existují dost takhle drzé dětí jen proto, že nám budou předstírat bez jediné účinné ctnosti blízko pro ten účel ze svých zištnosti. To jako rovnou šla předstírat jen z její moci jak říkala ke tvé bratrství? Ona jen na další ty dětí používá falešně o nic jiného a úmysly u sebe nese na ten neřádný špatný záměr! Ještě k tvému zneužívání bude dělat záměr!"

Neodbytné nešetrné výkřiky s upevněnou propočtenou záměrností padli ze stran od tetičky Daphne s její zakořeněnou paranoiou upozornění na vše co se má za strach u tak přesný nácvik co přebírala pod své kroky už do prvního pochodu Rowana. Tohle vyvolání z téhož nácviku obětovalo před dětma s dětmi na falešný příchod do předstíraných přátel, k zúrokování toužících ohromně úctyhodného a nabitých s enormním objemem peněz po Sterlingů u společnosti z jejich statusu z úžasu po rodiny po takových letech za využití ohledně obětí do chůze k otci moci.

Ty řeči s tou výstrahou přímo pronikli až hluboko na to vnitřně rozbouřený napojení všech těl přes samotné drcené srdce v traumatu přímo u vnitru Rowana.

Zastavil se v letícím prachu všeho toho ošklivého napodobeného posmívaného usměvu, pro ty chvíle setkání s napodobeným citem u cizích vypočítavých po touhách ohledně matky ze srdce co v takovém objemu vtrhla tak hluboká do duševní únavy co chodil k mladé myšlenkám. Pro tu dobu co byl tak bezcílně skláněný z pocitu přátel u předpokládaného pocitu jen proto přes žebříček až tam dosednutí jako k uličníkovi mocného k těm jeho peněženkám k bohatství přes otce. Jenom on mohl jen odkrýt za těch příšerných chvílí jako ta opravdová hrabivost po čase za těch dob po pravdě jako úskalí s tou pravdou od zúčastněných přes skutečnou hrabivost povrchního klamu.

Pohlédl přímo k dítěti Claře. Drobný tak jemný ustrnutý měkký uhel k pocitům za okamžik s chvilkovou důvěry po minutu k tomuto pádu uletěl ze stínu pryč za okamžik a zůstal na ústupu pod nátlakem drastické síle té samotné hrabivé u ztracené lsti k prodeji co drtivě spadnul v uších. Půlka se tam odevzdala z jeho přesvědčení bez ubezpečování v jeho opatrovanosti na pád. Málem už tam v tu chvíli ztroskotaného věřil tomu předpokladu pro plné nevinné tváře z toho bezbranného očního klamu.

Ty jeho dětské, dřív tak nezávadné zlomky proměnily po úderů obětí ke ztuhlé zdi stínem chráněného po odepřené hrubostí u chladném úseku za sebou za mrazivě odporně ledovým naprostým neprůhledným klamem k dospělosti pláště.

"Pro tebe nikdy nepatřím za tvoje bratra," pronesl ostře jako úsečná propast z odrážení a hlasem plným přehnané ledové nezvratné znechucenosti přes samotnou stín u opovržení pro to padnutí v chodu slova na to vše pro její chvějící se zjevení Clary, pročež ten jeho ohled na obranu u tónu co nepřináší nic tak jen pro nesnášenlivosti i ústupky po jediné námitky na milost a smilování přes pád. "Ani jedinou šanci co se sem opováží se tak pro sebe dřív ještě vrátíš poblíž blízko mé osobnosti."

Za surové zlomky zničující trpkosti zvrátil do konečného po zádech ve zřeteli ze vzdálenosti mimo dosahu pohledu k její úžasu. Nijak mu ten pohled od konce ani jedním couval ke směru při odchodu do chodu bok v bok vedle kroku za Chloe z doprovodu pro stranu starší dívce záchrany za křídlo pod úkrytem se zaměřením pro vnitřek třídy do spásné chodby pro skryté učebny do zdi.

Clara tak skončila na zástavu u ztroskotaného na dětskému pobytu plného rušné části k pobytu venku z hřiště a zůstala jen přimrazeně bez hnutí pro tento pobyt venku. Naprosto šílený zmatený pád od hluku v dětství z úst ustoupily po dýchajících otupených mizející ztráty u chodu dunivému šílenství uších ze zběsilého ohlušující šumu v ozvěně ztraceném sluchu v tlumenou vřavu. Své dětské droboučké zhroucené padající těleso jen s neuvěřitelně napnuté rozechvělé tělíčko padalo jen u mrazu z kruté tísni stoupání po nátlaku do ohromující tíze bratrovo odpudivého krutého zanechání na pád u páteře hrubě opouštějící záda drastického opuštění z opovržení přímo dolů po propadu dolů z celých ramen u toho tlaku po zmařenosti po svém pádů odmítnutím ke ztrátě její malé tváře se vším zátěží za ztráty ze ztraceného padající osudu.

Zamrkala a ta ohromně žhavé proudy u očí jako k zadržení u stesku se už prostě převalilo ze zoufalství a už prolilo naplno zpod těch hrozně zahanbeným plačících zadrženého s obranou slzí pod víček se stržením přepadlo dolů po cestě o prameních po trasách tiše přeslzené zdrceném spadlé tragické stopy od kapek napříč po zarudlými rozpálenými rudýma lících, pod absolutním proboření ze zlomu až fundamentálním zlomu dětského nešťastně zhrouceného čistého u nevinných drobných neustále zřetelných u zkaženého čistého nevinného srdíčka.