Ležící na úzké matraci v úmorné temnotě komory bez oken, Valerie zírala vzhůru na neviditelný strop. Těžké letní horko uvězněné ve stísněném prostoru působilo dusivě, tlačilo na její kůži, dokud se jí podél klíčních kostí nezačaly perlit kapky potu. Používala poblíž ležící knihu v pevné vazbě, aby se ovívala, ale nehybný vzduch neposkytoval absolutně žádnou úlevu. Jak tam tak ležela, Roxannino zlomyslné tvrzení se jí neustále rozléhalo v mysli.

*Roxanne tvrdila, že jsem jim odpustila.*

Byl to nesmysl. Valerie o té špinavé aféře nevěděla až do chvíle, kdy video rozzářilo obrazovky v banketním sále. Pokud neměla ani tušení, že spolu spí za jejími zády, jak by jim vůbec mohla nabídnout odpuštění?

Kolečka v její unavené mysli se točila a skládala tu ošklivou mozaiku dohromady. Roxanne to video jasně pustila sama. Byl to vypočítavý tah s cílem úmyslně na Valerii hodit vinu a nechat to vypadat, jako by si odkopnutá snoubenka vybrala tu nejvíce ponižující, pomstychtivou metodu, jak je odhalit. Roxanne nebyla hloupá; existovala stovka tišších způsobů, jak se přiznat. Zvolila si tu výbušnou cestu, protože věděla, že se Donovan slepě postaví na její stranu.

*To on vždycky,* pomyslela si Valerie a v hrudi jí zabolelo.

Za všechny ty roky, co byli spolu, se Donovan ani jednou neomluvil, kdykoli Roxanne překročila hranice. Místo toho tu druhou ženu neustále obhajoval. Vzdychl, projel si rukou vlasy a zdůrazňoval, že Roxanne je křehká, dobrá kamarádka, která potřebuje jejich podporu. Vždycky požadoval, aby k ní Valerie „byla milá“.

*Donovane, jsem na ni dost milá, když tě nechám jít?* uvažovala Valerie hořce do tmy.

Zaplavila ji čerstvá vlna smutku, když si vzpomněla na pohled, který si Donovan schovával pro Roxanne. Byl to něžný, láskyplný pohled, měkký a plný ochranitelského tepla. Byl to pohled, o který Valerie léta usilovala, zoufale toužila po střípku této oddanosti, ale nikdy se jí nedostalo. Její tichou podporu bral jako samozřejmost, zatímco své srdce odevzdal její údajné nejlepší kamarádce.

Zrada nekončila u Donovana. Mirandina dřívější vřelost vůči ní byla stejně prázdná. Donovanova matka se k Valerii léta chovala s jemnou laskavostí, kterou jí Valerie přísahala oplatit. Teď ty vzpomínky chutnaly jako popel. Valerie konečně s brutální jasností pochopila, že dychtivé přijetí ze strany Prescottovy rodiny se nezrodilo z náklonnosti k ní, ani ze soucitu s předčasnou ztrátou její matky.

Jejich přívětivé úsměvy pramenily z čisté chamtivosti.

Pravda o její situaci spočívala ve finančním impériu, které vybudovala rodina ze strany její matky. Jako jediná biologická dědička rodiny Kensingtonů držela Valerie oficiálně obrovský, čtyřicetiprocentní podíl ve společnosti Kensington Multimedia. Její otec Wallace se do rodiny přiženil, což znamenalo, že pouze potomci s pravou kensingtonskou krví mohli zdědit klíčová aktiva. Její zesnulý dědeček s matkou v předtuše krvelačných predátorů uzamkli toto obrovské dědictví do přísného svěřenského fondu. Veškeré dividendy i hlasovací práva zůstaly nedostupné, dokud Valerii nebude dvacet pět let.

Její vlastní otec dokázal, že jejich podezření byla správná. Když bylo Valerii osmnáct, Wallace usoudil, že je dost stará na to, aby s ní mohl manipulovat. Opakovaně se ji snažil donutit k podpisu právního dokumentu, který by přepsal polovinu jejích aktiv na její nevlastní sestru Bridget. Chtěl dědictví Kensingtonů nasměrovat přímo do kapes své druhé rodiny.

Jeho plán narazil na obrovskou zeď. Zasáhli rodinní právníci a čtyři klíčoví firemní akcionáři, kteří pohrozili zborcením celé společnosti. Varovali, že pokud Wallace převede tyto akcie na Bridget, stáhnou své kritické investice. Wallaceův třicetiprocentní podíl by sám o sobě nestačil k tomu, aby se Kensington Multimedia udržela nad vodou. Když byla otcova rodina nucena ustoupit, jednoduše přešla od manipulace k tomu, že jí začali zazlívat samotnou existenci.

Frustrovaný touto překážkou se Wallace spojil s Prescottovými. Společně pečlivě naplánovali, že využijí Valeriinu slepou zamilovanost do Donovana k zajištění jejího bohatství. Pokud by si vzala Donovana, její uzamčený majetek by přirozeně posloužil jako obrovské věno, překlenul by propast mezi oběma rodinami a umístil by majetek Kensingtonů přesně tam, kde ho Wallace a Miranda chtěli mít.

„Dědečku, mami,“ zamumlala Valerie tiše do prázdného pokoje a její hlas byl přes zvuk jejího provizorního vějíře sotva víc než šepot. „Pětadvacet také není bezpečný věk. Kdybych byla idiot, byla bych idiotem i v pětadvaceti.“

Vydala ze sebe suchý zasmání bez kapky humoru. Neštěstí ji ušetřilo jedné jediné věci: že Donovan našel svou pravou lásku ještě před svatbou. Kdyby se jim podařilo udržet aféru v tajnosti až do výměny slibů, Valerie by uvízla v manželství bez lásky a její dědictví by bylo vysáto do sucha těmi samými lidmi, kteří se na ni usmívali přes stůl u večeře.

S vědomím, že by jí její tyranská rodina nikdy nedovolila jednoduše si pronajmout byt a žít v míru – to by ji vyvázalo z jejich každodenní kontroly a ztrapnilo by to jméno Kensingtonů – dospěla k závěru, že legální manželství je její jedinou únikovou cestou.

Posadila se na okraj nepohodlné postele a její mysl se přesunula od zármutku k chladné, tvrdé logice. Rozhodla se vypracovat pro Alarica neprůstřelnou smlouvu. On potřeboval manželku a ona potřebovala cestu ven. Pokud byl rozumný, bude souhlasit, že bude fungovat jako její dočasný zachránce výměnou za spravedlivé, masivní finanční výhody, jakmile získá své dědictví. Na identitě toho muže už sotva záleželo, pokud souhlasil s jejími podmínkami a nabídl jí štít.

Potřebovala bezpečné útočiště, aby unikla nekonečným trikům Bridget a Roweny. Jakmile bude mít bezpečnou střechu nad hlavou, mohla by se soustředit na svůj skutečný cíl. Jejím cílem bylo samostatně vydělat tři sta tisíc dolarů na financování svého pětiletého studia v Aldenu. Byla to strmá hora, kterou musela zdolat, ale při studiu mohla pracovat. Musela si naplánovat celou svou budoucnost znovu. Tentokrát byla odkázána sama na sebe a přísahala, že se bude za každou cenu chránit. Už ji nikdy nikdo nevyužije.

Další ráno přišlo se zářivým, oslnivým sluncem. Wallace, poháněný svou vlastní bezbřehou chamtivostí, nedočkavě přivedl Bridget do tyčícího se sídla společnosti Vanguard International. Majestátní prosklená budova se pnula vysoko k nebi a dominovala rušnému srdci města. Kolem skleněných dveří spěchali elitní profesionálové, z jejichž kroků vyzařovala sebevědomá pýcha, které se zaměstnanci menších firem nemohli rovnat.

Bridget stála na sluncem zalitém náměstí, zaklonila hlavu a zírala vzhůru na ohromnou velikost tohoto korporátního giganta. Na její upravené tváři se roztáhl zářivý, arogantní úsměv. Už si sama sebe představovala jako nedotknutelnou majitelku společnosti. V jejích představách už nebyla jen Wallaceovou oblíbenou dcerou; byla to hýčkaná manželka váženého šéfa Vanguardu a shlížela dolů na ty pachtící se elity ze střešního apartmá.

Míle nad úrovní ulice, uvnitř ředitelského apartmá v nejvyšším patře, panovala atmosféra, která byla v ostrém kontrastu s Bridgetinými divokými fantaziemi. Rozlehlá kancelář byla monumentem tiché efektivity a moderního designu.

Alaric seděl za elegantním, rozlehlým stolem a ležérně podepisoval tlustý dokument. Ostré škrábání jeho drahého pera bylo tím nejhlasitějším zvukem v místnosti. Zavřel složku, jednou s ní poklepal o leštěné dřevo a podal ji svému asistentovi, Dexteru Farleymu.

„Spoj se s Jaxonem,“ nařídil Alaric hladkým, vyrovnaným tónem. „A ať mi najde místo blízko Univerzity Oakhaven. Něco kolem tisíce čtverečních stop, vhodné pro dva lidi a plně vybavené vším potřebným.“

Dexter přijal složku s rázným přikývnutím. „Rozumím.“

Když Dexter viděl, že jeho šéf už vytahuje další smlouvu z tyčícího se stohu, ustoupil stranou a vytáhl telefon, aby zavolal Jaxonovi. Ten požadavek byl zvláštně specifický, ale Dexter moc dobře věděl, že nemá smysl zpochybňovat Alaricovy pokyny.

O chvíli později se těžké dveře kanceláře rozletěly a dovnitř nakráčel Jaxon s tabletem v ruce. Zastihl konec požadavku na bydlení od Dextera a okamžitě spustil vyhledávání v jejich rozsáhlých portfoliích.

„Šéfe,“ začal Jaxon a kráčel ke stolu. „Co říkáte na Moonlight Apartment poblíž Univerzity Oakhaven? Je to jen deset minut chůze od kampusu a může se pochlubit vzkvétající komunitou se veškerým vybavením, které byste mohl potřebovat.“

Alaric se zarazil a jeho pero se vznášelo nad kolonkou pro podpis na nové smlouvě. Krátce se zamyslel, ale ten název mu nic neříkal. „Fajn. Tak rovnou jednu jednotku kup.“

Jaxon ze sebe vydal hlasitý, vřelý smích a zavrtěl hlavou. „Šéfe, to je náš majetek. Už před věky jste si tam zarezervoval apartmá ve dvacátém osmém patře. Říkal jsem si, proč už jste se o něm nikdy nezmínil. Ukázalo se, že jste prostě zapomněl, že ho vlastníte.“

Dexter vrhl na svého kolegu ostrý pohled, otrávený jeho neformálním tónem. „Nech si těch řečí a už to jdi zařídit.“

Alaric po Jaxonovi jen střelil očima, jeho výraz byl nečitelný, a zůstal zticha. Jaxona Dexterovo napomenutí nijak nerozházelo, hravě na něj vyplázl jazyk a otočil se, míře k těžkým dvoukřídlým dveřím, aby splnil rozkaz. Zrovna když jeho ruka sevřela leštěnou kliku, něco ho napadlo.

Zastavil se a ohlédl se přes rameno. Žertovně se zeptal: „Šéfe, budete tam bydlet sám, nebo se k vám připojí pan Gallagher?“

Aniž by vzhlédl od papírování, a zatímco stálé škrábání jeho pera znovu nabralo své rytmické tempo, Alaric odpověděl plochým, věcným tónem.

„Budu to já a moje žena.“