Alaricovo pero se ani na okamžik nezastavilo. Ostré škrábání kovu o papír se rozléhalo mrtvolným tichem ředitelského apartmá v pravidelném rytmu, který prudce kontrastoval se šokem paraluzujícím celou místnost. Dexter, muž obvykle chválený za svůj neochvějný klid a profesionální stoicismus, stál tuhý jako prkno. Vedle něj vypadal Jaxon, jako by do něj právě uhodil blesk. Padla mu čelist a zůstala viset dokořán v komické ukázce čistého, nefalšovaného úžasu.

„V-vy a kdo, šéfe?“ vykoktal Jaxon a hlas se mu zlomil, zatímco se jeho mozek snažil zpracovat tento pokyn.

Alaricův pronikavý pohled se odlepil od spletité smlouvy. Jeho výraz zůstával maskou ploché, nečitelné lhostejnosti. „Moje žena. Máš snad problém se sluchem?“

Jaxon zíral s otevřenou pusou. Jeho pověstně odměřený, nedotknutelný generální ředitel – muž, který zacházel s romantikou jako s korporátním pasivem a se ženami jako s pomíjivým rozptýlením – se jen tak mimochodem přiznal k manželce. Jaxon vrhl na Dextera zoufalý pohled a tiše ho prosil o nějaký racionální překlad tohoto surreálného okamžiku, ale Dexter vypadal stejně ohromeně, s rukama zaťatýma v pěst podél těla.

Než stačil Jaxon zformulovat další koktavou otázku, těžké mahagonové dveře se rozletěly. Brooks Langley vešel do místnosti, jeho vyleštěné boty na tlustém koberci nebyly vůbec slyšet. „Pane Sinclaire, dole čekají Wallace Caldwell a jeho dcera.“

Alaric asistentovi nevěnoval ani pohled a jeho pozornost se vrátila k papírování na rozlehlém stole. Odmítavě mávl rukou a vyrušení setřásl. „Objednali se?“

„Ne, pane,“ odpověděl Brooks a zavrtěl hlavou. „Ale zmínil Valerii Kensingtonovou. Výslovně řekl, že budete hned vědět.“

Škrábající pero se okamžitě zastavilo.

Alaric zprudka zvedl hlavu. Oči se mu zúžily a v jejich temných hlubinách zableskl ostrý, nebezpečný záblesk. Znuděná lhostejnost okamžitě zmizela a nahradilo ji intenzivní, okamžité soustředění, kvůli kterému vzduch v místnosti zajiskřil statickou elektřinou.

„Přiveďte je nahoru,“ nařídil Alaric.

Brooks zamrkal, zaskočen tou náhlou, prudkou změnou v atmosféře místnosti. Zdálo se mu, že na šéfově stoické tváři zachytil sotva znatelný náznak úšklebku, ale ten zmizel tak rychle, jak se objevil. Brooks naprázdno polkl, rázně přikývl a otočil se na podpatku. Když viděl, že Jaxon tam stále trčí přibitý k podlaze jako nějaká dekorativní socha, usoudil, že ten muž právě přežil další kruté plísnění, a urychleně se vytratil.

Alaric přesunul pozornost zpět na Jaxona a jeho hlas klesl o oktávu hlouběji do varovného rejstříku. „Proč jsi ještě tady?“

Jaxon se probral z mrákot a promnul si čelo. „T-tohle působí až moc surreálně…“

Dexter si odkašlal a čistou silou vůle vtěsnal svou profesionální fasádu zpět na své místo. Rozevřel pěsti a snažil se uklidnit své vlastní zrychlené myšlenky. „Tato informace je poněkud… nečekaná. Je zcela normální, že Jax potřebuje chvilku na její zpracování, pane Sinclaire.“

Dexter pak na svého kolegu vrhl zničující pohled, kterým se tiše dožadoval, aby se vzpamatoval. „Na co ještě čekáš? Běž to vyřídit.“

Jaxon se začal škrábat vzad, div že nezakopl o vlastní nohy, když prchal z ředitelského apartmá. Zabouchl za sebou těžké dveře a sprintoval do rušné open-space kanceláře určené pro osobní asistenty.

Lennox Lawson seděl u svého elegantního stolu a prsty mu kmitaly po klávesnici v nepřehledné šmouze efektivity. Jaxon po něm vystartoval a natáhl ruku, aby Lennoxe štípl do jeho pohledné tváře.

Lennox blížící se ruku odrazil tlustou složkou a obočí se mu stáhlo do hlubokého zachmuření. „Zmiz. Štípni se sám. Co to s tebou takhle brzo po ránu je? Dostal jsi zas kázání? Byl jsi tam celou věčnost.“

Jaxon si třel pulzující klouby na prstech, oči doširoka rozevřené a manické. „Au! Takže se mi to nezdá!“

Lennox protočil oči. Čtyři osobní asistenti Alarica Sinclaira byli učebnicovou ukázkou kontrastů. Dexter byl ledovým zrcadlem jejich šéfa. Brooks a Lennox byli odměření, ale přesto lidští. Jaxon byl osamělý, chaotický vtipálek skupiny, který dělal scény alespoň třikrát denně.

Jaxon se naklonil přes Lennoxův stůl a ztišil hlas do zběsilého, bezdechého šepotu. „Máš vůbec tušení, o co mě právě požádal?“

Lennox dál psal a odmítal to drama jakkoliv přiživovat. „Nezajímá.“

„Řekl mi, ať koupím byt,“ naléhal dál Jaxon a Adamovo jablko mu poskočilo, jak ztěžka polkl. „Výslovně prohlásil, že to je pro něj a jeho ženu.“

Lennoxovy prsty zmrzly uprostřed úderu. Vzhlédl a jeho výraz se změnil v hlubokou skepsi. „Jsi náměsíčný? Špatně jsi rozuměl. Dávej si pozor na pusu, než tě Dexter uslyší šířit takové absurdní drby a vypíše ti napomenutí.“

„Je to pravda!“ zasyčel Jaxon a popadl složku z Lennoxova stolu, aby si vynutil jeho pozornost. „Dexter tam zrovna stál. Slyšel to taky. Zeptej se ho sám, jestli si myslíš, že si to vymýšlím!“

Než stačil Lennox argumentovat nemožností toho, že by jejich svobodný šéf najednou přišel k nevěstě, jejich pozornost upoutal zřetelný zvuk blížících se kroků. Brooks procházel centrální chodbou a zdvořile doprovázel Wallace a Bridget Caldwellovy k soukromé ředitelské kanceláři.

Jaxonovy oči se doširoka rozevřely, když zaostřil na Bridget. Silně dloubl Lennoxe do žeber.

Lennox si mnul bok a sledoval tu mladou ženu pohledem. Vnímal její výrazné rysy a vyrovnané kroky. Mezi dvěma ohromenými asistenty proběhla němá, horečná otázka: *To je ona? To je ta záhadná nevěsta?*

Zírali, paralyzováni čirou možností, že je to pravda.

Bridget cítila tíhu jejich upřených pohledů. Zaplavila ji obrovská vlna arogantního uspokojení. Od chvíle, kdy vstoupila do haly Vanguard International, vibrovala vzrušením. Díky absolutní honosnosti budovy vypadaly Kensington Multimedia a Apex Ventures jako ošuntělé zastavárny. Tohle byla skutečná moc. Tohle byl elitní status.

Získat audienci u Alarica Sinclaira mělo být nemožné. Byl pověstný tím, že neohlášené návštěvy odmítal. Ale ve vteřině, kdy její otec použil Valeriino jméno, se dveře rozletěly.

Bridget se pro sebe usmála a její ego narostlo až k prasknutí. *Pamatuje si včerejšek,* pomyslela si. *Pamatuje si ten banket. Moje róba na míru stála desetkrát tolik co to, co měla na sobě Valerie. Já byla hvězdou té události. Určitě si pamatuje moji tvář.*

Když je Brooks přišel dolů vyzvednout, obdivovala jeho ostré rysy, ale když procházela kolem těchto dvou dalších úchvatných asistentů, její sebevědomí vystřelilo do nebes. Viděla jejich spadlé čelisti a nemrkající pohledy.

Jejich šok si vyložila naprosto mylně.

*Jsou mnou uchváceni,* usoudila Bridget a vypnula hruď ještě o kousek víc, aby dala na odiv svůj drahý oděv od Burberry. *Samozřejmě že jsou. Když je Valerie ze hry, mou krásu nikdo nemůže ignorovat. Dokonce i elitní personál generálního ředitele je ohromen.*

Vykračovala si hrději a prakticky vibrovala vzrušením z toho, jak ve vyšší společnosti bez námahy zastiňuje svou nepřítomnou sestru.

Brooks se zastavil u těžkých dvoukřídlých dveří ředitelské kanceláře. Ostře, profesionálně zaklepal.

„Dále,“ zavelel zevnitř hluboký, zvučný hlas.

Brooks otevřel dveře a zdvořilým gestem vyzval Caldwellovy, aby vstoupili. „Pane Sinclaire, pan a slečna Caldwellovi dorazili.“

Alaric se opřel ve svém těžkém koženém křesle. Zvedl pohled a očekával, že uvidí povědomou, vzdorovitou tvář. Přesně v tu vteřinu, kdy jeho oči spočinuly na Wallaceovi a Bridget, teplota v místnosti prudce klesla. Slabý náznak očekávání zmizel a nahradil ho absolutní, děsivý led.

Brooks si té změny všiml a ztuhl.

„Neříkal jste snad, že je tu slečna Valerie Kensingtonová?“ Alaricův hlas byl tiché, nebezpečné zadunění, ze kterého běhal mráz po zádech.

Brooks střelil zmateným pohledem po Wallaceovi.

Wallace ze sebe vynutil široký, dychtivý úsměv, vykročil vpřed a natáhl ruku v zoufalé snaze o vřelé přivítání. „Dobrý den, pane Sinclaire! Já jsem Wallace Caldwell. Valerie je moje dcera.“

Alaric nevstal. Nenatáhl ruku. To gesto zcela ignoroval a jeho mrazivý pohled se bodal přímo skrz staršího muže.

„Kde je Valerie?“ dožadoval se Alaric a jeho slova prořízla ticho jako prásknutí bičem.

Wallaceův úsměv zakolísal. Neobratně stáhl ruku zpět a setřel si z čela náhlou krůpěj potu. „Ach, Valerie. Ta je, ehm…“

Bridget viděla, jak její otec tápe, a předstoupila. Zvedla bradu a odvážně zachytila pohled toho zastrašujícího generálního ředitele. Zjemnila své rysy a nasadila svůj nejsladší, nejněžnější hlas.

„Pane Sinclaire,“ vmísila se Bridget, „moje sestra nás požádala, abychom vás informovali, že si vás kvůli své emoční nestabilitě prostě nemůže vzít.“

Alaric zatnul čelist. Zvedl na tu dvojici jedno posměšné obočí.

Wallace přijal narážku, napřímil postoj a snažil se znít vážně. „Přesně tak. Přišli jsme vám tu situaci vysvětlit. Valerie je již vázána dřívějším ujednáním. Její předchozí svatební smlouva s Donovanem je vytesána do kamene její zesnulou matkou. Z právního hlediska o tom nemůže rozhodovat. Ale mám tu jinou…“

„Pane Caldwelle.“

Alaricovo přerušení bylo tiché, ale neslo s sebou smrtící, dusivou tíhu. Jeho trpělivost vyprchala.

Naklonil se dopředu a opřel se silnými předloktími o leštěné dřevo svého stolu. Čistá síla jeho přítomnosti vyzařovala ven a vytvářela ohromující, tísnivou auru, kvůli které se kyslík v místnosti zdál být nebezpečně řídký.

„Nebylo snad všem jasno už včera?“ Alaricův hlas klesl do mrazivého rejstříku. „Valerie zrušila zasnoubení se svým bývalým snoubencem a požádala mě o ruku. Pokud chce vzít své slovo zpět, bude mi to muset říct ona sama!“

Wallaceově tváři došla barva. Pokožkou mu projel prudký záchvěv. Vyděšenému otci najednou svitlo, že Alaric Sinclair nehraje hru. Myslel to s tímto sňatkem vážně. Ty zvěsti byly pravdivé – absolutně nikdo se nikdy neodvážil zabránit generálnímu řediteli Vanguardu v tom, aby udělal přesně to, co chtěl.

Bridget však zůstala vůči nebezpečí slepá. Zoufalství a klam zastřely její úsudek.

„Myslím, že tomu nerozumíte, pane Sinclaire,“ ohradila se Bridget a hlas jí přeskočil do vyšší tóniny. „Její svatební smlouva s Donovanem nemůže být zrušena. Valerie tady nemá žádnou moc!“

Alaric se pomalu opřel zpět do těžkého koženého křesla a překřížil si paže na široké hrudi. Jeho tmavé oči se zaleskly ledovým pobavením.

„Opravdu?“ zamumlal Alaric. „A co třeba já?“

Zahleděl se mrtvolným pohledem na Wallace. „Pane Caldwelle, jak jsem řekl už včera, nikdo se nikdy neodvážil zastavit mě, když jsem chtěl něco udělat. Zapomněl jste na to? Nebo jste se rozhodl mi nevěřit?“

Wallace instinktivně ucouvl a sklonil hlavu, aby unikl drtivé tíze Alaricova pohledu. „S-samozřejmě že ne, pane Sinclaire.“

„Tak co tu teď děláte?“ Alaricův hlas byl jako zamrzlá pustina.

Místo aby se krčila strachy po boku svého otce, udělala Bridget další krok směrem k masivnímu stolu. Odvážně čelila jeho děsivému pohledu. Překypující neuvěřitelně nemístným sebevědomím, věřila, že ho její fyzická přitažlivost už uchvátila. Vyšvihla nacvičený, svůdný úsměv.

„Pane Sinclaire,“ začala a její tón přetékal arogancí. „Já jsem Bridget Caldwellová. Letos mi je dvacet, momentálně jsem ve druhém ročníku na Univerzitě Oakhaven a studuji ekonomii a management.“ Vypnula hruď, aby se ujistila, že si všiml jejího oslnivého vzhledu. „A já jsem tou skutečnou budoucí dědičkou společnosti Kensington Multimedia.“

Přistoupila ještě blíž, zabodla své oči do jeho, připravena jednou provždy ukrást místo své sestře.

„Vezmete si raději mě?“