„Nechme ty děti vyřídit si vlastní vztahové záležitosti samy,“ řekl Montgomery vážně a opřel se dopředu o plyšové polštáře pohovky v Caldwellově obývacím pokoji. V jeho hlase byla cítit těžká váha vypočítavé trpělivosti. „Prosím, požádejte Valerii, aby sešla dolů. Musíme se jí omluvit osobně, ať se děje cokoliv.“

Rowena seděla naproti němu a tvářila se, jako by jí ten požadavek dělal starosti. Dokázala však vykouzlit falešný, úslužný úsměv, který vůbec nezasáhl její oči. „Dobře,“ souhlasila hladce. Otočila hlavu směrem k chodbě. „Marto, běž říct Valerii, ať sejde dolů. Máme hosty.“

Marta poslušně přikývla a pospíchala k velkému schodišti. Když se na podestě otočila k druhému patru, náhle se zastavila. Valerie už tiše čekala na tmavých schodech.

Služebná si v duchu povzdechla. Když se Marta podívala na Valeriin ztuhlý postoj a ten chladný, odtažitý výraz v jejích očích, věděla, že ta mladá žena zaslechla tu odpornou výměnu názorů dole. *Je dcerou z bohaté rodiny, a přesto žije horší život než obyčejná dívka,* pomyslela si Marta a srdce ji bolelo pro tu mladou ženu, která vytrpěla tolik neviděného špatného zacházení.

Marta popošla blíž a věnovala Valerii soucitný, úzkostný pohled. „Slečno Kensingtonová,“ zašeptala tiše, aby se její hlas nedonesl k hostům dole.

Valerie nechtěla, aby si Marta dělala starosti. Ze všech lidí v tomto rozlehlém, chladném domě byla Marta jedinou osobou, která jí projevovala upřímnou laskavost. Jemně poklepala služebnou na třesoucí se paži a zamumlala: „Jsem v pořádku, Marto.“

Marta ze sebe vydala třesavý výdech a oči jí přetékaly obavami. „Je nevyhnutelné, že je budete muset poslouchat, dokud budete žít tady pod touto střechou,“ poradila tlumeným tónem. „Prosím, zkuste to vydržet, ano?“

Valerie stála tiše ve stínech schodiště. Kdyby to vydržela, vedlo by to jen k dalším ztrátám. Vyhrát válku jen proto, aby zůstala stát v troskách, už pro ni nebyla ta výhra, o kterou by stála. Sklopila zrak a chladně pozorovala ty bohaté lidi sedící v jasně osvětleném obývacím pokoji dole. Z tohoto vyvýšeného místa, zahalená do slabého světla podesty druhého patra, je viděla takové, jací skutečně byli. Všechna ta léta známosti se vytratila. Nyní se jí zdáli tak cizí jako náhodní kolemjdoucí na ulici.

Miranda pohlédla ke schodům a všimla si její štíhlé postavy stojící nehybně na schodech. Okamžitě vstala, uhladila si své značkové šaty a nasadila chorobně sladkou mateřskou fasádu. „Ach, ty jsi tady, Valerie!“ pozdravila ji láskyplně a z hlasu jí odkapávala falešná vřelost.

Valerie zůstala přikovaná na místě. Odmítala sestoupit do jejich pasti.

„Valerie, pan Prescott a jeho rodina za tebou přišli hned po rozbřesku,“ zavolala jemně Rowena a dovedla svou roli pečující nevlastní matky k dokonalosti.

Valerie pobízení své nevlastní matky ignorovala. Její chladné, neochvějné oči spočinuly na Donovanovi, který seděl prkenně na pohovce vedle svého otce. Když vycítil její pronikavý pohled, odvrátil zrak a zíral na složité vzory na koberci.

„O co jde?“ zeptala se Valerie s tichou lhostejností.

Montgomery kopl Donovana do nohy pod těžkým skleněným konferenčním stolkem. Pod přísným, výhružným naléháním svého otce Donovan neochotně vstal z plyšové pohovky.

Vzhlédl a setkal se s Valeriiným pohledem. Stála daleko nahoře na schodech, oblečená do jednoduchého bílého topu s krátkým rukávem a světle modré sukně po kotníky, s tmavými vlasy volně spletenými do copu přes jedno rameno. Vypadala čistě a nevinně. Donovan vzdáleně oceňoval její bezchybné vystupování a její tichou oddanost vůči němu. Ale hluboko uvnitř si nemohl pomoci a toužil po vzrušení, které nacházel jinde. Ve svém srdci tajně upřednostňoval Roxannin svůdný, divoký šarm a submisivitu před Valeriinou údajně nudnou, vanilkovou povahou. Roxanne mu dávala to vzrušení, které Valeriině klidnému temperamentu chybělo.

Přesto však, když mu v mysli zněla otcova předchozí firemní varování – hrozba ztráty postavení v rodinné společnosti a to tvrdé kázání, které včera dostal a které měl stále v čerstvé paměti – věděl přesně, co je v sázce. Odkašlal si a nepříjemně přenesl váhu z nohy na nohu.

„Valerie,“ začal a nabídl bolestně trapnou, neupřímnou omluvu. „J-já se mýlil. Jsem tu, abych se ti dnes omluvil.“

S Valerií to nehnulo. Její tvář byla z ledu, zatímco z dálky pozorovala jeho patetické, nucené představení.

Když Chloe, Donovanova sestra, viděla, že Valerie nijak nereaguje, došla jí trpělivost. S bouchnutím položila svůj porcelánový šálek čaje na příslušný podšálek. Ostré cinknutí se rozlehlo tichým obývacím pokojem. „Valerie, čeho je moc, toho je příliš!“ prohlásila Chloe a její hlas byl ostrý a arogantní. „Don už se omluvil. Prostě to přijmi a nech tu záležitost být!“

„Sklapni!“ vyštěkl Montgomery na svou neukázněnou dceru a vrhl na ni temný, varovný pohled, kterým si vynucoval okamžité ticho. Chloe nafoukla tváře, ale pevně zavřela pusu.

Montgomery věděl, že si musí zajistit Valeriinu přízeň, aby zachránil to lukrativní spojenectví. Postavil se, vykročil vpřed a předvedl mistrovské představení otcovské vřelosti. Nabídl jemné, velkolepé sliby, aby věci urovnal. „Valerie, přivedl jsem sem dnes Donovana, aby se ti omluvil. Můžeš mu vynadat nebo ho uhodit, jestli chceš. Jen se na něj už nezlob, dobře? Slibujeme, že už tě nikdy nerozčílí. Je mi moc líto, co sis na tom zásnubním večírku musela vytrpět. Až se vy dva vezmete, určitě vám uspořádám obrovskou, velkolepou svatbu. Bude to událost, o které se bude mluvit v celém městě.“

Valerie stála nehybně a ruce jí zlehka spočívaly na leštěném dřevěném zábradlí. Bavilo ji, jak se nehorázně vyhýbají slonovi v místnosti. Mluvili o prázdných omluvách a velkolepých svatbách, přesto příhodně ignorovali tu zející díru v jejich dokonalém obrázku.

S naprostou lhostejností jim položila otázku: „Proč tu není Roxanne?“

Prescottova rodina viditelně ztuhla. Obývací pokoj se propadl do náhlého, dusivého ticha.

Miranda ze sebe vynutila křečovitý úsměv a neobratně tu situaci vysvětlovala. „Roxanne je momentálně v nemocnici. Doktor řekl, že vykazuje hrozivé známky potratu, takže si ji tam musí na chvíli nechat na pozorování.“

Když Miranda vycítila Valeriin chlad, přistoupila blíž k úpatí schodů a překotně slibovala řešení, ze kterého se Valerii zvedal žaludek. „Ale s tou holkou si nedělej starosti. Donovan si ji nevezme. Jakmile se to nemanželské dítě narodí, jednoduše Roxanne vyplatíme masivním šekem. S Montgomerym to dítě sami vychováme v sídle Prescottů. Takhle to dítě nevstoupí mezi tebe a Donovana a nebude zasahovat do vašeho dokonalého manželství. Nebudeš muset hnout ani prstem, abys o něj pečovala.“

Valerie zírala dolů na tu vyšperkovanou ženu. V hořké, žaludek zvedající nedůvěře se chytila dřevěného zábradlí. Našli zvrácený způsob, jak mít z obou světů to nejlepší. Byl to od Donovana bezostyšný pokus o to, aby se vlk nažral a koza zůstala celá. Očekávali, že prostě spolkne toto vrcholné ponížení, zavře oči před jeho nevěrou a bude hrát roli odpouštějící, nevědomé manželky, zatímco oni budou ve svém rodinném domě vychovávat plod jeho zrady.

Zhluboka, vyrovnaně se nadechla, aby ovládla žluč stoupající jí do krku, a podívala se Donovanovi přímo do jeho zbabělých očí.

„Tato záležitost už se mě netýká,“ prohlásila Valerie a její hlas rozřízl těžký, tísnivý vzduch obývacího pokoje. „Včera jsem naši svatební smlouvu ukončila. Mezi mnou a Donovanem je konec.“

Donovanova pohledná tvář se okamžitě zachmuřila ošklivým vztekem. Jeho nucená lítost rázem zmizela, nahrazená defenzivním, rozzuřeným úšklebkem.

„Uklidni se, Valerie!“ vyžadoval agresivně. „Vím, že jsem pochybil, ale opravdu to stálo za to, co jsi provedla na našem zásnubním večírku? Chováš se pošetile kvůli vlastním malicherným pocitům! Tady nejde jen o tebe. Riskuješ životně důležitou korporátní reputaci obou našich rodin. Vždycky jsi byla rozumná a chápavá. Jak jsi to mohla takhle nafouknout?“

Vykročil vpřed, namířil na ni obviňujícím prstem a hlasitě využil lži, kterými byl krmen, jako zbraň, aby vinu svalil na její ramena. „Kromě toho, Roxanne přísahala, že jsi o té aféře věděla a už dávno jsi nám odpustila! Říkala, že jsi ji dokonce varovala, aby se ode mě držela dál!“

Valerie vydala trpký, mrazivý smích, ze kterého místností projel záchvěv. „Pokud jí věříš všechno, co říká, proč se vůbec obtěžuješ ptát se mě? Jste tu, abyste se omluvili, nebo jste mě přišli vyslýchat?“

Zabodla do něj svůj pohled ze schodů dolů, klouby jí zbělely až na kost, jak sevřela zábradlí ještě pevněji. „Uveďme věci na pravou míru. O vás dvou jsem se dozvěděla až včera. Kdybych to věděla dřív, žádný zásnubní večírek by se vůbec nekonal!“

Její hlas zesílil a rozlehl se tichou halou, když zařvala: „Když už jste mysleli na všechno, bral jsi někdy v potaz moje city, zatímco jsi mě podváděl?“

Montgomery zuřivě zíral na svého syna a jeho tvář zrudla do nebezpečného odstínu vzteky nad Donovanovou čirou hloupostí. Kvapně do toho zasáhl, aby omezil škody, a hlasitě naléhal: „Valerie, Donovan to prostě se slovy neumí. Prosím, promiň mu to! Vy dva jste spolu vyrostli, takže víš, jaký je. Opravdu tě hluboce miluje.“

Valerie se ušklíbla nad tou krutou ironií. Byli na cestě k nemanželskému dítěti, a přesto se odvažovali mluvit o pravé lásce, jako by tento koncept nebyl jejich činy naprosto pošpiněn.

Donovan, který zachytil otcův děsivý, varovný pohled, zpanikařil. Uvědomil si, že jeho agresivní výbuch ji jen ještě víc odcizil a ohrozil jeho vlastní dědictví. Do jeho hlasu se vkradlo zoufalství, když začal couvat a vzhlížel k ženě, která stála odhodlaně na schodech.

Rychle ji prosil a použil přitom tu nejtoxičtější výmluvu pro své odporné chování. „Ano, Valerie, odpusť mi, ano? J-já to zkazil. Muži jsou náchylní k tomu, dělat takové chyby, ale moje city k tobě se nikdy nezměnily. I přes to všechno ti stále patří mé srdce. Můžeme to tady prostě skončit? Už se na mě nezlob.“