~Rowena~

Trvalo to dlouho, než mé naříkání utichlo do tichého, přerývaného lapání po dechu. Nechala jsem tvář zabořenou ve středu Sorenovy hrudi a opírala se o něj celou svou mrtvou vahou. Držel mě pevně ve svém objetí, jednu ruku opřenou o má záda, zatímco druhou mě jemně hladil po vlasech. Nadechovala jsem se do jeho krku a tahala vůni borovice a engelwoodského dřeva hluboko do plic. Mýma třesoucíma se rukama jsem svírala látku jeho košile a mnula bavlnu mezi prsty jako záchranné lano.

„Prosím, ještě mě neodmítej,“ žadonila jsem. Můj hlas zněl zničeně. Byl chraplavý, zlomený, sotva něco víc než vlhký šepot drásající se přes mé rty, když jsem se k němu tiskla. „Ne dnes.“

Přitiskla jsem čelo silněji k jeho klíční kosti. „Nech mi alespoň dnešek, i kdyby to bylo falešné.“

Nedokázala jsem si představit, že by se teď stalo tak ohromné odmítnutí. Ne tady. Byli jsme na kampusu sice sami, ale zahrady byly příliš otevřené. Kdokoli mohl jít kolem. Kdokoli se mohl stát svědkem zničujících následků praskajícího pouta druhů. Fyzická daň za oficiální odmítnutí by mě nechala svíjet se na zemi a snášet to právě dnes, to by bylo příliš. Má mysl prostě nedokázala zpracovat tu trýznivou realitu, že by zpřetrhal naše duše, zatímco skrz sklo skleníku stále svítilo slunce.

Soren zmlkl. Vzduch mezi námi zhoustl a ztěžkl. Jemně mě kolébal ze strany na stranu, uklidňujícím, instinktivním pohybem, zatímco přemýšlel nad mou ubohou prosbou.

„Dobrá,“ zamumlal nakonec a dunění jeho hlasu mi vibrovalo o tvář. „Ne dnes.“

Stiskl mi ramena, jeho úchop byl pevný a definitivní, než mě propustil. Náhlá ztráta jeho tělesného tepla mě zasáhla jako poryv zimního větru. Vstal z dřevěné lavičky a vytvořil mezi námi fyzickou vzdálenost, která odrážela emocionální propast, již právě rozevřel.

„Měl bych jít,“ zamumlal a jeho pohled klesl k zemi. „Znovu, Roweno. Je mi to tak líto.“

Natáhl se. Na zlomek vteřiny jsem si myslela, že mi zastrčí zbloudilý pramen vlasů za ucho. Naklonila jsem se vstříc duchu jeho doteku, ale on ruku náhle stáhl. Místo toho ji zabořil hluboko do kapsy u džínů. S trhavými, nekoordinovanými pohyby se Soren otočil a vyšel ze zahrady. Zmizel v rušné chodbě bez jediného ohlédnutí a nechal mě samotnou s roztříštěnými zbytky mého života.

Zírala jsem do prázdného prostoru, který po sobě zanechal. Seděla jsem bez hnutí. Cítila jsem se vyprázdněná, očištěná od všeho, co ze mě dělalo živého, dýchajícího člověka. Hluboko uvnitř mé hrudi má vnitřní vlčice chodila v kruzích a naříkala v čisté agonii. Na místě, kde naše pouto stále pulzovalo, napjaté a křehké, mi v hrudi tepala fantomová bolest. Byla jsem otupělá. Mé slzy se vyčerpaly. Ten malý kousek naděje, se kterým jsem se dnes ráno probudila, byl rozdrcen na prach.

Zoufalá, ubohá část mě se za ním chtěla rozběhnout. Chtěla jsem křičet napříč chodbou. Chtěla jsem padnout na kolena a prosit ho, aby se vrátil, aby si vybral mě před Sloane, aby ho vedlo pouto druhů. Ale mé kosti se zdály příliš těžké. Byla jsem vyčerpaná až do morku kostí. Malý, temný hlásek kdesi v hloubi mé mysli mi šeptal, že jsem neměla čekat nic jiného. Nikdy nebudu chtěná. Nikdy nebudu nikam patřit.

S námahou jsem se zvedla z dřevěné lavičky a opustila zahradu. Nohy se mi pohybovaly jako olověné kvádry. Samotná myšlenka na to, že bych měla vysedávat na odpoledních přednáškách poté, co mi můj osudový druh právě řekl, že miluje někoho jiného, mi zvedala žaludek. Vyklouzla jsem postranním východem z budovy koleje a vyhýbala se hlavnímu nádvoří.

Zamířila jsem rovnou k lesu lemujícímu okraj kampusu. Jít domů nepřipadalo v úvahu. Má nevlastní sestra Nadine by tam byla. Byla by milá. Byla by chápavá. Ale její soucitný úsměv a jemná lítost by jen víc zatlačily nůž do mých žeber. Právě teď jsem prostě potřebovala být sama. Potřebovala jsem ticho stromů.

Když se objevila linie stromů, zadrhla jsem teniskami o hrubý asfalt. Zhluboka jsem se nadechla a nasála svěží, zemitou vůni lesa před sebou. Voněl po borovici a engelwoodském dřevě. Voněl přesně jako on. Pevně jsem zavřela oči a násilím tu myšlenku vyhnala z mysli.

Než jsem stihla dojít do bezpečí stinného korunového zápoje, na asfaltu za mnou se rozlehl rychlý zvuk několika kroků. Těžké, synchronizované dusání bot mi prozradilo, že jsem lovena. Otočila jsem se a uviděla pět dívek ze Sloaniny party, jak ke mně rázně kráčí. Jak se blížily, rozestoupily se a pohybovaly se s koordinovanou grácií vlčí smečky, která se zaměřuje na zraněného jelena.

Proč zrovna teď?

Zvažovala jsem, že uteču. Stromy byly vzdálené jen padesát yardů. Ale mé oči se upřely na Kendru úplně vpravo. S jejími dlouhými, štíhlými končetinami a špičkovými atletickými schopnostmi se jí vždycky podařilo mě dohonit. Měla jsem modřiny z minula, kdy jsem se jí pokusila utéct.

Věděla jsem, že tentokrát to nedopadne jinak.

Místo útěku jsem zpomalila tempo a přestala kráčet. Nechala jsem je, ať mě doženou. Pohybovaly se s nacvičenou přesností, rozestoupily se a vytvořily těsný půlkruh, který mi zablokoval cestu k lesu a uvěznil mě proti otevřenému prostranství parkoviště na kampusu. Založila jsem si paže na hrudi, zaryla si nehty do vlastní kůže a připravila se.

„Ahoj, Ohnivko,“ zapředla Ramona. Stála uprostřed a fungovala jako de facto vůdkyně. Na tváři se jí roztáhl zlomyslný, umělý úsměv. „Co tě sem žene se staženým ocasem?“

„Taky tě zdravím, Ramono,“ odsekla jsem jí a vložila do toho každou unci falešné odvahy, kterou jsem dokázala sebrat. „Proč se pro jednou nestaráš o své vlastní věci? Nepotřebuje snad Sloane své hlídací psy, aby jí dnes donesli kávu?“

Modlila jsem se, aby neslyšely prudké roztřesení v mém hlase. Modlila jsem se, aby si nevšimly mých červených, oteklých očí a slzami zmáčených tváří.

V Ramoniných tmavých očích probleskla čirá nenávist. Její falešný úsměv zmizel. Vstoupila do mého osobního prostoru a rýpla mě do klíční kosti jedním dokonale upraveným, ostrým nehtem.

„Slyšela jsem, že dnes někdo našel svého druha,“ posmívala se krutým, pisklavým a popěvujícím tónem. Dloubla do mě znovu, tentokrát mnohem silněji, až se mi nehet zaryl přes košili.

Plácla jsem ji přes ruku. „Do toho vám nic není.“

Ramona stáhla ruku a naklonila hlavu na stranu, zkoumala mě jako brouka na špendlíku. „Oh, ale je. Slyšela jsem, že ses prý dost měla k Sorenovi, támhle v těch zahradách. A Daphne řekla, že dokonce viděla vás dva, jak odcházíte společně z umýváren. Že ano, Daphne?“

Ani neodvrátila zrak, když oslovila peroxidovou blondýnu stojící po její levici. Daphne jen pokrčila rameny, praskla bublinu z růžové žvýkačky a neurčitě přikývla, jako by ji můj blížící se výprask nudil.

„Není to tak, jak si myslíte,“ vykoktala jsem a udělala krok vzad. „On ani nechce...“

Má slova zněla zmateně. Hrdlo se mi sevřelo. Přerušila jsem se, fyzicky neschopná vyslovit tu bolestnou pravdu nahlas.

Ramona se ani nesnažila skrýt tu zvrácenou radost, kterou jí mé utrpení přinášelo. Na tváři se jí usadil chladný, dravý úsměv. „On tě nechce.“

Slyšet to z jejích úst ve mně něco zlomilo. Rozhodla jsem se, že už jsem si pro jeden život vytrpěla dost zneužívání. Spustila jsem paže, sklonila rameno a pokusila se protlačit kolem té vysoké dívky, abych se rozběhla ke korunám stromů.

Ramona mě nenechala jít. Než jsem vůbec udělala dva kroky, ruka jí vystřelila vpřed. Popadla mě za košili na rameni a trhla mnou dozadu.

Ramona byla silná. Nepoužívala jen své lidské svaly; čerpala nepřirozenou sílu své vnitřní vlčice. Trhla takovou silou, že mě to zvedlo ze země. Odletěla jsem dozadu a tvrdě dopadla na hrubý asfalt ještě předtím, než jsem stihla natáhnout ruce a opřít se.

Náraz mi vyrazil dech z plic. Dopadla jsem naplocho na záda a asfalt mi sedřel kůži z loktů. Okamžitě jsem se přetočila a pokusila se vyškrábat na kolena.

Nedostala jsem se tam. Ramona udělala krok vpřed a zasadila mi zlomyslný, rozmáchlý kop do žaludku špičatou špičkou své kožené boty.

Podlomila jsem se. S drsným zachroptěním mi z těla unikl veškerý vzduch. Zhroutila jsem se dopředu, svírala si břicho a lapala po kyslíku, který ne a ne přijít. Neměla jsem ani vteřinu na to, abych se vzpamatovala, než ze strany přistoupila Kendra. Vrazila mi podpatek své boty přímo do žeber.

V uších mi zadunělo ohavné křupnutí. V boku mi vzplála bíle žhnoucí agonie a znovu mě rozplácla na asfalt.

Ramona si dřepla. Chňapla hrst mých vlasů u kořínků, trhla mi hlavou dozadu a přinutila mě pohlédnout do kruhu posměšných tváří.

„Je nám úplně fuk, co je s tebou,“ odplivla si Ramona, její dech mě pálil na tváři. „Nebo pro koho ses ve svém patetickém malém životě rozhodla truchlit. Ale dneska ses dostala trochu moc blízko ke Sloaninýmu chlapovi. Nemůžeme dovolit, aby se to stalo znovu. Ber to jako vytyčení hranic.“

S divokým zachrochtáním se celou svou vahou opřela dopředu a praštila mi stranou hlavy o zem.

Před očima mi vybuchly hvězdy. Ohlušující zvonění přehlušilo svět. Hrubý štěrk asfaltu mi roztrhl kůži nad obočím. Cítila jsem, jak se mi z nosu a z nové hluboké rány na čele spustil teplý, kovový proud krve a vytvořil pod mou tváří loužičku.

Dívky se na mě sesypaly. Pokračovaly ve svém útoku a proměnily mě v boxovací pytel. Posmívaly se a smály se, zatímco já jsem si přitáhla kolena k hrudi a schoulila se do těsné fetální polohy v zoufalé snaze ochránit své životně důležité orgány.

Sotva jsem dokázala myslet. Má mysl se změnila v hustou, šedou mlhu. Zkřikla jsem s každým ostrým bodnutím a těžkým kopnutím, které našlo svůj cíl. Bota mě škrábla o páteř. Další mě trefila do stehna. Připadalo mi to, jako by se mě nesnažily jen poučit; měly v úmyslu mě trvale zlomit. Snášela jsem jejich šikanu roky – strkání do ramen na chodbách, rozlité obědy, krutý šepot. Ale tohle bylo jiné. Tentokrát se nesnažily držet na uzdě svou vlčí sílu.

Brutální útok pokračoval po dobu, která se zdála jako věčnost. V ústech jsem cítila pachuť mědi. Oči jsem držela pevně zavřené a čekala, až omdlím.

Náhle bylo zvonění v mých uších proříznuto novým zvukem.

„Co se to tu kurva děje?“

Hlas prořízl vzduch jako fyzická čepel. Byl hluboký, nebezpečný a odkapávala z něj surová, nekontrolovaná autorita. Hlas z ledu a oceli.

Dívky ztuhly. Kopání okamžitě ustalo.

Parkovištěm se prohnala nová vůně, přelila se přes mě jako přílivová vlna. Byla ohromující. Byla opojná. Voněla po temných, pižmových růžích smísených se svěží, elektrizující ozvěnou mořského vánku.

Ze své schoulené pozice na zakrváceném asfaltu jsem na cizince neviděla, ale cítila jsem ho. Každé vlákno mé bytosti reagovalo na jeho přítomnost. Jemné chloupky na zátylku se mi zježily. Moje zrychlené, zpanikařené srdce rázem zpomalilo a přešlo do hlubokých, rytmických úderů, které se rozléhaly mým zbitým hrudním košem. Má vnitřní vlčice, předtím krčící se ve tmě, se posadila do pozoru.

„Kdo si jako myslíš, že j—“ začala Kendra, její hlas byl protkán jejím obvyklým arogantním jedem.

„Jdeme,“ vyštěkla Ramona a přerušila Kendru, než stihla dokončit větu. „Hned.“

Slyšela jsem zběsilé šourání bot po chodníku. V Ramonině hlase byl slyšet skutečný, prapůvodní strach. Poslouchala jsem, jak se všech pět dívek otočilo a utíkalo pryč směrem k budovám kampusu, a jejich kroky doznívaly v dálce.

Zasténala jsem a pomalu rozbalovala své pohmožděné končetiny. Zamrkala jsem a snažila se zachytit letmý pohled na cizince, který mi právě zachránil život. Lepkavá krev z rány na čele mi stekla do řas, takže bylo obtížné zaostřit. Zamžourala jsem směrem k té dominující vůni mořského vánku a chabě si otřela hřbet ruky o oči, čímž jsem si krev rozmazala po tváři.

Stál nade mnou chlapec, jehož vzhled dokonale ladil se smrtícím tónem jeho hlasu.

Byl chladný, nápadný a hluboce znepokojující. Jeho vlasy byly sněhově bílé, upravené v rozcuchaném, chaotickém neřádu, jako by právě prošel neustálým poryvem větru. Tmavé, ostré obočí se mračilo nad pronikavě modrýma očima, které na mě shlížely s intenzivním, vypočítavým zkoumáním.

„Kdo—argh!“

Opřela jsem se rukama o asfalt a pokusila se zvednout. Žebry mi projela ostrá, ohnivá bolest, sebrala mi dech a donutila mě padnout rovnou zpět na zem.

„Snaž se tolik nehýbat.“

Cizinec si ke mně klekl jedním plynulým pohybem. Zasunul velkou, chladnou ruku mezi můj zátylek a drsnou zem, aby mi podepřel krk.

„Vypadá to, že ti dali s žebry docela zabrat,“ poznamenal a jeho hlas byl hladký a klinický.

Cukla jsem sebou, když mi jemně naklonil hlavu na stranu a nechal odpolední světlo dopadnout na mou zakrvácenou tvář, aby mohl prozkoumat ránu na obočí.

„Ani tvou tvář nešetřili,“ poznamenal suše a palcem mi lehce přejel po okraji čelisti.

Vydala jsem ubohé zasténání, když mi z boku vystřelila další ostrá křeč bolesti. Krvácení z nosu se začalo zpomalovat, ale nebylo pochyb o tom, že vypadám jako hrozná, zřízená troska. Šaty jsem měla pokryté špínou a krví.

„Někdo by se na to měl podívat,“ zamumlal a jeho ledově modré oči zkoumaly mou postavu. „Myslíš, že se udržíš na nohou?“

Zatnula jsem zuby a pokusila se zvednout na kolena. Mé břišní svaly křičely na protest. Žalostně jsem selhala, chytla se za bok a s frfláním z frustrace klesla zpět do jeho podpůrné ruky.

Cizinec se zamračil. „Hádám, že ne.“

Přesunul svou váhu. „Proč si na tebe ty holky vlastně zasedly?“ zeptal se.

Aniž by čekal na dovolení, natáhl se dolů. Popadl mě za paži, přehodil si ji přes své široké rameno a využil páky, aby mě vytáhl nahoru. Tím to ale neskončilo. Šel ještě o krok dál a druhou rukou mi podjel pod kolena. S nenucenou silou mě zvedl úplně ze země a držel mě přitisknutou k hrudi, jako bych nevážila vůbec nic.

Dělal opatrné, záměrné kroky, dával pozor, aby byl jemný k mým bolavým žebrům, zatímco se otočil a začal kráčet zpět směrem ke kampusu.

Byla jsem příliš unavená, příliš zničená a příliš zraněná na to, abych pociťovala nějaké rozpaky z toho, že mě nese kluk, kterého vůbec neznám. Nechala jsem hlavu klesnout. Opřela jsem si tvář o jeho hruď. Pod košilí mu hruď připadala jako plát teplého mramoru.

„Nikdy nepotřebovaly skutečný důvod, aby dělaly to, co dělají,“ zašeptala jsem a zavřela oči.

Nechtělo se mi vysvětlovat pravdu. Pro jeden jediný den jsem utrpěla už dost ponížení. Rozhodně jsem neměla v úmyslu vysvětlovat svému podivnému, děsivě hezkému cizinci, že mě můj osudový druh odmítl kvůli jiné ženě.

Ta vágní odpověď ho zřejmě uspokojila. Cítila jsem to dunění v jeho hrudi, když s odporem zavrtěl hlavou.

„Typická smečková politika,“ zamumlal. „Každopádně, musíme tě dostat k doktorovi. Ujistit se, že uvnitř není nic doopravdy zlomené.“

„Hmm,“ broukla jsem.

Poslouchala jsem jen napůl. Propad adrenalinu mě zasáhl plnou silou. Do kostí se mi vkradla únava a po děsivých událostech toho dne mě stahovala dolů do temné prázdnoty. Navíc jsem zjistila, že si docela užívám chlapcovu zvláštní, uklidňující vůni. Vůně mořské soli a růží přehlušovala přetrvávající vzpomínku na borovici.

Další ostrý úder bolesti v žebrech mě vytrhl z transu. Otočila jsem hlavu a zahleděla se na chlapcův profil, zatímco mě nesl. Z tohohle nízkého úhlu vypadala jeho čelist jako okraj strmého útesu. Všechno na struktuře jeho obličeje se zdálo být dost ostré na to, aby to řezalo sklo.

„Kdo přesně jsi?“ zeptala jsem se váhavě. Přehrabala jsem se ve své zamlžené paměti. Nikdy dřív jsem ho tu na teritoriu neviděla. Byla jsem si naprosto jistá, že takovou tvář bych si pamatovala, nemluvě o těch bílých vlasech.

„Kaelar,“ odpověděl klidně a oči nespouštěl z cesty před sebou. „Jsem ze smečky Ironclad, víc na severu. Můj otec je tu tenhle týden kvůli schůzi starších. Pomyslel jsem si, že se svezu s ním a navštívím pár starých přátel, zatímco on bude řešit politiku.“

Podíval se dolů a zvedl na mě jedno tmavé obočí. Koutek úst mu cukl. „A kdo jsi ty, slečinko pět na jednu?“

Z jeho pronikavého modrého pohledu se mi žaludek zkroutil do nervózních uzlů. Má vnitřní vlčice se pohnula, neklidně přecházela sem a tam a reagovala na tuto novou anomálii v podobě Alfy s intenzivní zvědavostí. Uvědomila jsem si, že mám ústa dokořán. Zaklapla jsem čelist a přinutila se odvrátit zrak od jeho pozoruhodné tváře.

„Nejsem nikdo zvláštní,“ zamumlala jsem mu do košile.

„To je zvláštní jméno.“

Jeho tón byl neskutečně plochý, ale přesto nějakým způsobem zároveň lehce pobavený. Zamračila jsem se nahoru na jeho malý úšklebek. Zvedla jsem hřbet ruky a utřela si nos, ze kterého začala znovu kapat čerstvá krev.

„Jmenuji se Rowena,“ opravila jsem ho a ucítila náhlý záchvěv obranné hrdosti. „Jsem součástí místní smečky, i když vlastně ani ne. A dneska ráno jsem měla k snídani vafle a sirup.“

Zvedla jsem nos, znovu se od něj odvrátila a zírala na míhající se stromy. Byla jsem odhodlaná nesdílet už žádné další detaily svého neskutečně banálního, tragického současného života.

Šli jsme v tichu ještě několik minut. Kaelarovi to ticho zřejmě nevadilo. Po chvíli, co mě po parkovišti nosil jako pytel choulostivých, potlučených brambor, mě opustila trpělivost.

„Máš ty vůbec auto?“ zeptala jsem se, a když jsem se mu v náručí pohnula, bolestně jsem sebou trhla. „Nebo nás hodláš donést až do nemocnice smečky pěšky?“

Kaelar hned neodpověděl. Zabočil za roh cihlové budovy a trochu si mě poposedl, aby uvolnil jednu ruku. Vytáhl z přední kapsy svazek kovových klíčků od auta. Sebevědomým krokem přešel po asfaltu a přiblížil se k nápadnému, bezchybně udržovanému staromódnímu stroji Impala. Zmáčkl tlačítko, kterým odemkl dveře spolujezdce, a mírně se shýbl v přípravě, že mě postaví na nohy, aby mohl otevřít.

Než mě ale stihl položit, parkovištěm se prohnala povědomá vůně.

Borovice a engelwoodské dřevo.

Zadrhl se mi dech. Má vlčice vydala ubohé zakňučení.

„Roweno?“

Kaelar se zarazil. Pomalu se otočil, stále mě bezpečně svíral ve svém náručí, a pohlédl vstříc zdroji toho hlasu.

Soren stál pár kroků opodál, mezi dvěma zaparkovanými auty.

„Roweno, co se ti stalo?“

Soren udělal krok vpřed. Jeho hlasem prosakovala čirá, opravdová starost. Hnědé oči měl rozšířené, když sledovaly krev stékající po mé tváři. Zdál se být tak jemný a starostlivý, jako tehdy ve skleníku, avšak z jeho širokých ramen vyzařovalo temné, těžké napětí.

Soren se zastavil. Rty se mu mírně zachvěly. Odtrhl zrak od mé zakrvácené tváře a pohlédl přímo na Kaelara. Sorenovy oči klesly níž a pozorovaly, jak Kaelarovy bledé, svalnaté paže pevně drží mé tělo a tisknou mě těsně ke své hrudi.

„Sorene,“ řekl Kaelar ledabyle.

Moje hlava vystřelila nahoru, abych se na Kaelara podívala, a to tak rychle, že jsem si málem zlomila vaz a poslala do lebky další vlnu agonie.

Kaelar zíral zpět na Sorena, jeho modré oči se leskly nečitelnou emocí. Na Kaelarově tváři se pomalu rozlil chladivý úsměv.

„Dlouho jsme se neviděli, starý příteli.“