Když Saskia vyšla ze zapářené koupelny, do vlhké kůže ji udeřil chladný vzduch ložnice a na pažích jí naskočila husí kůže. Ignorovala ten chlad a mechanicky si přes hlavu přetáhla prostou, elegantní šedou hedvábnou noční košilku. Chladivá látka jí sklouzla po stehnech a vytvořila ostrý kontrast k vroucí hrůze, která se jí hromadila v žaludku. Zírala na zavřené dveře a v duchu se připravovala, aby přečkala následující čtyři vyčerpávající dny své biologické říje.

Tento cyklus působil nesprávně. Působil rozbitě. Před dvěma lety její říje znamenala hodiny syrového, intenzivního a hluboce vášnivého spojení s Dominicem. Znamenalo to zamknout dveře ložnice a bojovat s jejich vlastními vlky o dominanci. Přitiskl by ji k matraci, zabořil svůj tlustý ocas hluboko do její mokré kundy a tvrdě do ní bušil, dokud by nebyli oba kluzcí potem a nelapali po dechu. Převzal by nadvládu primitivní pářící instinkt, který by s každým tvrdým přírazem svazoval jejich duše těsněji k sobě.

Nyní se tento posvátný rituál tragicky smrskl na uspěchanou, mechanickou třicetiminutovou povinnost.

Měli sex těsně předtím, než se šla osprchovat. Její tělo si prošlo těmi prázdnými pohyby diktovanými jejich vlčí biologií. Kunda jí zvlhla, boky se prohnuly, aby přijaly jeho těžkou délku, a její biologické pudy si žádaly tření. Ale její mysl bloudila kdesi daleko. Zírala na prasklinu ve stropě, cítila, jak jí jeho těžká varlata pleskají o zadek, slyšela ho zavrčet, když do ní pumpoval své sémě, a necítila nic než jen chladný, klinický odstup.

Zničující uvědomění ji zasáhlo jako fyzická rána. Jejich posvátné partnerské pouto hmatatelně sláblo. Po dva roky Dominic upřednostňoval svou druhou družku, přeléval svou náklonnost a divokou touhu na Kelsie a toto zanedbávání narušovalo samotné základy Saskiiny duše. V hrudi ji ostře a svíravě, až k zalknutí, sevřela hluboká, fyzická bolest. Došla k velkému zrcadlu a zírala na svůj vlastní odraz. Její tmavé oči působily prázdně. Oheň byl pryč. Vážně si kladla otázku, jestli její srdce už neochladlo vůči muži, který v rukou držel přesně polovinu její duše.

Potřebovala kofein, aby spláchla tu hořkou pachuť v ústech, a tak opustila ložnici a šla chodbou do kuchyně. Ve vzduchu visela vůně pražených kávových zrn.

Dominic stál u sporáku. Byl nahý, až na tmavou kuchyňskou zástěru uvázanou kolem štíhlého pasu. Jeho široká, svalnatá záda se pohnula, když upravoval pánev na hořáku. Syrová maskulinita jeho postavy u ní dříve vyvolávala záchvěv vlhkého horka přímo v samotném středu těla, ale dnes se cítila jen unaveně.

Nalila do hrnku čerstvou, tmavě praženou kávu, stoupla si vedle něj a beze slova mu ten dýmající šálek podala.

Otočil se a vzal si ho. Jeho rtů se dotkl váhavý, plný naděje úsměv. Ale ve vteřině, kdy se jeho oči setkaly s jejími a zachytily její prázdný výraz, ten úsměv zmizel.

Bolestné svírání v hrudi se vrátilo se vší silou. Do mozku se jí vydrápala vtíravá, temná myšlenka. Když tam tak stál ve své zástěře a hrál roli poslušného druha, pravděpodobně si tajně přál, aby místo její říje obstarával tu Kelsiinu. Pravděpodobně si přál, aby mohl bořit svůj ocas do té mladší dívky a uspokojovat družku, která k němu stále vzhlížela s hvězdami v očích a nekritickým obdivem.

Saskiiným rtům uniklo ostré, mimovolní vydechnutí plné citové bolesti.

Jeho ostrý alfí sluch ten zvuk okamžitě zachytil. Prudce se otočil, až káva nebezpečně vyšplouchla k samotnému okraji hrnku. Jeho těžkým, basovým hlasem prostupovaly hluboké obavy. "Co se děje?"

Saskia maskovala své vnitřní zdevastování za nacvičenou hradbou klidu. Nenuceně si promnula střed hrudi, přesně nad tím bolavým poutem, a bez zaváhání zalhala. "Spolkla jsem tu horkou kávu moc rychle. Pálí to, jak to klouže do krku."

Přimhouřil oči. Dlouhou chvíli upřeně pozoroval její tvář a pátral v jejích rysech po pravdě. Partnerské pouto možná sláblo, ale on stále dokázal poznat, když něco skrývala. Přesto se rozhodl netlačit na pilu. Otočil se zpět k rozpálenému sporáku a do velké ruky uchopil nerozklepnuté vejce.

Zíral na bílou skořápku a čelo se mu stáhlo. "Jak chceš ta vajíčka připravit?" zeptal se opatrným tónem.

"Stejně jako vždycky," odpověděla tiše.

Opřela se o mramorovou linku a sledovala ho. Stál jako přimrazený a prázdně zíral na vejce. Přehrabával se ve dvaceti plných letech hluboce zakořeněných vzpomínek. Dvaceti letech, kdy jí připravoval snídani, znal její rutinu, znal její srdce. A tyto dekády společné historie teď byly tragicky zastíněny jeho neustálým soustředěním na každodenní preference jeho nové družky.

Ticho se protahovalo a ve velké kuchyni se stávalo hustým a bolestným. Syčení hořáku a hučení ledničky vyplňovalo tu prázdnotu.

Saskia to ticho milosrdně prolomila. V jejím hlase nebyl žádný hněv, jen strohá, klinická pravda. "Nejím vajíčka, Dominicu. Hádám, že Kelsie asi ano."

Když si Dominic uvědomil svou obrovskou chybu, ramena mu klesla. Instinktivně zamumlal: "Míchaná vejce s pepřem a bez soli."

Odříkal Kelsiinu přesnou objednávku, jako by ji měl vyrytou do mozku. Zhluboka si povzdechl a projel si rukou rozcuchané vlasy. Sklopil zrak k podlaze a s provinilým výrazem přiznal své selhání. "Omlouvám se. Zapomněl jsem, že je nemáš ráda."

Ze Saskiiny odpovědi odkapávala chladná rezignace. Nekřičela. Nehodila mu ten hrnek na hlavu. To by vyžadovalo energii, kterou už v sobě neměla.

"Stává se," podotkla chladně tónem tak ostrým, že by mohl řezat sklo. "Mít dvě družky musí být pro tvůj mozek neuvěřitelně náročné, aby si zapamatoval, co obě mají rády."

Odrazila se od mramorové linky a zamířila přímo ke dveřím z kuchyně, aby unikla jeho dusivé přítomnosti. Svou skutečnou objednávku na snídani mu hodila přes rameno, zatímco se její hlas rozléhal prostorem.

"Extra křupavou slaninu. K tomu sýr Halloumi. Plátek opečeného bochníku."

Ve dveřích se odmlčela a pronesla kousavé upozornění pro případ, že by zapomněl všechno ostatní ohledně její existence. "A prosím, nesmaž ta svá volská oka na stejné pánvi jako moji slaninu nebo sýr. To nesnáším."

Saskia vešla do tichého obývacího prostoru a posadila se na přepychovou koženou pohovku. Mohutná okna nabízela výhled na smečkové cvičiště, ale její bystrá mysl se zatoulala do minulosti. Opřela si hrnek o koleno a nechala se obklopit tichem.

Přesně tenhle typ vztahové amnézie jí nedávno zničil narozeniny.

Jen před několika týdny Dominic nadšeně plánoval oslavit její výjimečný den. Měl velkolepé plány a chtěl ji unést na luxusní večer do města. Ona ho stroze a agresivně odmítla.

Pamatovala si, jak napochodovala do jeho alfí kanceláře. Těžké dubové dveře za ní cvakly, když se přiblížila k jeho mahagonovému stolu. Plácla potištěným kusem papíru přímo přes jeho zprávy o smečce.

Byl to účet z kreditní karty na čtyřicet tisíc dolarů.

Tyto výdaje pocházely z Kelsiina nehorázného, bezohledného narozeninového nakupování. Značkové oblečení, dovážené parfémy, luxusní lázeňské procedury – nekonečný seznam zbytečných odpadků, financovaný z těžce vydřené pokladny smečky.

Saskia využila své bezkonkurenční autority jako účetní smečky a zpražila ho pohledem. "Zase spadneme přímo do červených čísel, jestli budeš Kelsie i nadále takhle bezohledně rozmazlovat z prostředků smečky," varovala ho přísně. "Zbláznil ses?"

Dominic se zamračil a snažil se ty katastrofální výdaje ospravedlnit. Tvrdil, že Alfa by měl svou družku k narozeninám rozmazlovat.

Saskia ho usadila s klinickou přesností. Připomněla mu jejich vlastní dohody z minulosti. Prostá večeře, jeden promyšlený dárek, přísný rozpočet. Ale teď Kelsie vysávala jejich účty a ignorovala drsnou finanční minulost smečky.

Jako pokání za jeho nehoráznou nezodpovědnost Saskia pro své vlastní narozeniny trvala na radikálně prosté, neuvěřitelně levné večeři. Podívala se mu přímo do očí a nabídla mu brutální kompromis. Tenhle rok ponese za smečku ten finanční úder ona. Chtěla obyčejné jídlo ze smečkové jídelny.

Ale přidala si jednu přísnou, neústupnou podmínku.

"Žádná telepatická spojení od tvé druhé družky," nařídila Saskia. "Jen my dva. Bez Kelsiiných neustálých vyrušování. Uvidíme, jestli se dokáže udržet na dvě hodiny, zatímco budeš trávit čas se mnou."

Přesně jak Saskia předpovídala, ten večer byl naprostou katastrofou.

Seděla u stolu v soukromé jídelně. Její narozeninová večeře stála pouhých sto padesát dolarů. To pokrylo malý dort a kytici řezaných květin, které Dominic koupil. Žádné dárky nebyly. Zakázala mu na ni utrácet další peníze jen proto, aby si ulevil od pocitu viny za to, že šukal Kelsie v její posteli.

Zrovna zakrojila do svého steaku, když Dominicovy oči zesklovatěly. Čelist se mu zatnula.

Nezaměnitelné znamení telepatického spojení.

Saskia upustila nůž na porcelánový talíř. Cinknutí se rozlehlo v tiché místnosti. Podívala se na hodiny na zdi a hlasitě, výsměšně se zasmála.

"Dvacet minut," poznamenala a namířila na něj stříbrnou vidličku. "To bylo všechno, co Kelsie potřebovala k tomu, aby porušila pravidlo. Přísahal jsi, že to nedělá naschvál. Jasně."

Během toho krátkého, trýznivého jídla se s ním Kelsie úmyslně telepaticky spojila třikrát za sebou. Ta mladá dívka moc dobře věděla, že nesmí Alfu rušit, když tráví soukromý čas s Lunou, přesto nesnesla pomyšlení na to, že by Dominic věnoval pozornost komukoliv jinému.

Tento katastrofální večer nakonec skončil tím, že Saskia rázně odkráčela zpět do svého osamělého pokoje. Nebyla žádná romantika. Žádná noční procházka. Žádný sex.

Protože vteřinu poté, co vyšli z těžkých dvoukřídlých dveří soukromé jídelny, Kelsie už tam čekala. Ta mladá dívka se fyzicky přisála na Dominicovu paži jako zoufalá pijavice, tiskla mu prsa na biceps a kňourala, že potřebuje jeho pozornost.

Když si tu scénu teď při sezení na pohovce v obývacím pokoji vybavila, vzpomněla si na přesný sled událostí.

Zastavila se na velkém schodišti a dívala se dolů na to ubohé představení. Sladce se na Dominica usmála a její hlas se rozezněl masivní vstupní halou.

"Vyrušení číslo čtyři," oznámila hlasitě.

Naklonila hlavu a pohlédla té mladší dívce do očí. "Na Kelsiiny příští narozeniny se k vám úmyslně přidám, přesně tak, jak ona právě zničila ty moje."

Kelsiina tvář zrudla rozhořčením. Druhá družka si arogantně zamumlala pod nosem: "To ti rozhodně nedovolíme."

Tohle samolibé tiché zašeptání byla poslední kapka.

Dominicovy nervy nadranc konečně praskly. Alfí aura z něj explodovala v dusivé vlně dominance. Zabodl pohled do té mladší dívky a v očích mu zableskla syrová vlčí zuřivost.

"Jdi do prdele," zacedil a ta drsná slova se odrazila od vysokých stropů.

Vytrhl ruku z Kelsiina sevření, prohnal se chodbou a práskl za sebou dveřmi své alfí kanceláře. Těžké dveře zapadly silou drtící kosti.

Na rozlehlý smečkový dům padlo děsivé, mrtvolné ticho.

Při vzpomínce na tu chvíli Saskia pomalu upila kávu. Ze svého místa na schodech se jednoduše dívala dolů na Kelsiin naprosto šokovaný a slzami zalitý výraz. Ta mladá dívka se třásla, slzy se jí koulely po tvářích a uvědomovala si, že Alfu zatlačila příliš daleko.

Saskia se vítězně a chladně usmála, otočila se na podpatku a odešla.

S naprostou jistotou věděla, že druhá družka nejenom z malicherné žárlivosti cíleně narušila její narozeniny, ale že tím Kelsie zároveň efektivně a naprosto sabotovala zbylé Dominicovy romantické plány na ten večer.