Třetí mučivý záchvat říje konečně polevil a propustil Saskii ze svého dusivého sevření. Ležela na zmačkaných prostěradlech a hruď se jí zvedala, jak vháněla vzduch do hořících plic. Ostré, neústupné ranní světlo jejího druhého dne v říji pronikalo přes těžké závěsy apartmá. Nepřinášelo vůbec žádnou fyzickou úlevu jejím bolavým svalům ani žádnou emocionální útěchu jejímu zlomenému srdci. Po jejím osamělém utrpení zůstávala pouze chladná a zdrcující uvědomění.

Zvedla své roztřesené tělo z matrace a vlekla své těžké končetiny po podlaze směrem ke koupelně. Potřebovala ze své kůže smýt ten pot a pach horečky. Nastavila kohoutek ve sprše na maximální teplotu, vstoupila do koutu a nechala si vařící vodu dopadat na ramena. Stála pod proudem vody a zoufale se snažila očistit své tělo poté, co včera vydržela tři brutální kola příznaků říje.

Dominic ji následoval do koupelny. Jeho přetrvávající fyzická přítomnost v té malé, párou naplněné místnosti se Saskii zdála v samém základu špatná. V minulosti jeho blízkost během cyklu říje poskytovala útěchu, bezpečí a neodolatelnou magnetickou přitažlivost. Nyní to působilo jen jako nepříjemná, povinná úkolem, k jejímuž splnění se musel nutit. To dusivé ticho, které mezi nimi těžce viselo, sloužilo jako ostrá, nevyhnutelná připomínka té brutální pravdy. Jeho život, jeho pozornost a jeho hluboká náklonnost se nyní točily kolem jeho mladší, manipulativní druhé družky. Ze Saskie se stala jen podružná povinnost.

Ve snaze neobratně překlenout tu obrovskou fyzickou a emocionální propast, kterou vytvořil, se Dominic svlékl a stoupl si pod proud sprchy. Skleněné dveře se za ním zasunuly. Zkrátil mezi nimi vzdálenost a přitiskl své mokré, svalnaté tělo přímo k jejím holým zádům. Jeho ruce jí sklouzly kolem pasu a bloudily nahoru po jejím kluzkém břiše.

Sklonil se a přitiskl rty na mokrou kůži jejího krku. "Chci ti fyzicky ukázat, jak moc tě miluji," zašeptal jí tiše do ucha. "Chci ti dokázat, že tu nestojím jen proto, že to vyžaduje tvá biologická říje."

Saskia necítila žádnou jiskru. Partnerské pouto pod její kůží zůstávalo nečinné a rozpoznávalo v jeho činech lži. Nezaváhala. Silou smetla jeho bloudící ruce ze svého těla. Vykroutila se z jeho stisku a přistoupila na opačnou stranu sprchového koutu, odmítajíc to prázdné, hrané gesto přijmout.

"Už se mě nemusíš dál snažit obelstít, Dominicu," řekla Saskia. Její hlas postrádal jakoukoliv vřelost a prořezával páru jako čepel. "Chápu, že tam stojíš jen z přísné, nevyhnutelné biologické povinnosti našeho partnerského pouta. Cítíš volání mé říje a nic víc."

Dominic ze sebe vydal drsný povzdech. Voda mu stékala po širokých ramenech, jak se na ni mračil. "Snažím se ti ukázat, že tě stále chci. Snažím se tuhle propast překlenout."

"Ale ty bys v téhle sprše nestál, kdyby z mého těla nevyprchával cyklus říje, že?" konstatovala Saskia chladně. "Tvé činy mi neukazují vůbec nic. Možná jen nesnášíš to nepříjemné ticho, které se mezi námi mezi těmito záchvaty rozprostírá. Dřív jsme si povídali. Teď už na sebe jenom zíráme."

Překřížila si paže na hrudi a ignorovala vařící vodu, která jí bušila do kůže. "To ticho ukazuje tu obrovskou vzdálenost, která mezi námi existuje. Nenávidíš se na ni dívat. Ale pokud se chceš přestat schovávat za tuhle biologickou výmluvu, postav se tomu tíživému tichu čelem přímo teď. Pojďme skutečně dokončit tu naši nedořešenou hádku ze včerejška ohledně Kelsiiny extrémní neúcty vůči mně."

Zmínka o jeho druhé družce způsobila v Dominicově vystupování okamžitý zvrat. Ten váhavý pokus o náklonnost zmizel. Uzavřel se. Svaly v čelisti se mu pevně zatnuly a jeho nechvalně proslulá, prchlivá alfí povaha vzplála z toho, že byl konfrontován.

"Ne," zamumlal Dominic stroze a jeho tón ztvrdl a zdefenzivněl. "Tenhle rozhovor dokončovat nebudu. Nelíbilo se mi, kam to spělo, a nebudu ho vést ani teď."

"Vyhýbání se je tvá preferovaná strategie, že?" rýpla si Saskia a oči se jí přes páru zúžily. "Dokazuješ, že nejsi ochotný otevřeně probrat ten toxický stín, který tvá druhá družka vrhá na náš vzácný osobní čas. Raději zůstáváš vůči jejím činům slepý."

"Netahej ji do toho," vyštěkl Dominic a ustoupil ke skleněným dveřím. "Odmítám o ní diskutovat, když zrovna spolu trávíme náš soukromý čas. Není k tomu důvod, ledaže by tvým jediným cílem při jejím zmiňování bylo jen udržet mezi námi tenhle odstup."

"Já jsem ale přece nebyla ta, kdo ji dotáhl do tohohle soukromého apartmá a celou tu hádku na prvním místě začal, že?" odsekla Saskia plynule.

Dominicovi se zvedala hruď. Odmítl se zapojit, rozrazil dveře sprchy a vykročil ven z koupelny. Nechal ji stát samotnou v páře a znovu tak dokázal svou zbabělost, když šlo o jeho drahocennou druhou družku.

Saskia zavrtěla hlavou a otočila tvář do vody. Dokončila svou sprchu s pečlivou důkladností a drhla ze své kůže každou stopu jeho doteku. Osušila se, oblékla si čisté oblečení a opatrně vyšla do hlavního obývacího prostoru. Když zjistila, že ložnice je prázdná, zamířila ke kuchyni.

Dominic stál v napjatém tichu u sporáku. Připravil jídlo a uvařil čerstvou konvici kávy. Na kuchyňském ostrůvku na ni čekal dýmající hrnek. Držel ruku položenou na ovladači plynového hořáku a odmítal se na ni podívat, když vešla do místnosti.

Saskia přistoupila k lince. Vytáhla si vysokou stoličku, posadila se a zírala na šálek kávy. Natáhla ruku, aby si ten hrnek vzala.

Než se její prsty vůbec stačily otřít o keramiku, ten křehký, napjatý mír se náhle roztříštil.

Bez varování Dominicovo svalnaté tělo ztuhlo. Ruka mu zamrzla nad sporákem. Oči mu dokořán vystřelily a zableskla v nich náhlá, čistá alfí zlatá. Jeho absolutní pozornost byla okamžitě odtažena někam hluboce daleko z kuchyně.

Zprudka, trhaně se nadechl. Fyzicky ucítil, jak smečkovým domem projel náhlý, násilný záchvat říje. Ale jak ten pach zasáhl jeho citlivý alfí nos, čelo se mu v hlubokém zmatku stáhlo. Jeho pohled střelil na zlomek vteřiny po Saskii. Pach, který rozkvétal v jeho mysli, nepatřil té ženě, která seděla před ním.

Dominic zamrkal, potácející se v hlubokém šoku. Zašeptal do tiché kuchyně jméno té mladé dívky. "To je... Kelsie."

Bez jediné vteřiny zaváhání, bez jediného ohlédnutí po své první družce se Dominic od sporáku odvrátil. Zamířil přímo k hlavním dveřím apartmá a jeho boty tvrdě dupaly o podlahová prkna.

Hluboká, drtivá bolest prořízla Saskiinu hruď, když ho sledovala, jak ji opouští. Okamžitě tu bolest zamaskovala náhlým výbuchem obranného, ostrého hněvu.

"Kde přesně mě teď ten tvůj náhlý odchod zanechává?" dožadovala se hlasitě Saskia a otočila se na stoličce. "Já jsem tvoje Luna. Trpím uprostřed svého vlastního biologického cyklu, a ty utíkáš ze dveří."

Dominic se pozastavil jen na zlomek vteřiny, s velkou rukou svírající mosaznou kliku. Neotočil se, aby se jí postavil čelem.

"Mám teď v říji dvě družky přesně ve stejnou chvíli," prohlásil Dominic stroze, jeho hlas postrádal jakékoliv emoce. "Budu se prostě muset postarat o obě."

Otevřel dveře a vyšel na chodbu. "Vrátím se, kdykoliv pocítím tvůj další záchvat biologické bolesti," slíbil prázdně.

S tímto chladným prohlášením za sebou zabouchl těžké dřevěné dveře. Opustil ji v apartmá, aniž by pronesl další slovo.

Saskia seděla u kuchyňského ostrůvku sama. Ticho prázdného apartmá na ni těžce doléhalo. Zírala na svou nedotčenou, rychle chladnoucí kávu. Její analytická mysl začala bleskovou rychlostí pracovat a prořezávala se zbytky jejího hněvu.

Něco na téhle konkrétní situaci se zdálo fundamentálně, biologicky špatně.

Kelsie byla mladá vlčice. Biologie diktovala, že vlčice jejího věku má přirozeně pouze jednu jedinou říji do roka. A tato specifická biologická událost už čistě proběhla před několika měsíci. Nedávalo absolutně žádný smysl, aby její tělo zrovna teď upadlo do spontánního cyklu říje. Navíc, Saskia měla hluboké znalosti starých historických textů a ctěných tradic smečky ohledně dynamiky vztahů s vícero druhy. Texty diktovaly posvátné pravidlo.

Měsíční bohyně Elyria navrhla partnerská pouta s více jedinci s naprostou přesností, takže biologické cykly vlčic se nikdy nepřekrývaly. Tento božský zásah byl stvořen k tomu, aby trvale ušetřil spojené samice děsivé, trýznivé bolesti ze samotného prožívání biologické říje, zatímco by jejich sdílený druh byl bezmocně zaneprázdněný jinde. Dvě družky spojené se stejným Alfou by nikdy neprocházely říjí najednou. Odporovalo to samotným zákonům jejich stvoření.

Náhle v Saskiině hlavě zapraskalo telepatické spojení.

*„Saskio,“* ozval se jí v mysli hlas gammy Wyatta, nesoucí v sobě těžký tón nervózního váhání. *„Kelsie je také v říji. Zahajuji nouzové vyklizení chodeb.“*

*„Jsem si toho vědoma,“* odvětila Saskia ostře a s chladnou autoritou smetla jeho zaváhání. *„Viděla jsem Dominica, jak to ucítil. Šel přímo za ní.“*

*„A… ty?“* zeptal se Wyatt a jeho mentální hlas zakolísal.

*„Řekl, že se vrátí, až ucítí můj další záchvat,“* odpověděla Saskia plochým tónem. *„Nech to být, Wyatte.“* Přerušila to telepatické spojení a odmítla dál s gammou rozebírat své ponížení.

V její geniální mysli rychle a pevně zapustilo kořeny temné, děsivé podezření. Kelsiina náhlá říje nebyla přirozená biologická událost. Ta zákeřná mladá dívka si ji vyvolala sama. Použila úplně stejné hrůzné taktiky z černého trhu, ze kterých ještě včera falešně obvinila Saskii.

Saskia odmítla zůstat v nevědomosti ohledně toho vážného ohrožení, které Kelsie představovala, a odtlačila se od kuchyňského ostrůvku. Ignorovala narůstající fyzickou bolest tepající v podbřišku, jak její tělo varovalo před blížícím se záchvatem, došla přímo do obývacího pokoje a otevřela svůj zabezpečený notebook.

Obešla standardní bezpečnostní protokoly a přihlásila se přímo do tajné sítě smečky. Následující dvě vyčerpávající hodiny strávila hlubokým ponořením se do tajných lékařských archivů, starých biologických záznamů a zpráv o nelegálním pašeráctví. Pečlivě studovala tu temnou vědu chemicky vyvolaných říjí.

Její oči skenovaly řádek po řádku tajných dat. Brzy narazila na zásadní, nebezpečnou pravdu o syntetické manipulaci.

Záznamy podrobně popisovaly hluboký, nevyvratitelný rozdíl jak v samotném fyzickém projevu říje, tak v tom, jak na něj alfí druh biologicky reagoval.

Pokud by vlčice jednoduše polila svou kůži koncentrovanými přírodními nebo syntetickými feromony, zaručeně by komukoliv stojícímu s ní ve stejné místnosti voněla autenticky. Nicméně, spojený druh by tuto říji telepaticky přes spojení duší neucítil. Zcela psychické pouto totiž vyžadovalo pro spuštění volání k páření skutečné biologické změny v těle samice. Povrchové feromony postrádaly potřebnou biologii, aby vyslaly onen telepatický signál přes celý smečkový dům. Fungovalo to jen jako krátkodobá chemická iluze, která po několika hodinách vyprchala.

Avšak toto nebezpečí rapidně vzrůstalo v závislosti na blízkosti. Pokud by nespárovaný muž, nebo spojený druh, fyzicky vstoupil přímo do uzavřené místnosti se samicí, která by byla těmito ilegálními feromony těžce nasáklá, tento intenzivní chemický koktejl by zcela ovládl jeho mozek. Ta čirá koncentrace pachu v uzavřeném prostoru by přepsala racionální myšlení i mechaniku pouta duší.

Alfa by na ten pach biologicky zareagoval extrémní, zuřivou dravostí. Chemické přetížení by muže donutilo agresivně se s ní spářit, přičemž by celou tu situaci bral, jako by ta říje byla reálná a zoufalá. Muž by ztratil nad sebou kontrolu, poháněn jedině ohromující biologickou potřebou oplodnit zdroj tohoto pachu.

Byla to nebezpečná, krátkodobá chemická iluze. A jak tak Saskia na obrazovce dočítala ty konečné zprávy, přeběhl jí po zádech mráz. Tohle byl přesně ten druh nezákonné, efektivní taktiky využívané zvráceným černým trhem k rychlému podmanění a ovládnutí ukradených vlčic.

Saskia nedokázala odtrhnout oči od zářící obrazovky a dál četla ty brutální detaily zpráv o kontrabandu. Zločinci z černého trhu užívali těchto syntetických feromonů k donucení nespárovaných Alfů do stavu šílenství a nutili je, aby ukradené samice proti své vůli označili. Ten naprostý objem chemického pachu zaplavujícího uzavřený prostor obcházel vyšší rozhodování Alfy. Muž se stával otrokem vlastních primitivních pudů a neúnavně na samici útočil s divokými záchvaty páření, dokud se feromony konečně nerozptýlily ve vzduchu.

Kelsie moc dobře rozuměla, jak přesně tyto ilegální látky fungují. Ta manipulativní mladá dívka chápala, že pokud by si feromony jen nastříkala na kůži, Dominic by je přes partnerské pouto na druhém konci smečkového domu vůbec neucítil. Kelsie ho potřebovala nejdřív dostat do svého pokoje.

Saskia se opřela do křesla, zatímco se jí dílky té skládačky spojovaly v mysli. Kelsie to načasovala perfektně. Ta dívka si počkala, dokud Dominic neucítil v Saskiině apartmá napětí, počkala si, dokud nepropukl jeho alfí vztek nad jejich hádkou. Pak Kelsie políčila past. Ten náhlý vzestup pachu, který Dominic ucítil v kuchyni, byl pravděpodobně jen malý výtrysk skutečných feromonů, které Kelsie dokázala vypustit, jen natolik silný, aby zachytil jeho pozornost a vytáhl ho ze Saskiina apartmá.

Jakmile Dominic překročil práh Kelsiiny uzavřené ložnice, těžká, koncentrovaná dávka tohoto ilegálního chemického koktejlu zasáhla jeho plíce. Syntetické feromony zaplavily jeho systém a ovládly mu mozek. Nezastavil se, aby se ptal, proč Kelsie za jeden rok náhle klesla do druhého cyklu říje. Nezastavil se, aby zpochybňoval posvátné tradice měsíční bohyně Elyrie. Převzala jej divoká zuřivost a nutila ho agresivně pářit Kelsii na její posteli.

Saskia prudce zavřela notebook. Ostré zaprasknutí se rozlehlo prázdným obývacím pokojem.

Seděla v mučivém tichu a její vlastní biologická říje začínala v žilách opět vzplanovat. Svaly se jí stáhly a do morku kostí se zaryl těžký, tupý bol. Zavřela oči a to fyzické utrpení nesla sama. Kelsie jim úspěšně ukradla Alfu za použití nebezpečných iluzí černého trhu, kterými prolomila posvátná pravidla jejich pářící biologie. A Dominic nakráčel přímo do pasti, aniž by jedinkrát vrhl zpětný pohled na Lunu, kterou za sebou zanechal.