Harper se opřela o zaprášenou dřevěnou bednu a v ruce držela napůl prázdnou láhev s vodou. Dlouhou chvíli zírala do tančících plamenů, nechala sálavé teplo prosakovat do kůže a pak obrátila pozornost do svého nitra. Bleděmodrý systémový panel se rozvinul ve vzduchu přímo před jejíma očima, ostré digitální překrytí ostře kontrastující s vířící šedou vánicí za šestistopým poloměrem ohně.

Nyní, když byla bezprostřední krize jejího vlastního přežití zažehnána, si konečně mohla dovolit ten luxus času. Mohla tiše sedět a skutečně prozkoumat tento takzvaný Systém přežití.

Kromě jejích osobních statistik a mřížky jejího plného inventáře obsahoval spodní okraj holografického panelu úhlednou řadu samostatných ikon funkcí: Kanál serveru, Seznam přátel, Obchodní trh a Návod k výrobě.

Nejprve otevřela Seznam přátel. Vyskočila prázdná, průhledná obrazovka. Byl prázdný. Při tom pohledu necítila absolutně žádné překvapení. Ve starém světě nebyla žádný společenský motýl, většinou se držela stranou a dřela se životem, a zatraceně určitě si nehodlala snadno dělat přátele ve zmrzlé, nelítostné pekelné krajině, kde každičký člověk sváděl zoufalý boj o svůj další nádech. Důvěra byla komodita, která teď byla mnohem dražší než dřevo.

Pohrdavým máchnutím zavřela prázdný seznam a klepla na ikonu Kanálu serveru.

V levém horním rohu okna chatu se okamžitě objevila strohá řada bílých čísel.

[Server: US-008]

[Aktuálně online: 9911/10000]

Harper se zamračila a při pohledu na digitální údaj přimhouřila oči. Na začátku bylo do tohoto serveru vhozeno deset tisíc lidí. Od počáteční integrace neuběhlo ani deset hodin a osmdesát devět hráčů už bylo pryč. Mrtví.

V hlavě si to spočítala. „To nedává smysl.“

Počáteční bedna každého člověka byla vybavena zrezivělou železnou sekerou a pěti jednotkami standardního dřeva. Plus měl táborák určité základní množství paliva hořícího v okamžiku, kdy dorazili. Už jen toto počáteční nastavení zaručovalo každému hráči minimálně deset hodin života, i kdyby jen nehybně seděl ve sněhu a nedělal naprosto nic.

Co proboha těch osmdesát devět lidí udělalo, že se nechali tak rychle eliminovat?

Zaměřila se na hlavní okno chatu. Kanál se pohyboval zběsilým tempem, nové zprávy rolovaly nahoru každou vteřinou. Zoufalství, hrůza a čirá panika odkapávaly z každého řádku textu.

„Ať mi někdo prosím pomůže! Zmrznu tady na kost. Tahle stupidní zrezivělá sekera neusekne vůbec nic – pokaždé, když s ní máchnu do stromu, prostě se odrazí od kůry a otřese mi celou rukou. Může někdo postrádat aspoň pár polen? Můj táta je viceprezident ve Walker Group. Pošlu vám milion dolarů, hned jak se dostaneme zpátky na Zemi, přísahám bohu!“

„Probuď se, kámo,“ odepsal okamžitě jiný uživatel. „Jestli tvůj táta v týhle noční můře ještě žije, tak tam venku teď taky máchá sekerou a seká stromy. Tvoje peníze jsou tady jenom papír.“

Harpeřino oko upoutala nová zpráva, která projela kolem plačícího syna miliardáře. „Se mnou vůbec nemluvte o smůle. Před chvílí jsem zahlídl dřevěnou bednu ležet ve sněhu. Úplně jsem se nadchl, běžel jsem k ní, abych ji sebral – a než jsem se dostal na deset stop, vybuchla ze závěje nějaká obrovská bílá králičí věc. Mělo to zuby jako opravdové jehly na šití. Ta věc se vrhla a málem mi vytrhla pořádný kus lýtkového svalu. Sotva jsem unikl. Minul jsem bednu, ztratil sekeru a vyplýtval všechnu tu energii pro nic. Krvácím.“

„Já jednu z těch věcí viděl taky!“ rychle se zapojil další uživatel. „Náhodné bedny s odměnami se objevují v divočině. Podařilo se mi připlížit k jedné dřevěné, zatímco se ta bestie dívala jinam, otevřel jsem ji a dostal dvě čokoládové tyčinky a nějaké syrové uhlí.“

Když Harper pročítala chaotický, rolující text, její bystrá mysl se zaměřila na dva klíčové kousky inteligence: *Náhodné bedny s odměnami* a *Nebezpečná stvoření*.

Takže tento zmrzlý svět měl hloubku, se kterou se ještě nesetkala. Dřevěné bedny, možná měděné bedny, náhodně rozeseté po ledových polích. Tato náhodně se rodící ložiska surovin byla skutečnou, zamýšlenou metodou pro hráče, jak získat náskok. Kácení stromů byla jen základní mechanika přežití.

Uhlí pocházelo z těch divokých beden. To byl neuvěřitelně užitečný kousek dat.

A pokud z těchto beden padalo uhlí, pak z nich pravděpodobně padaly i rafinované materiály jako ocel nebo železo.

Ale otravovala ji jedna neodbytná myšlenka. Podle chatu v kanálu nebyly tyto bedny s odměnami zrovna vzácnou anomálií. Vidělo je hodně lidí. Tak proč ona nenarazila ani na jednu během svého brutálního, hodiny trvajícího dřevorubeckého maratonu?

Pochybovala, že to byla jen série smůly. Systém pravděpodobně vypočítával místa výskytu na základě terénu, nebo byla možná jen příliš hyper-zaměřená na okraj lesa, než aby prozkoumávala hlubší sněhové závěje. Ať tak či onak, teď už věděla, co má hledat.

Harper opustila zběsilý globální chat a klepla prstem na ikonu Obchodního trhu.

Rozhraní se změnilo a zobrazilo strukturovanou tabuli uživatelských nabídek.

[Prodejce: MountainMan88] | [Předmět: Kámen x2] | [Chce: Bílý chléb x5]

[Prodejce: StrayWolf_21] | [Předmět: Bavlněná látka x1] | [Chce: Čistá voda x1]

[Prodejce: NotDeadYet] | [Předmět: Dřevo x3] | [Chce: Cokoliv k jídlu, prosím]

Studovala tok obchodu. Vzorec byl do očí bijící. Naprostá většina hráčů se zoufale snažila vyměnit své nasbírané zboží za okamžité životní nezbytnosti: jídlo a dřevo. Přesně ty prvky, které právě teď udržovaly lidské srdce v tlukotu a bránily tělu, aby zmrzlo na kost. Materiály jako kámen, látka a náhodný šrot se na trh vysypávaly levně. Nikdo tam venku neměl ten luxus myslet dlouhodobě, když jejich táboráky dohořívaly na poslední uhlíky.

Harper se podívala zpátky dolů na svůj vlastní digitální inventář. Zíraly na ni řady ikon obyčejného dřeva. Celkem osmdesát jednotek.

Tlukot jejího srdce se zrychlil, v hrudi jí tepal stálý rytmus očekávání.

V této klíčové úvodní fázi hry o přežití, kde jediný kus dřeva doslova diktoval hranici mezi životem a smrtí, fungovala hora surovin, kterou v současnosti držela ve svém inventáři, v podstatě jako zlaté cihly. Držela v rukou ultimátní měnu.

„Čas obchodovat,“ zamumlala do prázdného vzduchu pevným hlasem. „Potřebuju uhlí a ocel k vylepšení a ty nezískám jen tím, že pokácím borovice. Právě teď je dřevo na své absolutní maximální tržní hodnotě. Pokud počkám do zítřka, lidé na ten rytmus přijdou a směnný kurz se nevyhnutelně posune proti mně.“

I se svou mrtvou a vybitou motorovou pilou stále vlastnila ruční pilu. Byla mnohem méně efektivní a vyžadovala brutální fyzickou dřinu, ale věděla, že kdyby zítra skutečně potřebovala, mohla by nasbírat víc dřeva. Krátkodobě byl její oheň v bezpečí. V dohledné době jí nedojde.

Otevřela obchodní rozhraní a klikla na tlačítko pro vytvoření nového veřejného příspěvku.

[Systémová výzva: Zjištěno, že jste si nenastavili virtuální ID. Zadejte prosím svou přezdívku. Poznámka: Toto jméno po nastavení nelze změnit.]

Harper zírala na prázdné, blikající pole pro zadávání textu. Vymýšlení jmen byla její nejméně oblíbená činnost.

Seděla tam v teple ohně celou dlouhou minutu a lámala si hlavu, ale nenapadlo ji absolutně nic hlubokého nebo odstrašujícího.

Nakonec krátce vydechla a vzdala to. Nedokázala vymyslet nic drsného nebo chytrého, a tak se rozhodla prostě použít první náhodnou sekvenci slov, která jí naskočila do hlavy.

Její prsty v rukavicích metodicky ťukaly po vznášející se virtuální klávesnici: *NeonFries*.

[Nastavení bylo úspěšné. ID je uzamčeno.]

Výzva zmizela, čímž získala volnost k sestavení své zprávy. Psala s přesným, vypočítavým záměrem.

„NeonFries: Prodávám dřevo ve velkém. Hledám: Uhlí, Ocel, Vysokokalorické jídlo nebo Nákresy. Pište mi přímé nabídky do soukromých zpráv – napište mi přesně, co máte a jaký je váš kurz. Dobré nabídky jdou rychle na dračku, nepropásněte to.“

Stiskla odeslat.

Na tři dlouhé vteřiny poté, co její zpráva dorazila do globálního kanálu, se zdálo, že celý chat zamrzl. Zůstalo mrtvolné ticho.

Poté explodoval do šílenství rolujícího textu.

„NeonFries (Neonové Hranolky)? Z toho jména mám akorát hlad, co to sakra.“

„Kašlete na to směšné jméno – psalo se tam ‚dřevo ve velkém‘?! Máme na serveru doslova velrybu! Všichni ostatní se tady stresujou, brečí a prosí, aby přežili dalších šedesát minut, a tahle osoba už provozuje zatracenej dřevařskej byznys?“

„Potřebuju trochu! Prosím! Časomíra mého táboráku je už jen na dvou hodinách. Nevím, jestli vážně umřu vteřinu potom, co to skočí na nulu, ale opravdu to nechci zjišťovat!“

Náhle se polovina aktivního kanálu začala prát a zaplavila hlavní proud zoufalými nabídkami o její dřevo.

Ale téměř stejně rychle vylezli z digitálních úkrytů zahořklí skeptici.

„Počkat chvíli,“ napsal uživatel jménem SurvivorDave. „Každý tady začínal s úplně stejnou zrezivělou sekerou. Pokácet jediný strom v tomhle kvílejícím větru trvá minimálně dvacet, možná třicet minut. Kde bere to ‚velké množství‘ dřeva? Zní mi to jako masivní podvod.“

„ImmortalTitan: Všichni se prostě uklidněte a používejte hlavy. Podívejte se na to ID – NeonFries. To zní jako holčičí přezdívka. Jsem dospělej chlap, doma jsem chodil pět dní v týdnu do posilky, dřel jsem celej den ve sněhu jako kůň a mám naspořeno asi deset polen. Ruce mám doslova rozdrásané a krvavé. Nějaká náhodná holka s junk-food jménem tvrdí, že sedí na hromadách dřeva? Snaží se na nás ušít boudu. Bude lidi podvádět, aby z nich dostala jejich vzácné dropy z beden.“

„Iron_Tough: Naprostý souhlas. Podvodníci očividně taky přežili apokalypsu, jak vidím. Moje rada všem: ignorujte ji. Nenechte se napálit. Kolik dřeva může ženská vůbec nasekat ve vánici? Stejně asi ani nedokáže tu sekeru správně zvednout, aniž by ji upustila, lol.“

Harper projížděla salvou toxických zpráv a její výraz zůstával zcela chladný. Pocítila krátké, cynické zatažení v koutku úst. Skoro se té předvídatelné křehkosti, která tu byla na odiv, zasmála.

Pár racionálních hráčů se pokusilo vzedmout se proti tomuto proudu.

„FishHater44: Jak je to podvod, vy idioti? Systém vyřizuje transakce. Pokud to dřevo do obchodního okna skutečně nedá, nekliknete na potvrdit a obchod se neprovede. Jen proto, že vy kluci jste příliš slabí na to, abyste nasekali tolik dřeva, to neznamená, že to nedokáže nikdo jiný.“

Harper mírně přikývla k zářící obrazovce. FishHater44 měl pádný, logický argument.

Ale ona neměla žádnou chuť plýtvat svou drahocennou energií na hádky s křehkými egy ve veřejném fóru. Místo toho přešla do svého menu nastavení a nemilosrdně zapnula filtr „Nerušit“ pro své soukromé zprávy – čímž omezila přístup tak, aby se do její schránky dostaly pouze požadavky na chat obsahující formální, systémem podloženou obchodní nabídku.

Některým lidem tam venku vlastně nezáleželo na tom, jestli to dřevo má, nebo ne. Prostě nedokázali strávit tu realitu, že vidí někoho jiného uspět, zatímco oni trpí.

*Cink. Cink. Cink.*

Soukromé žádosti o obchod se začaly hrnout a dopadaly do její filtrované schránky jako stálé kapky deště.

Většina hráčů nebyla idioty oslepenými pýchou. Tváří v tvář velmi skutečné, blížící se hrozbě zmrznutí k smrti ve tmě by rádi zkusili cokoliv, jen aby měli šanci na přežití.

Harper otevřela úplně první zprávu ve frontě.

„Windwalker: Mám [Uhlí x3] z dřevěné bedny, kterou jsem našel blízko zamrzlého rybníka. Kolik dřeva za to můžu dostat? Dneska už víc nasekat nezvládnu. Ten vítr tam venku je šílenej, necítím prsty. Zkoušel jsem hodit to uhlí přímo do ohně, abych se zahřál, ale prostě to pořád vyskakovalo zpátky do sněhu. Systém mi vyhodil hlášku, že úroveň mého táboráku je příliš nízká, a nedovolí mi použít pokročilé palivo. Došlo mi dřevo. Můj oheň je skoro mrtvej. Pomoc.“

Harper si poklepala na bradu a přemýšlela o těch datech. „Tři uhlí za pět dřeva. Platí?“

O tomto konkrétním systémovém omezení nevěděla. Věděla, že uhlí má být mnohem lepší, hůře hořící zdroj paliva než standardní dřevo, ale nečekala, že ho systém přežití natvrdo uzamkne za základní překážkou. Tato znalost jí poskytla ještě ostřejší výhodu.

Odpověď přišla okamžitě. „Platí. Ale pět dřeva mi přijde trochu málo, ne? Je to uhlí. Je vzácný.“

Ten chlap byl jasně v rozporu. Uvědomoval si, že uhlí má značnou vnitřní hodnotu, ale jeho fyzické zoufalství potlačovalo jeho obchodní smysl.

„Dám ti šest dřeva. To je moje poslední nabídka,“ odepsala Harper plynule.

Zatím si nebyla úplně jistá konečnou tržní hodnotou uhlí a musela si chránit své zásoby. Šest byla její tvrdá hranice pro tuto transakci.

„Fajn. Platí.“

Mezi nimi se zhmotnilo holografické obchodní okno. Oba upustili své příslušné digitální předměty do určených slotů. Harper ověřila tři hroudy uhlí na jeho straně, pak klikla na potvrdit. O chvíli později se lišta postupu zaplnila a obchod se uzamkl.

Její panel osvítil krátký záblesk bílého světla. Harpeřin inventář ztratil šest jednotek dřeva. Ve vedlejším slotu získala tři temné, zubaté kusy syrového uhlí, každý zhruba o velikosti malého melounu.

Jedna transakce hotová.

Otevřela další pípnutí.

„CrunchyFrog: Ahoj, z bedny mám dva [Železné ingoty]. Systém to označuje jako ‚Ocelový šrot‘. Můžu za ten pár dostat osm dřeva? Snažím se jen udělat si zásobu paliva natolik, abych mohl skutečně prospat noc, aniž bych se probudil jako nanuk.“

Harper neváhala. Ocel byla primární vylepšovací materiál. „Jasně. Začni.“

Něco málo přes deset minut seděla v uklidňujícím teple svého ohně a působila jako jediný prodejce na zoufalém trhu. Prováděla přesné, bleskové transakce. Její masivní zásoba dřeva výrazně klesla, ale sloty jejího inventáře se rychle plnily hodnotnými a rozmanitými aktivy.

[Uhlí x10]

[Kámen x23]

[Ocelový šrot x5]

[Syrové maso x2]

[Bílý chléb x2]

[Nákres základní pochody x1]

Ten nákres byl novou anomálií. Popis systému uváděl, že je to základní požadavek pro výrobu určitých pokročilých předmětů na svícení a prozkoumávání. Zdálo se to být bytostně užitečné pro orientaci ve tmě, takže za to vyměnila pět jednotek dřeva, aniž by se nad tím dvakrát zamyslela.

Zatím zpět v globálním kanálu se zdálo, že si ten tlučhuba, který se jí předtím posmíval, uvědomil, že probíhají skutečné, ověřené obchody. Časomíry táboráků lidí šly nahoru. Tón ImmortalTitana se změnil z odmítavého na hořce defenzivní.

„ImmortalTitan: Cokoliv. Určitě měla jen nehorázný štěstí a zakopla o spawn nějaký high-tier bedny. Schválně uvidíme, jak dlouho jí ty její malý zásoby vydrží. Jakmile bude všechno to dřevo pryč, bude venku v mrazu škemrat, abych ji nechal přidat se do mojí skupiny pro přežití.“

Zoufalí hráči, kteří úspěšně obchodovali s Harper, vpadli do veřejného kanálu, aby vyjádřili svou vděčnost. Za normálních okolností by to bylo v pořádku – až na to, že jejich veřejné díky vyvolaly masivní vlnu paniky.

Od chvíle, kdy Harper dokončila své aktuální cíle a přestala přijímat obchodní nabídky, naprosté většině serveru se nepodařilo zajistit žádné dřevo. A obloha nad nimi se rychle stmívala. Okolní teplota mimo bezpečný dosah táboráků rychle padala. Máchání sekerou v nastávající tmě se stávalo sebevraždou. Obchodování bylo jejich jedinou zbývající nadějí.

Hráči, kteří své přežití zcela upnuli k vyhlídce, že nakoupí od Harper, viděli, jak její obchod zavřel, a začali šílet.

„Hej! Říkalas ‚ve velkém‘! Udělalas asi pět obchodů a pak s tím prostě sekla. Co máme sakra dělat my ostatní?“

„Obchoduj dál! Zapni si zpátky soukromé zprávy! Můj oheň je na dvaceti minutách. Vážně chceš, abychom šli sekat stromy do úplný tmy? My umřeme!“

„Když jsi nedokázala doručit všem, proč jsi ten příspěvek vůbec psala? Jen se vytahuješ se svým štěstím a pak se schováváš jako zbabělec.“

Ať už to byla koordinovaná mentalita davu, nebo jen upřímný, nefiltrovaný vztek vyděšených lidí čelících vlastní smrtelnosti, počet uživatelů obhajujících Harper v chatu se smrskl na nulu. Kanál se proměnil ve stěnu čistého nepřátelství. Obvinění, že je sociopatická. Tvrzení, že uměle vyhání nedostatek nahoru. Nadávky vyžadující, aby trpěla za to, že si hraje s lidskými životy.

Harper zírala na rolující jízlivost. Poté klidným, úmyslným máchnutím ruky zcela zavřela kanál serveru. Holografické okno zmizelo a zanechalo za sebou pouze praskání plamenů.

Neobtěžovalo ji, aby se tím vůbec zaobírala.

V brutálním scénáři na život a na smrt, jako byl tento, bylo ztrácení rozumu a obviňování ostatních standardním lidským chováním. Kdyby skutečně měla neomezenou, nekonečnou zásobu zdrojů, možná by pokračovala v obchodování. Ale neměla. Její zdroje byly omezené, získané skrze její vlastní krev, pot a agónii.

Zpátky na Zemi jí nikdy nikdo nedal vůbec nic z dobré vůle svého srdce. Nikdo jí nenabídl charitu, když bojovala, aby zaplatila nájem, nebo když dřela vyčerpávající směny. Přežila díky svému vlastnímu kalkulu a odhodlání. Rozhodně se teď nehodlala začít hrát na mučednického spasitele.

Podívala se na [Nákres základní pochodně] odpočívající v mřížce jejího inventáře.

[Požadavky: Dřevo x10, Petrolej x1, Ocelový šrot x2. Poznámka: K výrobě je vyžadován Pracovní stůl úrovně 2.]

Opřela svá unavená záda znovu o dřevěnou bednu. Cítila hustou, uklidňující váhu svých nashromážděných zásob, která zatlačovala ten přetrvávající, primární pocit neklidu.

V tomto zmrzlém světě nezáleželo na vašem virtuálním ID. Nezáleželo na vašem pohlaví. Nezáleželo na korporátním titulu vašeho otce.

Jediné, na čem záleželo, bylo, kdo drží zdroje.

Podívala se na aktualizované součty ve svém inventáři. Zbylo jí 36 jednotek obyčejného dřeva. Plus ocel, uhlí a kámen, které systematicky vytěžila ze zoufalého trhu.

Byl čas plánovat.

Vylepšení táboráku na úroveň 2 vyžadovalo 55 jednotek dřeva. Nyní vlastnila všechny potřebné sekundární materiály – kámen a ocel. Co se týče deficitu dřeva, chybělo jí přesně devatenáct jednotek. Zítra ráno bude prostě muset vybavit ruční pilu a manuálně nasbírat zbývající dřevo.

S vytyčeným cílem vytáhla několik ze zbývajících těžkých klád ze svého inventáře a zhmotnila je přímo do svých rukou. Se zasténáním námahou je metodicky naskládala na dřevěnou bednu a kolem ní a navršila je tak, aby vytvořila hrubý, uzavřený úkryt proti těm nejhorším poryvům větru.

Zalezla do těsného, izolovaného prostoru mezi bednou a naskládanými poleny a stočila se do klubíčka, aby si uchovala teplo. Úzkou mezerou ve své barikádě sledovala, jak se beztvará šedá obloha venku pomalu a nevyhnutelně stmívá do dusivé, černočerné tmy.

Vítr kvílel proti neviditelné bariéře ohně, ale uvnitř její malé pevnosti byla v bezpečí. Oči jí ztěžkly, jak ji vyčerpání z celého dne nakonec stáhlo dolů. Usnula.