Harper otevřela oči do fádního, šedého rána a s tělem, které se cítilo, jako by ho přejel nákladní vlak. Spala uvnitř svého hrubého úkrytu poskládaného z polen, chráněná před kousavou vánicí venku za září táboráku. Vytlačila se nahoru, pokusila se o jednoduché protažení a okamžitě zasyčela skrz zuby.

Každičké svalové vlákno od ramen až po lýtka křičelo na protest. Kyselina mléčná se přes noc usadila hluboko do její tkáně. Včerejší zběsilé kácení a tahání si vybralo krutou daň. Vyvlékla se z toho úzkého prostoru, uklidila polena ze zábrany proti větru zpět do mřížky svého inventáře a pohybovala se přitom ztuhlými, trhavými pohyby zrezivělého plecháče.

Zmrzlý svět venku za její šestistopou svatyní se nezměnil. Stejný neúprosný, vířící sníh. Stejná mrtvá obloha. Harper odšroubovala svou poloprázdnou láhev s vodou a vzala si dlouhý pomalý doušek, aby si svlažila vyprahlé hrdlo, a pak vytáhla měkký bílý chléb, který získala ve včerejších obchodech. Odtrhávala malé, nadýchané kousky, nechala mírnou sladkost rozplynout se na jazyku a poklepala do vzduchu, aby otevřela kanál serveru.

Přestala žvýkat.

Tučný bílý text, který seděl v levém horním rohu holografického rozhraní, ji zasáhl jako fyzická rána.

Aktuálně online hráči: 4968/10000.

Harper zamrkala a naklonila se blíž k obrazovce. Oči se jí rozšířily, jak znovu sledovaly číslice.

„Pět tisíc...“ zašeptala.

Během jediné noci se populace serveru rozsekla na polovinu. Pět tisíc lidských bytostí. Vymazáno z téhle zmrzlé pustiny, zatímco ona spala v bezpečí za svými poleny.

Ticho rozbil ostrý, pronikavý tón.

[Globální oznámení: Gratulujeme všem přeživším k přežití první noci.]

Systémové upozornění jí projelo zorným polem. Tón byl chladný, klinický a odkapávala z něj mechanická povýšenost.

[Toto bylo třídění. Minulá noc vyřadila ty blázny, kteří nedokázali přidat palivo do svých ohňů nebo odmítli sbírat dřevo. Pamatujte na pravidla této reality: na tomto místě slzy nic neznamenají. Když tady zemřete, jste mrtví navždy. Nejsou tu žádná oživení.]

Harper četla ta slova a cítila mrazení, které nemělo nic společného s počasím.

[Vy, kteří zůstáváte, jste ti šťastní. Lhůta milosti: Nyní začíná pětidenní Podpůrné období pro nové hráče. Po dobu následujících pěti dnů se vaše počáteční bedny se zásobami budou denně obnovovat se stanoveným základem jídla a vody. Zvláštní odměna: Každý přeživší obdrží jeden pár Standardních sněhulí (Obyčejné). Buďte za toto milosrdenství vděční. Užijte si hru.]

Blázni. Milosrdenství. Systém považoval tato jatka za výukovou fázi. Začátečnická bedna dávala pět hodin paliva. Počáteční dar dával dalších pět hodin. Deset hodin celkem za předpokladu, že hráč neodvede vůbec žádnou práci. Lidé, kteří minulou noc zmrzli k smrti, byli ti, kteří se paralyzovali strachem.

Pět tisíc lidí. Zhasli v řádu hodin.

Kanál serveru explodoval v chaotický pohyb. Zbývající přeživší se probouzeli a chat roloval tak rychle, že se rozmazával.

„Do prdele... ikonka mýho bráchy zešedla. Řekněte mi, že to neznamená, že je mrtvej!“

„Tohle už nedávám! Chci jít domů! Dneska budu sekat dřevo, přísahám bohu!“

„Všichni se probuďte! Nešetřete si výdrž! Jestli váš oheň zhasne, umřete!“

Slepá panika dominovala v prvních několika minutách, ale lidská povaha se rychle změnila. Kolektivní teror potřeboval ventil. Potřeboval padoucha. Tón se změnil ze zoufalství k jedovatým obviněním.

„Počkat, a co ta NeonFries? Kdyby se včera prostě podělila o svoje dřevo navíc, zmrzlo by tolik lidí?“

„Přesně tak. Měla ho dost na to, aby ho vyměnila za všechen ten kov a jídlo. Proč to dřevo prostě nerozdala? Mohla zachránit stovky životů.“

„Tohle se stane, když chamtiví sociopati hromadí zdroje a sledují, jak nevinní lidé mrznou. Pamatujte si její jméno. Už s ní nikdy neobchodujte.“

Harper ze sebe vydala suché, nevěřícné odfrknutí.

Zarolovala nahoru a všimla si podněcovatele. ImmortalTitan.

Svolával dav. „Ona profituje z našeho utrpení. Ženy jako ona jsou to nejhorší z lidstva – sedí na zásobách, zatímco dobří lidé se mění v led. Taková hromadička tu nevydrží ani týden.“

Harper se zasmála nahlas. Naprostá drzost snažit se vynutit si v apokalypse morální vydírání, byla ohromující.

Vyvolala si své rozhraní s klávesnicí a napsala odpověď.

„Pokud chcete dřevo, běžte si ho nasekat sami. Nejsem vaše matka. Brečení v chatovací místnosti vám polena do inventáře magicky nevyčaruje. Měli byste větší úspěch, kdybyste přestali kňučet, vzali do ruky sekeru a dali se do práce.“

Stiskla odeslat. Její zpráva se ukotvila v chatu.

Na pět vteřin se kanál odmlčel. Poté to ticho prolomili pragmatičtí hráči.

„NeonFries má pravdu. Nikdo vám nedluží ani prd. Pracujte pro vlastní přežití.“

„Přesně tak. Jen to, že byla zticha, neznamená, že bude snášet vaše urážky.“

V realitě, kde zůstat naživu vyžadovalo krev a pot, bylo očekávání charity zdarma rozsudkem smrti. Harper nevyplýtvala na tu hádku už ani vteřinu. Ať si ImmortalTitan křičí do prázdna.

Švihnutím zápěstí trvale zavřela globální chatovací okno.

Otočila se k rozhraní zády a přešla ke své velké dřevěné bedně se zásobami. Uvnitř se zhmotnily nové předměty.

[Balená voda x3]

[Bílý chléb x3]

[Čerstvý pomerančový džus x1]

[Standardní sněhule (Obyčejné) x1]

Harper zvedla láhev naplněnou jasně oranžovou tekutinou. Zatočila s ní, upřímně překvapená. Vitamíny. Zasouvala příděly do mřížky svého inventáře a vytáhla boty.

Byly těžké, neforemné a užitkové, vyrobené ze silného syntetického materiálu s agresivními vzorky podrážek. Sedla si na okraj své bedny a rozvázala si mrznoucí tenisky. Ve chvíli, kdy vklouzla nohama do systémem vydaných sněhulí, byla změna okamžitá. Její prsty obalila hutná izolace. Plíživý, na kost pronikající chlad prosakující jí nahoru skrz chodidla zmizel.

Postavila se a dupla nohama, čímž vyzkoušela přilnavost na udusaném sněhu. Perfektní.

Otevřela svůj kufr na nářadí a začala se vybavovat. Na ruce jí vklouzly rukavice odolné proti proříznutí. Ochranné brýle jí cvakly přes oči. Hluk ze serverového dramata se vytratil z její mysli a nahradil ho chladný, soustředěný kalkul. Pro vylepšení svého táboráku na úroveň 2 musela nasbírat ještě přesně devatenáct jednotek dřeva.

Zvedla těžkou motorovou pilu za rukojeť. Byl čas jít pracovat.

Harper prošla neviditelnou bariérou tepla svého táboráku a vykročila do mrazivé pustiny. Vítr do ní okamžitě narazil, ale nové boty ji udržovaly při zemi a v teple. Proplétala se závějemi a mířila přímo k hustému shluku borovic, který si zmapovala včera.

Věděla, že extrémní chlad si s lithiovými bateriemi hraje zničující triky, ale chápat teorii a zažít tu realitu byly dvě velmi rozdílné věci.

Přistoupila k prvnímu stromu, vytočila motor a nechala kousavý řetěz proříznout zmrzlou kůru. Přes brýle jí stříkaly piliny a kousky ledu. Strom zasténal, praskl a zřítil se do sněhu. Přesunula se k dalšímu a ignorovala palčivou bolest v ramenou. Dva stromy. Tři stromy. Pět stromů.

Udržovala si neúprosné tempo a nechávala mechanický řev přehlušit kvílející vítr. Ale v době, kdy zabořila čepel do kmene osmého stromu, klesla výška tónu motoru. Bzučivý hluk se změnil v namáhavé, přiškrcené prskání.

Harper zmáčkla spoušť silněji. Řetěz se malátně otočil o pár palců, zakousl se do bělového dřeva a pak se úplně zastavil.

Motorová pila ztichla.

Znovu stiskla spoušť. Nic. Zkontrolovala pouzdro baterie a poklepala na plastový kryt pěstí v rukavici. Mrtvá. Teploty hluboko pod bodem mrazu zavraždily poslední zbývající náboj v její náhradní baterii.

Harper stála ve sněhu po kolena a vítr jí bičoval kolem maskované tváře. Sklonila ten těžký kus nepoužitelného kovu a zírala dolů na mrtvou motorovou pilu ve svých rukou.

„Zkurvysyn,“ zaklela.