Z reproduktoru se okamžitě vyvalil Bryceův hladký, manipulativní hlas, ze kterého odkapávala nacvičená náklonnost. „Broučku, co by sis dneska dala k večeři? Něco uvařím a přinesu ti to.“

Víc než rok Bryce pečlivě udržoval přesně tuto fasádu starostlivého a oddaného přítele. Rád se chlubil svými levnými, doma uvařenými jídly – narychlo spíchnutou omeletou nebo obyčejným talířem těstovin, které uvařil na koleji – jako by šlo o velká romantická gesta. Dbal na to, aby všichni jejich spolužáci viděli, jak jí nosí jídlo, a upevňoval si tak pověst dokonalé partie. Všichni na jejich katedře ho obdivovali a neustále Sadie vykládali, že narazila na zlatou žílu, že má neuvěřitelné štěstí, když pohledný předseda studentské rady dokáže přehlédnout její obyčejný vzhled a milovat ji. Ve svém minulém životě jim to Sadie naivně baštila, červenala se a cítila se nehodná jeho pozornosti.

Ale teď, když stála ve studeném, jeskynním prostoru svého pronajatého skladu, zírala na svítící displej svého telefonu a viděla skrz naskrz jeho chamtivé, manipulativní jádro. Byl to parazit, který se živil jejím bohatstvím a tiše jí pohrdal kvůli mateřskému znaménku na její tváři.

Přinutila se potlačit ledový odpor, který jí stoupal v hrudi, a zhluboka se nadechla, aby uklidnila své bušící srdce. Když promluvila, bez námahy nasadila sladký, hravý a naprosto naivní tón.

„Nemám teď zrovna hlad, zlatíčko, ale děkuju za nabídku,“ zašvitořila. „Ach, mimochodem, zítra přiletí moji rodiče. Co kdybychom pak šli na večeři všichni společně?“

Na lince nastala krátká, napjatá odmlka. „Zítra?“ zeptal se Bryce a hlas se mu mírně stáhl. „A proč? Už jsem slíbil několika spolužákům, že se půjdu podívat po nějakých stážích. Nemůžu.“

Nesnášel jednání s jejími rodiči. Její otec, Gareth, nikdy neskrýval své pohrdání vůči Bryceovi a často naznačoval, že tenhle mladík není nic jiného než zlatokop, který žije ze Sadiina bankovního účtu. Bryce si vždycky našel nějakou výmluvu, jak na ni hodit účty a vyhnout se její rodině.

„No jasně! Přijedou se seznámit se svým budoucím zeťákem, to dá rozum!“ Sadie udržovala lehký a veselý hlas a pak vypustila návnadu. „A přijedou mi pomoct koupit auto. Pamatuješ si na to luxusní Audi, o kterém jsi vždycky říkal, že ho chceš? To za zhruba dvě stě tisíc dolarů? Mohla bych ti ty peníze rovnou poslat a ty si ho pořídíš.“

Změna v Bryceově chování byla okamžitá. Váhavost zmizela, nahrazena ostrou, dychtivou intenzitou. „Audi za dvě stě tisíc? Vážně? Kolik ti dají?“

„No, aspoň sto tisíc, ale zítra na ně zatlačím, aby mi dali víc,“ řekla Sadie.

Bryce zaváhal. „Ale když přijedou, nebudou chtít jít do autosalonu a koupit to s tebou? Na čí jméno by pak to auto bylo napsané?“

Sadie, která předvídala jeho bezmeznou chamtivost, až nevolně vrkala: „Zítra jim prostě řeknu, že se jen podívám, a pak se vrátím s tebou, abychom ho fakticky koupili. Pro papírování by to auto bylo na moje jméno, ale co je moje, je i tvoje, ne? Upřímně řečeno, já auto teď stejně moc nepotřebuju. Až začnu pracovat, můžeš mi nějaké koupit ty.“

Ta věta dokonale maskovala její naprostý hnus. Přesně věděla, jak pohladit jeho obrovské ego.

„To zní úžasně, kotě. Nikdo si není blíž než my dva,“ řekl Bryce a jeho tón byl plný falešné vřelosti. „Až odpromuješ, vezmeme se.“

Sadie se kousla do vnitřní strany tváře, aby se jí neudělalo špatně. Tiše zakňučela a dokonale sehrála roli zoufalé oběti. „Ale je tu obrovský problém, Bryci. Táta mi dal přísné ultimátum.“

„Jaké ultimátum?“

„Chce zítra na mém osobním účtu vidět zůstatek padesát tisíc dolarů,“ vzlykala Sadie a předstírala nevinné zoufalství. „Chce důkaz, že jsem finančně zodpovědná, než mi doplatí zbytek na auto. Říkal, že se bojí, že jsem všechny své peníze utratila za tebe, a pokud touhle prověrkou neprojdu, úplně mi odstřihne finanční podporu. Žádné auto, žádné kapesné, nic.“

Na lince se rozhostilo ticho.

„Ale já ty peníze už nemám,“ kňučela Sadie a opřela se do svého hereckého výkonu. „Takhle moc jsme utratili za naše výlety a koupila jsem ti ten smaragdový amulet... Můj zůstatek je v podstatě nula. Co budu dělat, Bryci? Pokud můj táta uvidí můj prázdný účet, úplně z toho zešílí.“

Slyšela, jak Bryce přes reproduktor hlasitě skřípe zuby. Zvuk jeho svírající se čelisti byl nezaměnitelný. Žít na úkor ostatních byl odjakživa jeho styl a rozloučit se s nakradenou hotovostí pro něj bylo fyzicky bolestivé.

„Nemůžeš si prostě vzít osobní půjčku z nějaké aplikace?“ navrhl Bryce napjatým hlasem. „Možná si jen trošku půjčit. Já vymyslím ten zbytek.“

„Můj limit je moc nízko! A když to udělám, objeví se to v úvěrovém registru a táta to určitě zkontroluje taky,“ panikařila Sadie bezchybně. „Bryci, pokud těch padesát tisíc dolarů zítra na ukázku nebudeme mít, to Audi za dvě stě tisíc je pryč. Tvoje rodina ti neposlala žádné peníze, že ne? Možná bychom na to auto měli prostě úplně zapomenout.“

„V žádném případě!“ vyštěkl Bryce, oslepený drtivou vyhlídkou, že se bude po kampusu promenádovat ve špičkovém Audi. Zhluboka se nadechl a přinutil svůj hlas vrátit se do klidnější polohy. „Fajn. Padesát tisíc je hodně na to je dát takhle dohromady, ale já na něco přijdu. Poskládám nějakou půjčku od přátel, abych ti pomohl tou prověrkou projít.“

Zdráhavě souhlasil, ale jeho pravé barvy prosvitly skrz fasádu, když jeho tón zhořkl a zhrubl. „Ale poslouchej mě, Sadie. Tohle je jenom dočasný převod, aby to viděl tvůj táta. Jakmile tvoji rodiče odjedou, musíš mi to poslat zpátky. Okamžitě. Musíš mi to splatit v ten samý den. Rozumíš?“

„Samozřejmě, Bryci!“ zašvitořila Sadie se sladkou jistotou. „Znáš mě. Vrátím ti to hned.“

Ve chvíli, kdy ukončila hovor a odtáhla telefon od ucha, se Sadiin sladký výraz roztříštil v masku čirého znechucení. Předklonila se a držela se za břicho, jak se málem pozvracela z fyzické daně z jejího vlastního hereckého výkonu. Chovat se jako jeho poddajná, zbožňující přítelkyně v ní vyvolávalo mrazení z nevolnosti.

Ticho skladu na ni okamžitě dolehlo, ale nepřineslo žádný mír. Místo toho ticho ustoupilo hrůzným, živým vzpomínkám na její minulý život, které do její mysli vrazily jako fyzický úder.

Vzpomněla si na chaotické následky po prvotní katastrofě Potopy. Než apokalypsa propukla naplno, nezištně použila přesně těch 50 000 dolarů od svých rodičů na hromadění život zachraňujících zásob. Naplnila svůj zabezpečený byt v 19. patře horami instantních nudlí, konzerv, balené vody a sušených přídělů potravin a připravovala se na přečkání bouře.

Když katastrofa udeřila, bláhově u sebe přivítala Bryce a svou nejlepší kamarádku Tessu, aby se schovali u ní. Myslela si, že jsou tým. Myslela si, že jim na ní záleží.

Ale když nevyhnutelně udeřila megatsunami, která zcela zničila infrastrukturu města a uvěznila je ve výškové budově, jejich ztenčující se zásoby jídla změnily vše. Vypočítavá, parazitická povaha Bryce a Tessy se projevila naplno.

Den za dnem s ní nemilosrdně psychicky manipulovali a nahlodávali její křehké sebevědomí. Tajně jedli její jídlo, pili její pití a hledali způsoby, jak kontrolovat každý její krok. Když se zásoby jídla nebezpečně ztenčily, Bryce chladnokrevně odůvodnil, že Sadie je ta, kdo musí riskovat život, aby našla další.

„Sadie, jsi silná a chytrá,“ řekl jí tehdy Bryce a jeho oči byly chladné a hodnotící. „A... no, nejsi zrovna hezká. Když půjdeš ven hledat zásoby, budeš v bezpečí. Tessa je půvabná; pro tak krásnou dívku jako ona by to venku bylo příliš nebezpečné.“

Tessa se přidala a dokonale sehrála roli křehké, nádherné dámy v nesnázích, jejíž bezpečí bylo na prvním místě. „Jo, Sadie. Jsem moc hezká. Mohla bych být v nebezpečí. Jsem prostě křehká. Nemohla bych to tam venku přežít.“

Šest mučivých měsíců jim Sadie věřila. Spolkla svou hrdost a denně riskovala život, vrhala se do smrtících, zaplavených ulic plných mrtvol, aby pro ně sehnala jídlo. Postavila si chatrný vor z prázdných plastových lahví a pádlovala ledovými, toxickými záplavovými vodami, odrážela zoufalé přeživší a kličkovala mezi plovoucími troskami, jen aby přinesla zpět pár rozmočených konzerv jídla, aby Bryce a Tessa mohli jíst.

Tohle nekonečné mučení vyvrcholilo tím, když se jednoho odpoledne vrátila dřív. Ten den se málem utopila, ruce měla plné puchýřů a krvácející, jen aby vešla do svého vlastního bytu a uslyšela rytmické bouchání, které vycházelo z její ložnice.

Otevřela dveře a přistihla Bryce a Tessu, jak se divoce válí v její posteli. Ta vzpomínka se jí vryla do mozku s brutální jasností. Bryce byl nahý, silně se potil a hnal své boky vpřed, jak narážel tvrdým penisem hluboko do Tessiny vlhké vagíny. Tessiny nohy ho pevně ovíjely kolem pasu, holá prsa se jí pohupovala, jak hlasitě sténala a zabořovala prsty do Bryceových zad. Šukali přímo na povlečení, které Sadie vyprala, a jedli jídlo, které Sadie krvácela, aby sehnala.

Ta čirá zrada do ní vrazila jako perlík. Zlomená Sadie na ně křičela a vyhazovala je ze svého bytu. Řekla jim, že už je nikdy nechce vidět.

V tom okamžiku se Bryceova maska definitivně rozpadla.

Neomluvil se. Zmlátil ji. Surovou pěstí ji uhodil do obličeje a síla té rány jí přerazila nos a poslala ji k zemi; v uších jí prudce zvonilo. Jak tam tak ležela a krvácela, Bryce a Tessa ji odtáhli do chodby a zamkli do malého pokoje pro hosty, ruce a nohy jí svázali těžkým provazem.

Během několika dalších dnů Bryce schválně pozval do bytu tlupu násilnických, kočovných gaunerů. Byli to otrlí, zoufalí muži, kteří při povodních přišli o všechno. Bryce s nimi uzavřel dohodu a nabídl jim její bezpečný byt a její zbývající zásoby.

Přes tenké zdi Sadie s naprostou hrůzou poslouchala, jak ji Bryce gangu explicitně nabízel jako sdílený majetek. Řekl jim, že mohou používat její dírky, kdykoli budou chtít, a zacházel s ní jako s kusem komunitního masa, aby si mezi gaunery upevnil své vůdcovství.

Sadie, která dávala přednost smrti před tím živoucím peklem, co právě zorganizoval, bojovala jako zvíře zahnané do kouta. Třela si svázaná zápěstí o ostrou kovovou hranu rámu postele, dokud se jí kůže neroztrhla a krev nenamazala provazy natolik, že konečně svá pouta roztříštila.

Zatímco gauneři pili a smáli se v obýváku, Sadie zabouchla dveře, rozbila těžké sklo okna v ložnici a vylezla ven. Kvílící vítr a ledový déšť ji okamžitě šlehaly do obličeje. Zázrakem se protáhla rozbitým rámem a začala se spouštět dolů po kluzké, deštěm bičované fasádě balkonu v 19. patře. Prsty jí chytaly křeče, nehty se lámaly a boty jí klouzaly po mokrém betonu, ale ona slézala patro po patru, houpající se nad smrtící propastí, poháněná čistým adrenalinem a zoufalou touhou žít.

Nakonec se dostala do nižších pater a našla dočasné útočiště u milé starší studentky ze své katedry, Faye Adlerové, a jejího přítele Jareda. Faye byla rozzuřená, když slyšela, co Bryce udělal, a bez rozmýšlení se Sadie ujala.

Krátce přežívali společně. Ale jak se apokalyptické hladovění zhoršovalo a povodně přinášely nové hrůzy, začaly se projevovat Jaredovy skutečné barvy. Hlad ho dohnal k šílenství.

Jared tajně uzavřel dohodu s tou samou tlupou gaunerů, které Bryce přivedl. Plánoval vyměnit jak Sadie, tak Faye zpět Bryceově násilnické skupině za pár ubohých zbytků jídla.

Když Sadie a Faye odhalily tu brutální zradu, obě ženy se bránily s divokým zoufalstvím. Nebyl to čistý boj. Byla to krvavá, křičící rvačka na podlaze bytu. Použily všechno, co našly, bojovaly zuby nehty a nakonec Jareda v krví zbroceném zápase o vlastní přežití zabily.

Zkrvavené a těžce traumatizované ženy ze zničeného města utekly. Putovaly na sever a upínaly se ke slabé naději, že najdou vojenskou bezpečnou zónu nebo nezaplavenou pevninu. Celé týdny šly mrznoucím deštěm, blátem a naprostým společenským kolapsem.

Ale přírodní živly a jejich zranění se ukázaly být příliš velkým soustem. Faye byla den ode dne slabší a drsným podmínkám podléhala. Navzdory Sadiině zoufalé snaze ji nést, Faye vyčerpávající cestu tragicky nepřežila a zemřela v mrazivém chladu.

Když teď Sadie stála ve skladu v současnosti, otevřela oči. Přetrvávající stín Fayiny tragické smrti ji těžce tížil na hrudi a fungoval jako chmurná připomínka absolutních sázek apokalypsy. Faye zemřela, protože svět byl nemilosrdný a krutý, a protože důvěřovaly nesprávným mužům.

Sadie zaťala pěsti, až se jí nehty bolestivě zaryly do dlaní. Hluboko zakořeněný odpor, který k Bryceovi cítila, se vyvinul v temné, mučivé trauma, ale zároveň zbystřil její taktickou genialitu. Úspěšně ho vmanipulovala do vrácení ukradených peněz, a až svět skončí, postará se o to, aby zažil peklo daleko horší než to, které připravil on jí. V její duši se zachytil pochmurný, odhodlaný hák. Tentokrát nebude žádné slitování.