Zpráva zářící na displeji byla od Kaelena.

"Val, přestěhoval jsem se přímo naproti Sloane. Odteď jsme sousedé. Upřímně tě zvu k sobě do bytu 801 zítra večer na kolaudační večeři. Uvařím pár jídel, abychom to oslavili."

Valerie zírala na svítící pixely. Na rtech se jí usadil chladný úšklebek. Plynulým pohybem klepla na jeho profil, dala zablokovat a smazala si ho z kontaktů.

*Vy lidi jste mě zmasakrovali a teď si chcete hrát na rodinku nad domácí večeří?*

Kde ten chlap sebral takovou drzost?

*Počítám vteřiny do chvíle, kdy budu stát nad vašimi mrtvolami.*

Zavřela oči a nutila se zklidnit dech. Odmítla dovolit, aby jí tenhle parazit zničil večer. Vztek vysával energii a právě teď potřebovala každou kapku síly. Apokalypsu nezajímaly malicherné spory; zajímalo ji jen to, kdo je připraven.

Nastartovala dodávku a zamířila zpět k rušné ulici s jídlem, kterou si obhlédla už odpoledne. Potřebovala teplé jídlo. Jakmile začnou lijáky a společnost se zhroutí, luxus v podobě návštěvy restaurace navždy zmizí.

Neony koupaly mokrý chodník v zářivých barvách. Valerie si našla přeplněný podnik s grilovaným masem a zabrala si rohový stůl. Objednala si obrovskou hostinu – jehněčí špízy, pečené ústřice, pikantní grilovanou rybu a kuřecí křídla – a oddávala se bohatým, kouřovým chutím. Zatímco jedla, objednala si obrovskou várku dalších špízů s sebou. Jakmile jí číšník předal sbalené tašky, odnesla je do dodávky a nenápadně je přesunula do své dimenzionální úložné prázdnoty.

Tím neskončila. V rohovém stánku si vzala ledový jahodový koktejl a procházela se ulicí, bloumajíc od obchodu k obchodu.

Její zásoby pro přežití už teď byly obrovské, ale přežívat není totéž jako žít. Během dlouhých, pochmurných let apokalypsy už tyhle konkrétní dobroty nikdy neokusí. Valerie se v kuchyni vyznat uměla, ale některé chutě zkrátka patřily ulicím a restauracím.

Vešla do bistra a objednala si sto porcí pikantní rajčatové polévky, těstovin s česnekovým máslem a masivních mís s mořskými plody. V pizzerii vzala sto velkých pizz – půlka pepperoni, půlka supreme. Koupila sto dvojitých slaninových cheeseburgerů, sto kousků schwarzwaldského dortu, sto krabiček plněných palačinek a sto bambusových pařáků plných šťavnatých polévkových knedlíčků. Navrch přidala desítky dalších mléčných koktejlů.

Tenhle masivní poslední úlovek vysál z její karty poslední zbývající peníze.

Když Valerie seděla na místě řidiče, propočítávala si to v hlavě. V zemědělském velkoobchodu nechala 540 000 dolarů, 280 000 dolarů dala za tu ohromnou hromadu oblečení, 140 000 dolarů za základní potřeby pro denní použití a zbytek za tahle vysokokalorická jídla na povzbuzení morálky.

Milion dolarů, vypařilo se to během několika hodin. Znělo to jako jmění, ale když nakupujete vybavení na celý život v apokalypse, zmizí to rychle.

A přesto, když se Valerie podívala na prázdný zůstatek v bance, necítila žádnou paniku. V hlavě už se jí rýsoval nový plán, jak získat další prostředky.

Na světě nikdy nebyla nouze o chamtivé cíle k vykořisťování. Zítra půjde lovit velkou rybu.

V tu chvíli už byla noční obloha temná jako smola. Živé stánky s jídlem začaly stahovat rolety. Byl čas vyrazit domů.

Než nastartovala motor, vyslala Valerie své vědomí do svého úložného prostoru. Hory čerstvých plodin, zateplené oblečení a kouřící horké krabičky s jídlem tu ležely zamrzlé v čase, připravené na konec světa. Zaplavila ji hluboká vlna bezpečí. Čelit katastrofě s nejasným datem konce, k tomu mít pevnost plnou zásob byla její ultimátní zbroj. Tímhle tempem odškrtne všechny položky na svém seznamu ještě předtím, než přívalové deště utopí město.

S mnohem klidnějším pocitem Valerie řídila dodávku zpátky ke svému bytovému komplexu.

O několik mil dál, ve svém novém bytě, zíral Kaelen na obrazovku telefonu. Na Valeriinu odpověď čekal už dlouho.

Když nic nechodilo, poslal jednoduchého, slušného smajlíka.

Objevila se jedna šedá fajfka. Hned po ní následoval malý červený vykřičník.

Kaelen ztuhl.

Cože?

Valerie jeho romantické návrhy nikdy nepřijala, ale kvůli přátelství se Sloane si vždycky udržovala zdvořilý, odměřený odstup. Proč to náhlé zablokování?

Kaelen se zamračil a palec mu visel nad obrazovkou. Čím ji sakra mohl urazit?

Přecházel z jednoho konce obýváku na druhý a lámal si hlavu. Jeho přístup k Valerie byl vždy úzkostlivě opatrný. Byl něžný, trpělivý, chápavý. Ačkoli se mu ji nikdy nepodařilo dostat do postele, věřil v sílu vykalkulované vytrvalosti. Ženy byly emocionální stvoření. Předpokládal, že když bude dostatečně dlouho hrát roli oddaného slušňáka, její ledový zevnějšek roztaje.

Takže rozdával vřelá usmání, udržoval uctivé fyzické hranice a pečlivě se vyhýbal tomu, aby ji tlačil do jakýchkoli nepříjemných situací.

Byla to únavná a frustrující práce, ale bral ji jako dlouhodobou investici.

Když Kaelen uviděl Valerie poprvé, hned rozpoznal její hodnotu. Měla nápadnou, křehkou krásu, ale to, co ho zaujalo, byla její tichá, vznešená elegance. Byla to aura, kterou člověk mohl získat jen z privilegovaného původu.

Sloane se podřekla, že ta prestižní společnost, ve které obě ve čtvrtém ročníku dělaly stáž, patří Valeriině rodině. Valerie mohla být momentálně jen studentka bez akcií nebo pozice ve vedení, ale jako jediná dcera tohle impérium jednoho dne převezme.

Pro Kaelena byla skromná, nenápadná dědička ultimátní výhrou. Byla dokonalou kandidátkou na to, aby ho pozvedla na společenském žebříčku. Čím víc myslel na bohatství, které představovala, tím méně byl ochotný nechat ji proklouznout mezi prsty.

Okamžitě vytočil Sloaneino číslo.

"Sloane," řekl, hned jak to zvedla, a snažil se udržet klidný hlas. "Valerie si mě právě zablokovala. Můžeš zjistit proč?"

"Zablokovala si tě? Proč by to dělala?" zachrčel z reproduktoru Sloanein hlas.

"Nemám ponětí. Proto potřebuju, abys to zjistila."

"No dobře. Zeptám se jí."

Sloane hodila telefon na postel a s hlubokým podrážděním protočila oči.

*Ugh! S tou Valerií je akorát otrava!*

Hraje si na povznesenou jen proto, že se narodila do prachů. Jistě, Valerie měla hezký obličej, ale ten její chladný, nepřístupný přístup lidi naprosto odpuzoval.

Zpátky na vejšce, zatímco se Sloane a ostatní holky přidávaly do divadelních a uměleckých kroužků, aby poznaly kluky, Valerie trávila volný čas pocením v boxerské tělocvičně. Se svými sto sedmdesáti centimetry byla Valerie štíhlá a pevná a rány rozdávala jako ostřílený profesionál.

*Není možný, aby taková holka byla tak roztomilá a okouzlující jako já,* pomyslela si hořce Sloane a prohlížela si svou čerstvou manikúru.

Kdyby nebylo toho masivního bankovního konta její rodiny, jak by se obyčejná studentka jako Valerie vůbec mohla rovnat Kaelenovi? Kaelen si dělal doktorát. Byl kultivovaný, charismatický a po celém kampusu ho naháněla celá hejna holek.

*A přesto si ta nevděčná mrcha ani neváží toho, co má!*

Sloane si tiše brblala pro sebe a znovu vzala telefon do ruky. Musela tu hru hrát dál. Kaelen jí slíbil, že jakmile si Valerie a jmění její rodiny pojistí, vytáhne Sloane na společenském žebříčku nahoru s nimi. Slíbil, že ji seznámí se svými bohatými, elitními kontakty, aby si mohla ulovit vlastního bohatého manžela.

Tenhle slib byl jediným důvodem, proč Sloane tolerovala hrát roli Valeriiny loajální malé parťačky.

Jakmile se provdá za někoho bohatšího, než byla Valeriina rodina, šlápne Valerie na krk bez sebemenšího zaváhání.

Sloane si na tvář nasadila falešný úsměv, i když byla v pokoji sama, a vyťukala zprávu.

*Drahá Val, co děláš?*

Když Valerie prošla dveřmi do svého bytu, v kapse jí zavibroval telefon. Vytáhla ho a na zamčené obrazovce viděla Sloaneinu zprávu.

*Drahá Val, co děláš?*

Valerie si odfrkla a hodila klíče na pult. Takže ta věrná fenečka sem přišla čmuchat a tahat z ní informace pro Kaelena.

Jak dojemné.

Valerie telefon odemkla, otevřela chat a bez sebemenšího zaváhání si Sloane zablokovala.

*Drahá Val?* Nahánělo jí to husí kůži.

Během celého jejich vysokoškolského studia se jí Sloane držela po boku jako parazit a neustále opakovala "Val tohle" a "Val tamto". Kdyby Valerie nezažila apokalypsu a netrpěla kvůli jejich zradě, nikdy by neuhodla, že Sloaneino sladké chování maskuje hlubokou, jedovatou žárlivost.

Ta holka byla talentovaná herečka. Byla to opravdu tragédie, že nepracovala v Hollywoodu.

Poté, co zablokovala a smazala jak Sloane, tak Kaelena, připadal Valerie její telefon o dost čistší. Odmítala na ty dva obětovat byť jen další vteřinu ze svého nynějšího klidu. Skutečné představení je teprve čekalo a jakmile začne pršet, dostanou, co si zaslouží.

Vyčerpaná z celodenního tahání nákladu si Valerie pustila tichý jazz. Napustila si hlubokou, horkou vanu ze které stoupala pára, ponořila se do vody a nechala teplo, aby uvolnilo její bolavé svaly. Když se osušila, zalezla do své obrovské, pohodlné postele. Bylo to poprvé po dlouhé době, co se cítila takhle uvolněně, ale mysl jí pořád šrotovala a plánovala další den.

Naprostou prioritou bylo bezpečí. Vylepšit tento byt bylo naprosto nezbytné.

Jakmile katastrofa udeří, zatopené ulice budou tím nejmenším problémem. Skutečným nebezpečím byli ostatní lidé. Sousedé, kteří se dřív usmívali a drželi dveře od výtahu, odhodí svou lidskost v okamžiku, kdy se jim vyprázdní spíže.

Vloupání do domů. Brutální loupeže. Silní tvořící gangy, aby vyvraždili slabé. Byl to nevyhnutelný koloběh konce světa.

V minulém životě byla i přes svůj intenzivní boxerský trénink těžce zraněna skupinou zoufalých vetřelců, kteří prorazili její chatrné vchodové dveře.

Tentokrát z bytu 1402 udělá pevnost.

Když měla plány na zabezpečení pevně dané, vyčerpání ji konečně stáhlo pod hladinu.

Poprvé od návratu z budoucnosti spala klidně. Nehrozilo jí blížící se zhroucení společnosti, žádní sousedé brousící nože ve tmě, žádný paralyzující strach, že se probudí a uvidí ozbrojené muže, jak jí páčí okna. Měkké měsíční světlo se jemně rozlévalo po její klidné tváři.

*Buch, buch, buch!*

Valerie sebou trhla, ve tmě se jí prudce otevřely oči. Čtyři roky brutálních instinktů přežití v postapokalyptickém světě okamžitě naskočily. Posadila se, srdce jí bušilo o žebra a ruce se sevřely v pevné pěsti.

Co to bylo za zvuk?

Zadržela dech a poslouchala v temném bytě.

*Buch. Buch. Buch.*

Ten zvuk byl tlumený a vibroval nahoru skrz podlahová prkna. Vycházelo to zespoda.

Znělo to přesně jako těžký sekáček, který v pravidelném rytmu seká přes silnou kost.

Valerie se podívala na budík. Byla hluboká noc. Jestli měl někdo dole chuť na žebra k večeři, proč je sekal na kusy na podlaze v obýváku v tuhle hodinu? Měli si prostě objednat jídlo s sebou.

Na krku jí vyrazil studený pot. Ten zvuk nenáviděla. Nenáviděla ho víc než zvuk střelby.

V pozdních fázích jejího předchozího života, když byly obchody s potravinami prázdné, domácí mazlíčci zmizeli a toulavá zvířata byla zalezlá a vyhubená, začali se lidé dívat jeden na druhého. Začali stahovat mrtvoly ze zaplavených ulic.

Rozsekávání lidského těla dělalo přesně tenhle zvuk. Těžké, mokré křupání oceli oddělující klouby a štípající stehenní kosti.

I když byl stále mír, i když společnost stále fungovala a obchody s potravinami byly plné, z toho neúprosného, rytmického bouchání se jí zvedal žaludek. Usnout už bylo nemožné.

Seděla ve tmě a čekala, až ten zvuk přestane. Uplynulo deset minut. Sekání pokračovalo a ozývalo se nahoru skrz beton.

Valerie si třela studenou husí kůži, která jí naskakovala na pažích. Shodila těžkou peřinu, natáhla si tlustou mikinu a tepláky a potichu otevřela vchodové dveře, aby se vydala dolů.

*Ozývaly se takové zvuky i v mém minulém životě?* přemýšlela, zatímco její bosé nohy potichu našlapovaly na studený beton na schodišti. *Nepamatuju si, že bych si toho vůbec všimla...*

Bydlela v bytě 1402. Než se po špičkách dostala na odpočívadlo ve třináctém patře, těžké protipožární dveře byly otevřené.

Na chodbě stál Jared Cross, mladej kluk z bytu 1301. S ostře střiženým vojenským ježkem a v tlustém šedém tričku zrovna vztekle bušil pěstí do dveří bytu 1302.

"Tak už dost!" křičel Jared a jeho hlas se odrážel od úzkých stěn chodby. "Je uprostřed zkurvený noci! Nechte lidi spát!"

Uvnitř bytu 1302 sekání okamžitě utichlo.

Na chodbu padlo těžké, hutné ticho. Ke dveřím se neblížily žádné kroky. Z druhé strany nikdo nepromluvil.

Valerie stála u schodiště, přimhouřené oči a sledovala kukátko u bytu 1302. Ticho se protahovalo, nepřirozené a dusivé.

Po dlouhé pauze, právě když se Valerie a Jared chystali odejít, se dveře pootevřely.

Vyhlédl z nich obtloustlý, umaštěný obličej.