Obtloustlý muž středního věku se omluvně usmál. "Omlouvám se za to. Kamarád mi dal půlku prasete a moje žena ho právě bourá v obýváku. Promiňte, že jsem vás rušil."

Jared frustrovaně mávl rukou. "Dobře, tak stačilo. Nechte to na den! Je hluboká noc."

"Jasně, jasně. Ještě jednou se omlouvám." Na mužově umaštěném čele se perlil pot. Jeho oči nervózně těkaly mezi Jaredem a Valerií, než těžké dveře rychle zabouchl.

Jared si tiše zabrblal pod fousy, vrátil se do svého bytu a práskl za sebou dveřmi.

Valerie zírala na zavřené dveře bytu 1302 a v matném světle schodiště se mračila. Proč působil ten zavalitý muž tak divně? Výmluva s prasetem zněla chabě, zvlášť s tím nervózním potem, co mu pokrýval tvář. Chvíli o tom přemýšlela, pak se otočila na patě a vydala se zpátky nahoru.

Přežít čtyři vyčerpávající roky v apokalypse jí do mozku vrylo jedno zlaté pravidlo: starej se o svý věci. Pokud to přímo neohrožovalo její život, nebyl to její problém.

Kromě toho přesně věděla, co je ten muž zač. V jejím minulém životě se ukázal jako prohnaný a lstivý had. Nikdy si sám neušpinil ruce. Místo toho se držel ve stínech, tahal za nitky a podněcoval ostatní sousedy k rabování, vandalismu a vraždění. Seděl v ústraní a vybíral si svůj podíl, zatímco riziko nesli ostatní. Byl to nebezpečný manipulátor. Zařekla se, že se od něj bude držet co nejdál.

Slunce sotva vyšlo, když Valerie druhého dne ráno vyšla z Pinecrestu. Mířila do elegantní úvěrové společnosti v centru města. Potřebovala hotovost, a potřebovala ji hned teď. Prodej bytu by trval měsíce a standardní bankovní hypotéky byly bolestivě pomalé s nízkými limity vyplácení. Nemohla si dovolit čekat na korporátní byrokracii.

Vešla do kanceláře věřitele s chladnou jistotou. Proč se starat o vydřidušské úroky? Blížila se apokalypsa. Nebude splácet ani cent. Ať si účtují, co chtějí.

Její byt ve 14. patře měl rozlohu zhruba sto metrů čtverečních. Když ho kupovala, ceny na trhu se pohybovaly kolem 30 000 dolarů za metr čtvereční. Krach na trhu s nemovitostmi v posledních letech stáhl cenu tvrdě dolů, klesla na něco málo přes 20 000. Byla odhadnuta na 2,5 milionu. Úvěrový úředník, uhlazený muž v na míru šitém obleku, zkontroloval papíry a nabídl jí dva miliony.

Valerie se naklonila přes stůl a upřeně se na něj podívala. "Chci 2,5 milionu. Půjčím si to přesně na jeden týden a podepíšu směnku na pět milionů."

Aby past ještě osladila, posunula po vyleštěném dřevě kopii starého výpisu z rodinného registru, a využila tak Victorova jména, aby vytvořila obraz nepopiratelného rodinného bohatství.

Úvěrovému úředníkovi se oči zaleskly chamtivostí. Přijal list vlastnictví jako zástavu a bez zaváhání převod zpracoval. Vymáhat to z ní nebude pro jeho šéfy žádný problém. Měli spoustu způsobů, jak lidi zlomit a donutit je platit. Bohatí, rozmazlení spratci byli vždycky tou nejsnadnější kořistí, ze které se daly vyždímat peníze. Ťukal do klávesnice, nadšený z obrovské provize, kterou se chystal shrábnout.

Valerie vyšla do ranního vzduchu s chladným úsměvem, telefon jí zavibroval oznámením o vkladu. Další hodinu strávila obcházením různých online platforem pro mikropůjčky a vyškrábala dalších 500 000 dolarů. Celkem tři miliony dolarů, zajištěné naprosto bezchybně.

Jejím dalším cílem byla špičková firma zabývající se instalací bezpečnostních prvků. Složila tučnou zálohu na pancéřová skla vojenské kvality a zesílené obrněné dveře. Zaplatila přirážku, aby jí zaručili doručení a instalaci do poledne.

Jakmile bylo tohle vyřízené, odjela Valerie do největšího outdoorového obchodu s vybavením pro přežití ve městě. Tlačila uličkami jeden vozík za druhým s neúprosnou efektivitou. Koupila prémiové neopreny, vybavení pro hlubinné potápění, spacáky do extrémních mrazů, podložky odolné proti vlhkosti, zesílené stany, taktické svítilny a rádia na kliku. Dokonce si vyhlédla prvotřídní plynové masky, vzpomínajíc na toxický smog, který se nakonec přižene.

Přesunula se k těžkým větrovkám, termoprádlu a specializovanému oblečení do chladného počasí. Nakonec si zajistila to nejdůležitější pro blížící se záplavy: komerční nafukovací záchranné čluny a motorové rafty. Koupila je ve velkém, protože věděla, že extrémní počasí její vybavení dřív nebo později zničí.

V poledne zastavila u malého bufetu u silnice na rychlý oběd. Během jídla zavedla neformální rozhovor s manželkou majitele a vytáhla z ní kontakt na dodavatele průmyslových plynových lahví.

Sledovala stopu a odjela přímo na okraj města, kde koupila dva obrovské náklaďáky plné propanových lahví. Její bunkr v úložném prostoru měl sice přípojky na energie, ale čas uvnitř dimenze byl omezený. Ještě důležitější bylo, že jakmile apokalypsa udeří, některé věci bude muset dělat venku na otevřeném prostranství. Nemohla jen tak zničehonic vytáhnout z prázdna kouřící teplé jídlo v mrazivém, mrtvém světě, aniž by vzbudila podezření. Potřebovala viditelné palivo.

Od dodavatele plynu přejela do nedalekého zpracovatelského závodu a objednala dva náklaďáky surového uhlí. Až globální mráz uvrhne svět do doby ledové, uhlí bude představovat rozdíl mezi umrznutím a pohodlným spánkem.

Když vyjížděla z tovární brány, zazvonil jí telefon. K její budově dorazil montážní tým s obrněnými dveřmi a zesílenými okny.

Byty v Pinecrestu byly postavené s jednoduchým uspořádáním: dvě bytové jednotky na patro, celkem 15 pater. Každý obyvatel měl čipovou kartu od výtahu vázanou výhradně na jeho patro. Mezi nouzovým schodištěm na každém patře a vchodovými dveřmi obou bytů stála uzamykatelná nerezová branka. Tato branka vytvářela nezávislé chodbové dveře pro každé jednotlivé patro. Jakmile se tahle branka uzamkla, jedinou cestou nahoru byl výtah.

Krátce po začátku apokalypsy se zhroutila elektrická síť, čímž se z výtahů stala jen neužitečná mrtvá váha. Dokud byly tyto chodbové dveře zamčené, nikdo se na to patro ze schodů nedostal.

Byt naproti Valeriinu byl prázdný. Majitel se v jejím minulém životě nikdy neukázal. To znamenalo, že 14. patro patří jenom jí.

Když Valerie dorazila domů, našla partu dělníků, jak zápasí s několika masivními dveřmi vyztuženými ocelí v chodbě. Oči měli vykulené šokem z čisté váhy toho kovu.

Její plán zahrnoval těžké opevnění: jedny pancéřové dveře odolné proti výbuchu nainstalované přímo za nerezovou brankou na schodiště, a její vlastní vchodové dveře nahrazené dvouvrstvými obrněnými dveřmi. Čtyři vrstvy těžké oceli znamenaly čtyři úrovně neproniknutelné bezpečnosti. V tomhle životě se do jejího domova už nikdo nikdy nevloupá.

Jeden ze zpocených dělníků si otřel čelo a podíval se na ni. "Slečno, vy tady nahoře bydlíte sama? Proč takovéhle zabezpečení?"

Valerie věnovala muži lehký, naučený úsměv a bez námahy lhala. "To není pro mě. Je to pro mýho bratra. Má těžkou paranoiu a prostě nedokáže usnout, pokud to tu není zamčené jako v trezoru."

Dělník soucitně mlaskl a rozhodl se dál nevyzvídat. Vrátil se ke svému nářadí a chodbu brzy zaplnil ohlušující chorál těžkého vrtání a bouchání.

Mezitím se o několik pater níž Sloane konečně probudila. Spala do pozdního nedělního rána a nechala víkendové slunce vystoupat vysoko na oblohu. Protáhla si paže a sáhla po telefonu, očekávajíc od Valerie nějakou omluvnou zprávu.

Nic.

Zamračila se a vyťukala rychlou zprávu. Objevila se jedna šedá fajfka.

*Valerie si mě taky zablokovala?*

Sloane se posadila na posteli a nevěřícně zírala na obrazovku. V hrudi ji začal hlodat chladný záblesk neklidu. Valerie byla chodící bankomat. Byla pro ni a Kaelena zlatou vstupenkou do elitní vyšší společnosti. Bez toho, aby jim financovala životní styl, neměli nic. Sloane nemohla dovolit, aby nějaký malicherný záchvat vzteku zničil jejich vztah zrovna teď.

Vyhrabala se z postele, narychlo na sebe hodila jemné letní šaty a vyrazila ze dveří najít Valerie. Bydlela v osmém patře. Protože její klíčová karta by ji nepustila na 14. patro, nezbývalo jí nic jiného než použít nouzové schodiště.

Sloane nikdy nebyla na fyzickou námahu, takže v desátém patře už lapala po dechu. V době, kdy se dobelhala na odpočívadlo ve 14. patře, byla bez dechu a vyčerpaná, nohy se jí po tom výstupu třásly.

Zvedla hlavu a ztuhla. Dělníci zrovna zasazovali masivní ocelové dveře odolné proti výbuchu do rámu v chodbě.

"Val, co to děláš?" oddechovala Sloane.

Valerie právě dokončila udílení pokynů parťákovi a mířila k výtahu. Otočila se a zírala na zarudlou, zpocenou dívku svírající zábradlí schodiště.

Na zlomek vteřiny ji Valerie ani nepoznala.

V neúrodné pustině jejího minulého života nekonečný hlad obral všechny o maso až na kost. Sloane, která byla od přírody štíhlá, uschla do podoby kostlivé ghúlky. Když na samém konci zradila a zaútočila na Valerie, její propadlé oči a propadlé tváře způsobily, že vypadala jako děsivé monstrum, které vylezlo z pekla.

Vidět tuhle světlepou, křehkou verzi Sloane stát na chodbě bylo jako dívat se na cizího člověka.

Když Valerie neodpověděla, Sloane se nejistě ošila a zopakovala svou otázku. "Val, proč přidáváš další dveře za tu schodišťovou branku?"

Valerií projelo temné, zlomyslné nutkání. Skoro si přála, aby mohla popadnout kladivo a ukončit to se Sloane přímo tady na betonové podlaze. Ale montážní četa se dívala. Společnost stále fungovala v pořádku. Riskovat vězení pár dní před příchodem apokalypsy byla hra pro blázny.

Valerie potlačila touhu zabíjet a pohlédla na Sloane mrtvýma, chladnýma očima. "Potřebuješ něco?"

Sloane sebou cukla. Ten ledový, kousavý tón ji zaskočil. Bylo to jen pár dní, ale Valerie se zdála jako jiný člověk. Obvyklá vřelost byla pryč, nahradil ji drsný pohled protkaný náznakem hluboce zakořeněné, dusivé nenávisti.

*Tch, co jsem udělala, že ji to tak naštvalo?* pomyslela si Sloane, zatímco jí mozek pracoval na plné obrátky, aby našla nějaký úhel pohledu.

Nasadila ublížený výraz. "Val, proč sis mě a Kaelena zablokovala?"

Valeriin výraz zůstal vytesaný z kamene. "Protože se mi zkrátka chtělo. Máš s tím nějaký problém?"

Ta přímá odpověď zasáhla Sloane jako facka. Takovouhle odpověď vůbec nečekala. Když se Valerie otočila a nastoupila do výtahu, Sloane zpanikařila a vběhla hned za ní.

"Val, je mezi námi nějaké nedorozumění?" hlas se Sloane chvěl, oči se jí leskly ubohými slzami, když hrála oběť. "Je to proto, že je Kaelen tak dotěrný? On je vlastně fakt hodný kluk. Spoustě holek se líbí, ale on má oči jen pro tebe. Trápí se, Val. Nechápal, proč se mu pořád vyhýbáš..."

*Cink.*

Výtah dorazil do přízemí. Kovové dveře se rozjely od sebe.

Valerie vyšla do haly, aniž by zpomalila. Za chůze promluvila přes rameno. "Je moc ošklivý."

"Cože?" Sloane ztuhla ve výtahu a její uplakané divadýlko se rozplynulo.

"Ptala ses, proč se mi nelíbí. Je to proto, že je moc ošklivý." Valerie se zastavila, otočila se a svým pohledem přikovala Sloane na místo. "A," Valerie naklonila hlavu, rty se jí zkroutily do posměšného úšklebku, "ty jsi taky ošklivá. Nerada se zdržuju v blízkosti ošklivých lidí."

S těmi slovy se Valerie otočila a odešla... Její výraz se zkroutil čirým vztekem a zařvala naprostou frustrací.