Slyšet Sloanein frustrovaný křik rozléhající se schodištěm zanechalo Valerie ve výjimečně dobré náladě. Vyšla z bytového domu svižným, energickým krokem, myslí se už přesouvala k dalšímu cíli na svém obsáhlém seznamu. Nechat svou bývalou kamarádku dupat na studeném betonu bylo uspokojující, ale malicherná pomsta byla luxus. Prioritou bylo přežití.

Během posledních několika dní zajistila hory jídla, odolné oblečení a základní vybavení pro přežití. Ale v myšlenkách se jí ozývala krutá pravda z minulého života. Když skončí svět a vaši sousedé hromadí jídlo, zatímco vy nehromadíte zbraně, stanete se pro ně prostě osobní zásobovací jednotkou. Valerie neměla v úmyslu stát se kořistí pro zoufalé masy. To znamenalo, že potřebuje brutální, nekompromisní palebnou sílu.

Přísné zákony o kontrole zbraní ve Vesperii znamenaly, že skutečné střelné zbraně zůstávaly mimo dosah. Světlejší stránkou bylo, že široká veřejnost je neměla také. V pustině jejího předchozího života se většina zoufalých pouličních bitek vedla tupými kuchyňskými noži, rezavými požárními sekerami a roztříštěnými baseballovými pálkami. Těmto nástrojům chyběla zastavovací síla. Nechávaly příliš velký prostor pro fatální chyby a náhodná zranění sebe sama. Chtěla něco, co ukončí boj dřív, než vůbec začne.

Motorovou pilu.

Někteří zkušení přeživší tomu říkali zločincovo uspávadlo. Ohlušující řev při zatáhnutí za startovací šňůru vysílal vzduchem prvotní šokovou vlnu. Nikdo se špetkou sebezáchovy se neodvážil vstoupit do vzdálenosti deseti metrů od toho rotujícího, mechanického jekotu. Nezáleželo na tom, jestli dokážou zuby čistě rozříznout lidskou kost – už ten děsivý zvuk sám o sobě podlamoval kolena.

Její jedinou fatální chybou byla spotřeba paliva. Aby to vykompenzovala, Valerie koupila pět těžkých benzínových modelů a pět dobíjecích elektrických. Její prostorová dimenze poskytovala nekonečný zdroj elektřiny, což zajišťovalo, že bateriemi poháněné pily v kritickém okamžiku nikdy nezemřou.

Poté se přesunula uličkami železářství a hodila si do vozíku deset průmyslových hřebíkovaček, následovaných těžkými bednami ocelových hřebíků. Hřebíkovačka neměla daleký dosah jako střelná zbraň, ale v boji zblízka dva rychlé výstřely do hrudi nebo lebky zlikvidovaly hrozbu stejně rychle jako kulka. Majitel obchodu nervózně odříkával dlouhý seznam bezpečnostních varování, zjevně se obával, že tahle bledá, krásná zákaznice by si mohla propíchnout vlastní nohu. Valerie jen přikývla, protáhla kartu a vytlačila svůj těžký vozík na parkoviště.

Když seděla na sedadle řidiče své dodávky, přesunula celý náklad do své dimenze. Vytáhla telefon a najela na konkrétní kontakt. Myra Klineová, bohatá celebrita a jedna z bývalých obchodních partnerek její zesnulé matky.

"Dobrý den, Myro. Tady Valerie."

"Valerie? Co se děje?"

Drby o tom, že Victor vyhodil vlastní dceru z rodinného sídla, už stihly oblétnout jejich elitní společenské kruhy. Většina těch starých partnerů si teď, když Victor ovládal společnost, držela odstup. Valerie nevyřčená pravidla tohoto světa dobře znala. Jakmile člověk ztratil své páky, ustoupil do pozadí. Zdvořilostní tlachání proto přeskočila.

"Moje matka vám kdysi půjčila jeden sběratelský kousek, abyste si ho prohlédla. Chtěla bych si ho vzít zpátky."

"Aha... myslíš ten trojhranný bajonet?" Myra se odmlčela. V jejím tónu zazněl zřetelný nádech lítosti. Předpokládala, že tahle chudá, vyhnaná holka je natolik zoufalá, že chce rozprodat drobné sběratelské kousky, aby měla na nájem. Bajonet nebyl nijak zvlášť cenný ani starobylý. Myra si ho vypůjčila jen z pomíjivé zvědavosti a nedal se srovnávat se skutečnými starožitnými poklady, které si pro sebe nahromadil Victor. "Zítra si pro něj ke mně přijď."

"Dobře. Děkuji, Myro."

Valerie ukončila hovor a v hrudi se jí usadil chladný pocit zadostiučinění. Trojhranný bajonet se vyznačoval třemi výraznými krevními žlábky připomínajícími hřebeny, které se táhly po ocelové čepeli. Jakmile pronikl do masa, ránu to rozevřelo, což způsobilo rychlé a katastrofální krvácení. Rána ve tvaru hvězdy byla pověstná tím, že se velmi špatně šila. V postapokalyptické pustině, kde nefungovaly žádné lékařské zdroje, zaručoval zásah touhle čepelí pomalou a trýznivou smrt.

A co bylo ještě lepší, Myra se zmínila, že ocel reziví. Rez znamenala tetanus. Rezavý trojhranný bajonet představoval zaručenou jízdenku do hrobu. Z hlediska čistého, nezastavitelného poškození byl naprosto smrtící.

Když měla svůj smrtící arzenál pro boj zblízka zajištěný, vstoupila Valerie zpět na rozlehlý trh, aby shromáždila těžkou infrastrukturu. Naložila ocelové klíče, masivní pákové kleště, perlíky, titanová páčidla, šroubováky, rozbíječe skla a těžké kanystry na palivo. Přidala vysokokapacitní solární panely, tři dieselové generátory a tři benzínové generátory. Když viděla ty chaotické, rostoucí hromady vybavení uvnitř své dimenze, koupila tucet průmyslových ocelových regálů, aby udržela zbrojnici dokonale uspořádanou.

Když se vrátila k dodávce, plácla dlaní do volantu. Skoro zapomněla na ty nejdůležitější zásoby ze všech. Léky.

Vyťukala hledání do GPS, ale na cestě do nejbližší lékárny jí padla do oka sterilně bílá výloha. Byla to komerční laboratoř na testování kvality vody. Zastavila, vešla dovnitř a předala jim čirou láhev s vodou natočenou přímo z její prostorové dimenze. Na stůl plácla tisíc dolarů za urychlený test. V tomhle životě si mohla dovolit být vybíravá. Pokud by voda z jejího prostoru ukrývala nějaké neviditelné kontaminanty, potřebovala to vědět hned, aby místo ní mohla naskladnit tisíce litrů balené pitné vody. Výsledky budou hotové do druhého dne.

O deset minut později vešla do velké rohové lékárny.

"Dobrý den," věnovala Valerie prodavači unavený, jemný úsměv. "Mám doma pár starších lidí, kteří už se moc nemohou hýbat. Chtěla bych se připravit a mít pro ně po ruce nějaké běžné léky."

Prodavač, který do té doby líně listoval v telefonu, ožil a oči se mu rozzářily nadšením. Valerie na něj vychrlila svůj obsáhlý seznam. Širokospektrá antibiotika, silné léky na nachlazení, léky na snížení horečky, silná analgetika, léky proti průjmu, masti na popáleniny, role sterilní gázy, náplasti a chirurgické pásky. Koupila od každého trochu, přičemž se pečlivě ptala na detaily ohledně dat spotřeby a opatření, aby dokonale zahrála roli ustarané pečovatelky.

Nakupovat příliš mnoho na jednom místě by přitahovalo nechtěnou pozornost. Po naložení první várky do dodávky vzala svůj hlavní seznam a projela celé město, kde navštívila několik dalších lékáren. Zásoby kupovala strategicky, v rozdělených dávkách.

Než slunce začalo zapadat za panorama města, bylo už skoro pět hodin odpoledne. Zazvonil jí telefon. Montážní tým dokončil vylepšení bytu.

Valerie dorazila domů a vystoupila z výtahu, aby si prohlédla jejich práci. Vchod nyní uzavíraly tlusté, těžké ocelové dveře odolné proti výbuchu, zasazené hluboko do vyztužených betonových rámů. Okna se pyšnila vícevrstvými, balistickými skly odolnými proti rozbití. Byla to přesně ta nedobytná pevnost, jakou si představovala. Odeslala zbývající platbu, počkala, až se těžké boty dělníků přestanou ozývat ze schodů, a zamkla masivní závory.

Těžké cvaknutí zámků vyslalo do jejích unavených svalů vlnu úlevy. Stáhla klimatizaci na minimum, ze svého úložného prostoru si přivolala kouřící misku pikantní rajčatové polévky a mrazivý mléčný koktejl a svalila se na gauč.

Spokojená Valerie jedla a rozhlížela se kolem sebe. Bohatý, kyselý žár polévky poskytoval ostrý kontrast k tomu chladnému, mrtvému světu, o kterém věděla, že přijde. Za těmito obrněnými dveřmi, s nekonečnou zásobou jídla, byly věci už teď mnohem lepší než v jejím minulém životě.

Vzala tablet a zahájila masivní frontu stahování. Po apokalypse, bez internetu a energie ze sítě, drtivé ticho a neustálé nebezpečí napínaly nervy lidí až k prasknutí. Paranoia a nekonečný stres drtily mysl rychleji než hladovění. Pokud chtěla vydržet, potřebovala si nad rámec základů pro přežití chránit i své duševní zdraví.

Stáhla si stovky hodin svých oblíbených televizních dramat a varietních pořadů. Dále přišla na řadu praktická data. Detailní offline topografické mapy, elektronické knihy, návody na vaření mimo civilizaci, taktické lekce boje zblízka a průvodce extrémním přežitím v divočině.

Ukazatel úložiště na obrazovce zablikal červeně. Jedno zařízení nemělo dostatek místa. Rozhodla se, že zítra koupí další odolnou elektroniku a pevné disky.

Po večeři Valerie tablet odhodila stranou, aby pokračoval ve stahování přes domácí síť, a popadla klíčky od nákladního auta. Ten nejnaléhavější problém stále zůstával nevyřešen. Těžké generátory i motorové pily vyžadovaly palivo.

Vyrazila s pronajatým náklaďákem do neony osvětlené městské noci. Zastavila u rozlehlé benzínky, natankovala do obrovské nádrže auta a zahnula za roh do temné uličky. Zkontrolovala si mrtvé úhly a přečerpala tekuté palivo přímo do ocelových sudů, které čekaly v její dimenzi.

Zajela na další benzínku. Pak na další. Tenhle vyčerpávající, monotónní proces opakovala napříč celým městem až do půlnoci, než nakonec nasbírala přes tři tisíce litrů nafty.

Trochu vyčerpaná zajela Valerie s náklaďákem do stínů opuštěného průmyslového parkoviště a zavřela oči, aby si odpočinula. Plánovala v dřině pokračovat hned, jak se probudí.

Netrvalo ale dlouho a její pozornost upoutalo slabé, rytmické kovové cinkání.

Valerie vykoukla ven přes tónované okénko u řidiče. Na druhém konci parkoviště se vedle zaparkovaného kamionu krčili dva vyzáblí muži oblečení do stínů. Pohybovali se s nacvičenou, podezřelou efektivitou a zasouvali tlustou gumovou hadici do obrovské nádrže náklaďáku.

Zloději paliva?

Slyšela drby od řidičů náklaďáků o těchto organizovaných skupinách v Oakhavenu. Specializovali se na to, že pod rouškou noci odčerpávali palivo z těžkých vozidel a levně ho prodávali na černém trhu. Byli noční můrou každého dálkového řidiče ve městě.

Valerie sledovala, jak ti dva muži dokončili svou práci, naložili těžký, šplouchající plastový sud do zadní části otřískané stříbrné dodávky a tiše zavřeli dveře.

Jak se ta dvojice začala plížit pryč s ukradeným lupem, Valeriino vyčerpání se vypařilo a nahradilo ho chladné, predátorské soustředění. Klidně natáhla ruku, otočila klíčkem a nastartovala motor. Sundala nohu z brzdy a vyjela ze stínů, aby je zpovzdálí sledovala.

Palivo bylo přesně to, co právě teď potřebovala.