Vpředu probleskovala koncová světla, jak se stříbrná dodávka proplétala pustými ulicemi plnými výmolů směrem k průmyslové periferii města. Valerie se držela vzadu a ve svém pronajatém náklaďáku si udržovala opatrný odstup. Rukama svírala volant, klouby jí ve slabém světle palubní desky bledly. Sledovala jejich trasu, dokud dodávka nesjela z hlavní silnice a s duněním nezamířila k masivní, rzí pokryté opuštěné továrně.

Přední železná brána byla zamčená na visací zámek, ale v okamžiku, kdy stříbrná dodávka zastavila u vjezdu s běžícím motorem, vykolébal se ze stínů zavalitý muž a těžkou kovovou bariéru odtáhl.

"Vy dva jste pořád nejrychlejší," zahřměl tlustý muž. Jeho hlas se nesl tichým nočním vzduchem a odrážel se od betonových zdí. "Ostatní party se ještě nevrátily. Sám se tu k smrti nudím!"

Valerie zhasla světla a plynule zastavila za řadou přerostlých keřů. Pootevřela okénko. Tlustý muž, Mitch, měl tak hromový hlas, že bylo snadné ho odposlouchávat. Podle všeho tam byli přítomni pouze tři muži.

Zaplavila ji úleva. Sáhla po klice dveří a vystoupila do vlhké noci.

Vpředu chytil Roach, ten vyzáblý zrzek z benzínky, Mitche za paži. "Ztiš hlas. Někdo nás sleduje."

"Cože?" Mitch ztuhl. "Ty jsi sem přivedl poldy?"

"Ne poldy. Díval jsem se do zpětného zrcátka. Je to ženská."

Mitch ze sebe vydal hluboký smích, až se mu břicho pod špinavou košilí zatřáslo. "Ženská? Z toho se tak klepeš? Ukaž, ať se podívám, co je to za ženskou."

Pod Valeriinými botami zakřupal štěrk. Vešla do matného světelného kruhu továrního reflektoru a na rtech jí hrál zdvořilý, nenápadný úsměv.

"Dobrý večer," řekla hladkým a vyrovnaným hlasem. "Kolik máte paliva? Ráda bych nějaké koupila."

Ti tři muži ztuhli. Vyměnili si zmatené pohledy.

Roach přimhouřil oči a zkoumavě si ji prohlížel. "Ty jsi nás sledovala do naprosté pustiny, uprostřed hluboké noci, jen abys koupila palivo?"

"Omlouvám se za vyrušení," řekla Valerie a dál udržovala fasádu neviňátka. "Naléhavě potřebuji velké množství nafty a benzínu. Legální dodávky jsou teď přísně omezené. Když jsem vás zahlédla na benzínce, řekla jsem si, že to zkusím."

Mitch udělal krok vpřed a jeho chamtivý pohled po ní přejel od hlavy až k patě. Prohlížel si její vysokou postavu, bledou pleť a tmavé vlasy, které se mírně vlnily v nočním vánku. Na tváři se mu rozlil odporný úšklebek. Promnul si tlusté ruce.

"Zlatíčko, sehnat palivo je snadné," ušklíbl se Mitch a udělal další krok blíž. "Dělej nám chvíli společnost a můžeš mít tolik paliva, kolik jen budeš chtít."

Roach se zasmál a napětí z jeho ramen opadlo. "Jo, užij si s námi vzadu trochu zábavy a dokonce ti dám slevu."

Valerie stála pod blikajícím světlem nehybně. Její výraz zůstal nečitelný a skrýval chladnou kalkulaci, která jí vířila za očima.

"Pojďme dovnitř a promluvíme si," řekla.

Když ti tři uslyšeli v jejím tónu poddajnost, málem o sebe zakopli, jak se hrnuli ke vchodu do skladu, dychtiví odvést svou kořist dovnitř.

Interiér byl rozlehlý nepořádek rzi, prachu a tyčících se stohů průmyslových sudů s olejem. Každá řada byla pečlivě označena. Valeriiny oči přelétly po lupu. Nafta, 87 oktanový, 89 oktanový a prémiový 91 oktanový benzín. Odsáli a nahromadili úplně všechno.

Pocítila vlnu tichého uspokojení. Tato zásoba byla zlatý důl. S takovým množstvím paliva v bezpečí její dimenze si po celá desetiletí nebude muset dělat starosti s výrobou elektřiny.

"Kdy se vrátí zbytek vaší party?" zeptala se a otočila se k nim čelem.

"Tak hned to nebude," zamumlal třetí muž a olízl si rty. "Přivalí se až v ranních hodinách."

Ti tři muži se rozestoupili a blížili se k ní. Jejich chlípné úšklebky prozrazovaly jejich úmysly. Byli připraveni zahnat ji do kouta. Třetí muž natáhl mastnou ruku, aby ji popadl za rameno.

Valerie se zhoupla do strany a uhnula tápavým prstům, aniž by porušila svůj uvolněný postoj.

Roachova tvář se zkroutila do ošklivého šklebu. Vstoupil do jejího osobního prostoru a ohnal se jí těžkou fackou po tváři. "Bitch, buď chytrá! Jestli se nebudeš chovat slušně, zabiju tě přímo tady a tvoje tělo už nikdy nikdo nenajde!"

Valeriina levá paže vystřelila vzhůru a zablokovala jeho zápěstí silou drtící kosti. V naprosto stejné vteřině sáhla pravou rukou do své prostorové dimenze. V jejím sevření se zhmotnil těžký taktický nůž.

Ani nemrkla. Dvě rychlá, brutální bodnutí našla Roachovu hruď.

Krev vystříkla. Roach se zalkl vlastním dechem a zhroutil se na betonovou podlahu, vyřazen z boje dřív, než si vůbec uvědomil, že krvácí.

Celá sekvence proběhla oslepující rychlostí. Mitch ještě ani nezpracoval, jak jeho parťák dopadl na zem, a už zareagoval na čirý instinkt – ohnal se obrovskou, masitou pěstí směrem k Valeriině hlavě.

Valerie se pod divokým švihem přikrčila. Plynule proklouzla za něj, zvedla botu a drtivou silou vrazila patu přímo do zadní části jeho kolenního kloubu.

Skladem se rozlehl odporný křupavý zvuk.

Mitch se okamžitě zhroutil, chytil se za roztříštěnou nohu a vydal ze sebe hrdelní vytí plné agónie.

Třetí muž na ni zíral, paralyzován šokem. Během několika vteřin tato zdánlivě bezbranná žena zneškodnila oba jeho parťáky. Zmocnila se ho panika. Klopýtl dozadu, popadl zrezivělou mačetu opřenou o stoh palet a se zoufalým řevem se na ni vrhl.

Jde po zabití?

Valeriiných rtů se dotkl chladný úšklebek. Přežila čtyři vyčerpávající roky v apokalypse. Zabila zmutovaná zvířata a hrdlořezské mrchožrouty vícekrát, než by dokázala spočítat. Představa, že si nějaký bezvýznamný pouliční grázl z doby míru myslel, že ji může připravit o život, byla téměř komická.

Švihnutím zápěstí vytáhla ze svého úložného prostoru masivní padesátilibrový pytel mouky a mrštila jeho obsah přímo do jeho tváře.

Vybuchl hustý bílý oblak. Muž zavrávoral, dávil se a kuckal, jak mu jemný prášek pokryl oči a plíce. Oslepený a zoufalý se oháněl těžkou mačetou v divokých, nevyzpytatelných obloucích, aniž by zasáhl cokoliv jiného než prázdný vzduch.

Valerie se pohybovala se smrtícím tichem. Proklouzla pod jeho slepým švihem, vstoupila do jeho krytu a jedním plynulým, secvičeným pohybem mu přejela čepelí přes hrdlo.

Upustil mačetu a bez hlesu se svalil na podlahu.

Mitch, který se na zemi svíjel se zmrzačenou nohou, vytřeštěnýma očima zíral na ten masakr. Třásl se a hleděl na její prázdné ruce.

Jak se ta mouka prostě objevila z ničeho nic? A odkud vytáhla ten nůž?

Otázky mu zemřely v hrdle, když děsivá žena překročila zvětšující se kaluž krve a pomalu se k němu přiblížila.

"N-nepřibližuj se!" vykoktal Mitch a hrabal se dozadu po rukou a zdravé noze. "Omlouvám se! Mýlil jsem se, jsem horší než zvíře! Prosím, ušetřete mě, slečno! Neřeknu ani slovo!"

Valeriin pohled zůstal ledově chladný. Podívala se dolů na jeho ubohou, prosebnou tvář. "Kdybych tě před pár minutami takhle prosila já, ušetřil bys mě?"

Mitchovi sklapla čelist. Zíral na ni, ohromený.

"Samozřejmě, že ne," odpověděla za něj Valerie.

Přesně věděla, jak muži jako on fungují. Neušetřili by ji. Užili by si, zatáhli ji do temného kouta a pak by jí podřízli hrdlo. Potom by tělo spálili, aby zahladili stopy. V tomhle rozlehlém městě mizely dívky pořád. Nikdo by se nikdy nedozvěděl, co se stalo v opuštěné továrně na okraji města.

Valerie nezaváhala. S chladnou klinickou přesností ukončila Mitchův život a umlčela jeho ubohé kňourání.

"Říkala jsem vám, že chci jen koupit palivo," zamumlala do tiché místnosti. "Mohli jste si snadno vydělat, ale vy jste si museli vybrat smrt."

Navenek vypadala jako čerstvá absolventka vysoké školy, ale čtyři roky pekla ukovaly její jádro v tvrzenou ocel. Necítila žádné výčitky svědomí.

Pohybovala se metodicky, procházela uličkami a jeden po druhém se dotýkala ocelových sudů. S každým dotykem těžké nádoby zmizely a byly bezpečně uloženy v její neomezené dimenzi. Jakmile byl sklad zbaven paliva, vytáhla silné průmyslové plastové pytle. Než se mohl zbytek zlodějské party vrátit, zabalila ty tři mrtvoly a uložila je do izolovaného kouta svého prostoru, aby se jich zbavila později. Betonovou podlahu narychlo vydrhla trochou sypké hlíny, aby zakryla krvavé skvrny.

Vyšla zpět ven a vlhký vzduch v jejích plicích působil řídce. Už se chystala vrátit do svého pronajatého náklaďáku, když si u brány všimla zaparkované stříbrné dodávky.

Byl to Ford Transit.

Valerie se zastavila a vozidlo si prohlédla. V postapokalyptické pustině byl Transit prvotřídní odvoz. Byl houževnatý, odolný, měl neuvěřitelnou tažnou kapacitu a ze všeho nejdůležitější bylo, že udržoval nízký profil. Jakmile vláda zřídí bezpečné základny, nebude moct prostě přejít zničený kontinent pěšky.

Čím víc se na zesílený podvozek dívala, tím víc ho chtěla. Zkontrolovala zadní část. V nákladovém prostoru leželo několik dalších sudů s odsátou naftou. Přešla k místu řidiče a zjistila, že klíčky stále visí v zapalování. Perfektní.

Položila ruku na kapotu a poslala celou dodávku, i s palivem a vším ostatním, do své prostorové dimenze.

Než Valerie dojela s pronajatým náklaďákem zpět do svého bytového komplexu, vyčerpání jí prosáklo až do kostí. Svaly ji bolely, což byla tupá připomínka toho, že toto současné tělo se ještě nepřizpůsobilo vyčerpávajícím fyzickým nárokům boje a přežití. Její výdrž vyžadovala vážnou práci.

Dovlekla se po schodech nahoru, svlékla si špinavé oblečení a dala si rychlou sprchu. Zhroutila se na matraci a nechala se obejmout měkkým povlečením.

Právě když usínala, podlahou z bytu pod ní se rozlehlo rytmické, těžké bouchání. Buch. Buch. Buch.

To ten soused z bytu 1302 porcuje vepřové ještě v tuhle hodinu?

Ta myšlenka jí proplula zamženou myslí, ale byla příliš vyčerpaná, než aby se o to starala. Oči se jí zavřely a ona upadla do hlubokého spánku beze snů.

Dalšího rána se Valerie probudila za stálého bubnování kapek dopadajících na okno její ložnice.

Zamrkala, posadila se a vzala si telefon z nočního stolku. Obrazovka se rozsvítila: 10. července 2039.

Zírala na to datum. V jejím minulém životě to byl přesně ten den, kdy začalo pršet.

Po celé týdny se letní horka stupňovala a měnila město v betonovou pec. Teploty dosahovaly nesnesitelných, rekordních výšin. Od začátku léta to byla vůbec první kapka deště, která se dotkla země.

Po celém městě lidé otevírali okna, jásali a oslavovali vzácný chladivý vánek, který mžení doprovázel. Byli naprosto slepí. Neměli tušení, že zítra se tento jemný, osvěžující déšť zmutuje v katastrofální, nikdy nekončící průtrž mračen. Přežene se přes celou zeměkouli, zaplaví města, vyvolá mutace a bude znamenat skutečný, děsivý začátek konce.

Valerie ze sebe shodila přikrývky a vyskočila z postele. Opláchla si obličej studenou vodou. Dnes byl poslední den starého světa. Zbýval jí jeden kritický úkol: potřebovala od Myry získat zpět svůj trojhranný bodák.

Popadla klíče a vyrazila dolů. Když došla do haly, v kapse jí zavibroval telefon.

Byl to e-mail od společnosti testující kvalitu vody obsahující digitální laboratorní zprávu.

Valerie se zatajeným dechem otevřela přílohu. Očima přelétla sloupce dat. Výsledky byly jasné: voda uložená v její dimenzi splňovala všechny standardní požadavky na pitnou vodu. Prostorové prostředí ji nezkazilo.

S úlevou se jí na tváři rozlil upřímný úsměv. Vyšla ven do deště a nastoupila do pronajatého náklaďáku, přičemž si na GPS nastavila Myrino sídlo.

Myra žila v exkluzivní vilové čtvrti uhnízděné v polovině hory Briarcliff. Oblast byla izolovaná, dosažitelná pouze po strmé, klikaté horské silnici.

Čerstvý déšť se na asfaltu smíchal s nahromaděným letním olejem a prachem, což z těch strmých silnic udělalo neuvěřitelně kluzké cesty. Pronajatý skříňový náklaďák byl neohrabaný a na tak zrádném terénu se s ním těžko manévrovalo, ale Valerie neměla jinou možnost. Společnost se ještě nezhroutila. Policie stále fungovala a ona nemohla riskovat, že se bude za bílého dne projíždět v kradeném Fordu Transit.

Při projíždění kluzkých, klikatých silnic udržovala Valerie na volantu pevné sevření, až jí bělaly klouby. Naklonila se dopředu a oči měla přes kmitající stěrače upřené na ostré zatáčky před sebou.

Náhle šedou průtrž mračen prořízl masivní obrys.

Zpoza zatáčky se vynořilo čistě černé obrněné vozidlo a jelo přímo k ní.

Oči se jí rozšířily. Tohle...