... byl Knight XV.

Byla to skutečná bestie soudného dne. Pevnost na kolech za šestnáct milionů dolarů, chlubící se temně černým zesíleným pancéřováním, neprůstřelnými skly a pneumatikami vojenské kvality navrženými tak, aby se prokousaly troskami. Vozidlo s řevem prosvištělo kolem jejího neohrabaného pronajatého skříňového náklaďáku na deštěm nasáklé horské silnici a jeho masivní motor vibroval mokrým asfaltem. Čirý zastrašující faktor tohoto stroje přiměl Valerii otočit hlavu a její pohled sledoval jeho koncová světla šedou průtrží mračen. V hrudi jí vzplála nepopiratelná touha. Vozidlo schopné odolat výbuchu TNT bylo absolutním aktivem pro přežití. Zatlačila tu intenzivní závist stranou, přinutila se znovu soustředit na zrádné, klikaté zatáčky a pokračovala v jízdě směrem k opulentnímu sídlu Klineových.

Sídlo se tyčilo před ní, monument bohatství nedotčený blížícím se kolapsem. Uvnitř velkolepého obývacího pokoje byla atmosféra těžká, tlumená hustým deštěm bubnujícím do rozlehlých oken. Myra Klineová elegantně seděla na plyšové sametové pohovce. Nenabídla vřelé přivítání. Místo toho beze slova sáhla na nízký skleněný stůl a zvedla těžký, zrezivělý předmět. Byl to ten trojhranný bodák, o který Valerie žádala. Myra jí ho podala. Valerie si smrtící zbraň vzala a ucítila v dlani chladnou, smrtonosnou váhu ocelové rukojeti.

Než Valerie stačila ustoupit, Myra zvedla jemnou, sametovou šperkovnici. Natáhla ruku a vtiskla ji přímo do Valeriiných rukou. "Ten smaragdový přívěsek uvnitř byl dárek od tvé zesnulé matky," prohlásila Myra tiše a její pohled se upíral na Valeriinu tvář. "Vracím ti ho jako něco, co ti ji bude připomínat."

Valerie zaváhala, prsty se jí vznášely nad jemným sametem. Toto nečekané gesto ji zaskočilo. "To si nemohu vzít..."

"Vezmi si to," přikázala Myra. Její tón zoschl a uťal jakýkoli protest. Aniž by čekala na odpověď, Myra se k ní otočila zády a vyrazila po velkolepém schodišti nahoru. Už se neohlédla.

Když Valerie vyšla zpět do vytrvalého mžení, svírala šperkovnici v ruce. Studený déšť jí vsakoval do bundy, ale její mysl se ztrácela v tom emočně složitém setkání. V jejím hrůzném minulém životě byla Myra jen tichým divákem. Stála přesně v tomhle sídle, oči chladné a odtažité, a sledovala, jak Victor vyhodil Valerii na mrazivé ulice, aby tam zemřela. A přesto jí dnes Myra nabídla kousek vzpomínky na její matku. To malé, sentimentální gesto posloužilo jako drásavá připomínka. Lidská laskavost proudila plným proudem, když byla bankovní konta plná a domovy teplé. Než brutální realita apokalypsy svlékla svět donaha, empatie byla levná. Jakmile zmizí zdroje, instinkty pro přežití nechají shnít jakoukoli stopu lidskosti.

Valerie ze sebe setřásla ty těžké úvahy a odjela zpět do města. Zastavila v dobře hodnocené restauraci a dopřála si masivní, bohatou večeři s fondue. Bublající, pikantní vývar a křehké plátky jehněčího masa ji prohřály zevnitř ven. Byla to poslední ochutnávka civilizace. Po vydatném jídle provedla strategický zátah přes neony osvětlenou čtvrť s elektronikou. Pohybovala se od obchodu k obchodu a systematicky hromadila externí pevné disky, špičkové tablety, solární nabíječky a sluchátka s potlačením hluku. V nekonečných, izolujících dnech zatopeného světa byla duševní potrava nezbytná. Zábava a digitální knihovny byly to jediné, co zabrání přeživšímu klesnout do čirého šílenství.

Když měla elektroniku zajištěnou, vešla Valerie do rušného obchodu s domácími mazlíčky. Ve chvíli, kdy cinknul zvonek u dveří, na její uši zaútočila chaotická vlna hluku. Nadšená, na pozornost náročná štěňata neustále štěkala a vrhala svá malá tělíčka proti skleněným ohradám. Valerie se zamračila. V minulém životě důvěřovala Kaelenovi a Sloane a věřila v pouta lidského přátelství. Tato důvěra jí vynesla krvavou, nezapomenutelnou lekci o zradě. Tentokrát chtěla společníka neschopného klamu. Chtěla opravdovou loajalitu. Nemohla si ale dovolit hlučnou přítěž. Štěkající pes znamenal v apokalypse rozsudek smrti. Hluk by přilákal hladové, zoufalé mrchožrouty hledající snadné maso a přitáhl nechtěnou pozornost k jejímu bezpečnému úkrytu. Potřebovala přeživšího, tichý stín, který by jí zůstal po boku během těch ponurých, izolujících let, která je čekala.

Uprostřed chaotického randálu upoutala její bystré oko tichá přítomnost. V zadním rohu, líně odpočívající na polstrované podložce, se uhnízdil francouzský buldoček. Vypadal přesně jako malinké, kulaté prasátko. Rozmáčklý čumák, krémově bílá srst a tlusté, krátké nohy z něj dělaly komický úkaz. Štěně to šílenství kolem ignorovalo a hlavu mělo zabořenou pod předními tlapkami.

Valerie přistoupila k ohradě a psa si vzala do náruče. Vydal ze sebe ospalé, prasečí zachrochtání a pohodlně se jí uvelebil na hrudi. Byl perfektní. Tichý, nízkoenergetický a kapesní velikosti pro snadný transport. Podívala se na přátelského prodavače. "Tahle neštěká?"

"Málokdy ze sebe vydá hlásku," zasmál se prodavač. "Je jí půl roku a strašně ráda spí."

"Vezmu si ji." Zatímco prodavač vyřizoval papíry, Valerie zírala výlohou obchodu na temnící oblohu. Otočila se zpět a utrousila nenápadné, záhadné varování. "Jeden známý na meteorologické stanici říkal, že zítřek přinese katastrofální povodeň, která zaplaví město. Měl byste si sbalit věci a odjet, než se uzavřou silnice."

Valerie zanechala zmateného prodavače za sebou a odjela do místního velkoobchodu. Vykoupila jejich zásoby prémiových potřeb pro domácí mazlíčky. Pytle s vysokoproteinovými granulemi, odolné žvýkací hračky, měkké pelíšky a tréninkové podložky mizely v její prostorové dimenzi. Když procházela masivními uličkami, zasáhl ji geniální záblesk inspirace pro přežití. Zahlédla vystavenou obří hromadu hrudkujícího kočkolitu. Až městské vodovodní systémy nevyhnutelně selžou, standardní toalety se stanou nebezpečnými biozónami. Kočkolit byl dokonalým hygienickým řešením pohlcujícím pachy. Koupila celou paletu.

Její vypůjčené tři miliony dolarů došly na konec. S posledními třemi tisíci dolary v hotovosti dojela Valerie se svou pronajatou dodávkou na obrovské prostranství autosalonu. Sebevědomě vyměnila neohrabaný náklaďák za prostorný, vyztužený karavan. Předala jim balíček bankovek, přičemž striktně zaplatila poplatek za dvoudenní pronájem pomocí své předchozí zálohy a zbývající hotovosti. Vyšla z kanceláře a v klidu si uvědomovala, že to vozidlo už nikdy nevrátí. Jakmile apokalyptické záplavy zničí půjčovnu a potopí prostranství pod galony toxické vody, bude smlouva jen bezcenným kusem papíru.

Když se Valerie posadila na sedadlo řidiče nového karavanu, zpřístupnila si svou prostorovou dimenzi. Masivní úložný prostor byl zaplněn až po okraj. Každý čtvereční centimetr byl využit. Její jmění bylo dokonale a nemilosrdně utraceno. V popelu starého světa nepřijde nazmar ani jediný cent.

Pomalu projížděla karavanem vytrvalým, klamným mžením a zastavila poblíž tichého náměstí. Rozložila si přes volant fyzickou papírovou mapu a ukazováčkem sledovala vrstevnice města. Síť GPS a mobilní vysílače budou brzy trvale mrtvé. Pečlivě si zapamatovala přesná místa konkrétních výškových orientačních bodů a vtiskla si do mozku masivní obchodní centra, tyčící se obytné bloky a vyvýšené dálnice. Věděla, že spodní patra budou smrtícími pastmi, pohlcenými stoupajícím, nevyhnutelným přílivem.

Když mapu složila, uložila karavan do prostoru a na poslední úsek si zavolala taxi. Po návratu do svého bytového domu, který připomínal pevnost, cítila Valerie hluboké uspokojení. Prošla skleněnými dveřmi, v jedné ruce držela deštník a v druhé měla bezpečně zastrčené své nové, buclaté bílé štěně.

Její rozlet byl v hale rázně zastaven.

Čekal tu na ni Kaelen. Přecházel poblíž výtahů, vypadal úzkostně a zoufale. Ve chvíli, kdy ji spatřil, vrhl se vpřed a jeho oči těkaly z její tváře na spící prasátko v její náruči.

"Valerie!" vyhrkl Kaelen chvatně a zablokoval jí cestu zběsilým máváním rukou. "Proč jsi zablokovala moje číslo? Čekám tu dole už celé hodiny. Šel jsem nahoru do čtrnáctého patra, ale nebyla jsi doma. Sloane říkala, že jsi nás včera nazvala ošklivými. Opravdu jsi to řekla? To musí být obrovské nedorozumění."

Valerie ho s kamennou tváří přerušila. Její ledová lhostejnost se střetla s jeho zoufalým pohledem. "V tom není žádné nedorozumění," prohlásila chladně. "Prostě si jen myslím, že jste oba vyloženě oškliví."

Kaelen se zalkl vlastním dechem. Jeho čirý šok byl patrný, oči se mu rozšířily, jak tu urážku zaregistroval. Zraněná pýcha způsobila, že v čirém úžasu ztuhl a ruce podél těla se mu sevřely v pěsti. Ticho se protahovalo, husté a ponižující. A přesto, místo aby vybuchl, Kaelen svou důstojnost spolkl. Vynutil si ubohý, okouzlující úsměv a jeho hlas klesl do prosebného tónu.

"Val, prosím. Nevím, proč se takhle chováš, ale opravdu mi na tobě záleží. Dej mi prostě ještě jednu šanci. I kdyby to mělo být jen jako přátelé. Musíme si promluvit."

Valerie na něj zírala a necítila nic než vyčerpání. Chtěla se natrvalo zbavit jeho otravné přítomnosti. Rozhodla se ten rozhovor ukončit a s lehkostí mu nabídla otrávené záchranné lano. Zhluboka si povzdechla, předstírajíc únavu. "Jsem unavená, Kaelene. Jestli máš opravdu na srdci něco důležitého, setkej se se mnou zítra v poledne." Odmlčela se a nechala návnadu viset ve vzduchu. "Restaurace Cedar Grove ve čtvrti Clearwater. Můžeme si promluvit u oběda."

Kaelenova tvář se okamžitě rozzářila. Při pomyšlení na luxusní rande na vyhlášeném místě mu přes obličej přelétla chamtivá radost. Dychtivě přikývl a ustoupil stranou.

Valerie vešla do výtahu, stiskla tlačítko svého patra a kovové dveře se za jeho zářícím obličejem zavřely. Mohl snít, jak jen chtěl. Čtvrť Clearwater byla geograficky tou nejníže položenou oblastí v celém městě. Uvidíme, jak dobře si udrží ten svůj okouzlující úsměv, až bude zítra po kolena v divoké záplavové vodě.