POV: Astrid

„Astrid, na co jsi sakra myslela?“ zeptá se Silas hlasem přiškrceným směsicí nedůvěry a surové frustrace.

Není to poprvé, co se dožaduje odpovědi od chvíle, kdy jsme urychleně opustili pekárnu. Silas se přizpůsobuje mému tempu, zatímco se lopotíme mizernými, blátivými ulicemi Miretownu a dáváme co největší vzdálenost mezi nás a místo, kde jsem se právě obořila na tři masivní, smrtící upíří muže.

Má naprosté právo se na mě zlobit. Můj bezohledný výbuch kvůli upuštěnému bochníku chleba ho mohl snadno zatáhnout do brutálního boje, ze kterého bychom neměli šanci vyváznout živí. Silas by udělal cokoli, aby mě ochránil. Kdyby se ti upíři rozhodli zlomit mi za mou drzost vaz, vrhl by se do bitky bez jediné myšlenky. A zaplatil by za to životem.

„Nevím, na co jsem myslela,“ přiznám a hlas se mi třese. Zbytkový adrenalin mi stále pumpuje žilami, takže se mi ruce v kapsách chvějí. „Byla jsem prostě... naštvaná. Je mi tak strašně zle z toho, jak se k nám chovají, jako k blátu pod jejich drahýma botama.“

„Proč musíš být pořád tak naštvaná, Astrid? Jednou se kvůli tomu necháš zabít.“ Zavrtí hlavou a odkopne ostrý kámen dolů po vyjeté prašné cestě.

Má pravdu. Má vždycky pravdu, což mě jen víc dráždí. Protože už nemám co říct na obranu vlastní hlouposti, pevně stisknu rty. Žaludek se mi stáhne do bolestivého, dutého uzlu, nejen z vyprchávajícího adrenalinu, ale i z hlubokého, hlodavého hladu. Z uzlíku v Silasově náruči se line sytá, lákavá vůně čerstvého droždí a upečené mouky. Nese čtyři obrovské, teplé bochníky chleba.

V mysli se mi zalesknou obrazy mé malé sestřičky a bratříčka. Jejich propadlé tváře, jejich široké, plné naděje oči čekající, až něco přinesu domů. Budu muset udělat něco drastického, abych je dnes nakrmila.

Silas si všimne mého pohledu utkvělého na jídle. Přes obličej mu přelétne těžký, smutný výraz. „Kéž bych ti mohl dát ten svůj, Asti. Opravdu bych chtěl.“ Povzdechne si a přitiskne teplé bochníky k hrudi, jako by se snažil skrýt tu vůni před trpkým větrem. „Ale máma mě varovala. Pokud se nevrátím domů s naší plnou dávkou, je jí jedno, jaký k tomu bude důvod. Na místě mě zabije. A já jí to věřím.“

Kdybych ještě měla náladu na hádky, připomněla bych mu, že jeho matka váží i s postelí sotva čtyřicet kilo a vršek její šedivějící hlavy mu sahá jen doprostřed hrudi. Ale vím, že je lepší na něj netlačit. Vina ho už tak sžírá zaživa.

Nasázím do hlasu jemný, uklidňující tón, abych mu ulehčila břemeno. Máma stejně pozná, že je to jeho chleba, a nesnášela by brát jídlo jeho rodině. „To je v pořádku, Silasi. Opravdu. Myslím, že nám v zadní části spíže možná zůstalo nějaké zbytky mouky z loňského jara.“

„Vážně?“ Jeho postoj se okamžitě narovná, tón se změní na rozjařený a plný úlevy.

Je to hladká, zoufalá lež. Nemáme žádnou mouku. A i kdybychom měli, na upečení slušného bochníku chleba je potřeba mnohem víc než jen mouka a voda. Ale potřebuji, aby se na mě přestal dívat s tak mučivou lítostí.

„Jasně. Až půjdu dovnitř, podívám se tam.“ Ukážu k mému malému, zchátralému domku tyčícímu se v šedavé dálce. „Běž domů. Tvoje máma čeká. Uvidíme se zítra.“

Zjevně touží uniknout těžkému napětí z mé přítomnosti, a tak rychle přikývne. „Zatím, Astrid.“ Věnuje mi rychlý úsměv, otočí se a vyrazí po odbočující cestě směrem ke své vlastní ulici.

Jakmile se otočí zády, můj vlastní falešný úsměv spadne a změní se v zuřivé zamračení. Zůstávám sama v pochmurné, mrznoucí ulici. Chladný vítr mi proniká skrz tenký, rozedraný plášť a mrazí mě až na kost. Chci bouchnout do zdi. Chci křičet na šedivé nebe. Ale ze všeho nejvíc jsem naštvaná sama na sebe.

Moje myšlenky se zatoulají zpět k tomu samolibému, bohatému upírovi před pekárnou. K tomu, který mi nedbale vyrazil z ruky jediný zdroj jídla. V hrudi mi zabublá temný, vroucí vztek. Chci ho vystopovat, popadnout ho za klopy toho jeho dokonalého kabátu a křičet mu přímo do jeho arogantního obličeje. Chci, aby věděl, jaké to je sledovat, jak se tvoje rodina rozpadá v nicotu.

Ale pod tím ohnivým hněvem se mísí ještě jiná emoce – něco znepokojivého a cizího, co nedokážu úplně přesně pojmenovat.

Znovu si představím jeho tvář. Jeho tmavé, perfektně upravené vlasy, které zachycovaly tlumené sluneční světlo. Jeho široká, impozantní ramena. A ty pronikavé, ledově modré oči. Byl nepopiratelně přitažlivý. Většina upírů je, kromě těch prastarých, kteří nakonec shnijí ve vrásčitá monstra s neprůhlednýma očima. Ale tenhle samec byl jiný. Navzdory své syrové, zastrašující síle nevypadal hrozivě ani krutě jako královské stráže, které hlídkují v našich ulicích. Když jsem k němu vzhlédla, připravená rozpoutat svou zuřivost, ve skutečnosti jsem se nebála.

Měla jsem být k smrti vyděšená. Bylo to hloupé, sebevražedné riziko. Byla jsem v oslabení tři na jednoho proti vrcholovým predátorům. Během zlomku vteřiny mi mohl kdokoli z nich vyrvat hrdlo a nechat mou krev zmrznout v blátě.

Jako vlčí měniči býval náš lid hrdý. Bývali jsme rychlí a silní. Když je plně nasycený, je měnič rychlejší a silnější než víla a mnohem obratnější než těžkopádný lykan. Někdy dokáže zdravý vlk přechytračit dokonce i upíra na čtyřech nohách. Ale upíři vládnou bezkonkurenční, brutální fyzickou silou. Za starých časů jsme je odráželi díky čiré přesile a smečkové taktice.

Ale to bylo před krevními daněmi. Před čistkami. Systematicky zdecimovali naše řady, vyhladověli nás k poddajnosti a zlomili ducha smeček. Teď jsme roztříštěným, podvyživeným stínem naší bývalé slávy.

„Poklekni,“ zamumlám si hořce pro sebe, parodujíc královský dekret, když se blížím k našemu pozemku.

Můj dům je žalostný pohled. Střecha se prohýbá, dřevěné latě hnijí od vlhkosti a jediné přední okno je zakalené špínou. Skrz sklo vidím svou matku, jak sedí u malého, vetchého kuchyňského stolu. Vypadá bledě a vyčerpaně, její postoj je shrbený pod tíhou chronické nemoci.

Naše životní podmínky jsou neustálou, dusivou připomínkou naší chudoby. Máme dvě malé místnosti a maličkou umývárnu. Máma a můj nevlastní otec Orson sdílejí ložnici. Já a moji mladší sourozenci se dělíme o jedinou, hrudkovitou matraci v hlavní místnosti. V rohu je rezavějící kamna, ale už roky nemáme prostředky na to, abychom v nich zatopili.

Srdce se mi tříští na ostré kousky, když stoupám po vrzajících dřevěných schodech na verandu. Už dřív jsem se vracela domů s prázdnýma rukama. Byly doby, kdy ze mě výběrčí daní vysáli tolik krve, že jsem omdlela, neschopná pracovat nebo sbírat potravu. Sledovat v těch nocích svou rodinu trpět bez jídla mě málem zničilo. Dnešek bude stejně bolestivý.

Přední dveře hlasitě zavrzají ve svých zrezivělých pantech, když do nich zatlačím.

„Ségro!“ vykřikne Taran a jeho slabý hlas se rozléhá stísněným prostorem. „Jsi doma!“ Běží ke mně na tenkých, roztřesených nožičkách. Je mu pět let, ale jeho těžká podvýživa mu natolik brzdí růst, že by klidně mohl projít za čtyřletého.

Fiona ho těsně následuje. Jsou jí čtyři, ale nevypadá o nic starší než batole. Navzdory své fyzické křehkosti je její mysl ostrá jako břitva. Nenabízí svůj obvyklý veselý pozdrav. Místo toho její velké, vpadlé oči prohledávají mé prázdné ruce.

„Kde je to?“ zeptá se a hlas jí klesne do zklamaného šepotu. „Schovává se to v tvém plášti?“

Z oka mi unikne osamělá, pálivá slza a vykreslí horkou cestičku po mé mrznoucí tváři. Zoufale ji setřu hřbetem ruky a odmítám, aby mě viděli se hroutit. Nemůžu brečet kvůli ztracenému bochníku chleba, když potřebují, abych byla silná.

„Nemám ho,“ řeknu jim jemně a udržuji hlas klidný. „Je mi to líto, mrňouskové. Budu muset udělat něco jiného, abych nám sehnala večeři.“

„Ach, Astrid.“ Mámin chraplavý hlas se vznese přes celou místnost. Svírá okraj stolu, klouby jí bělají a dokáže se zvednout ze židle.

„Mami, sedni si, než upadneš,“ varuji ji a udělám krok vpřed.

Ignoruje moji prosbu, vleče nohy po sešlapaných podlahových prknech, dokud nedojde ke mně. Ovine své tenké, třesoucí se paže kolem mých ramen a přitáhne si mě do slabého, uklidňujícího objetí. Voní po zatuchlých léčivých bylinách a nekonečném vyčerpání. Část mého já chce zabořit obličej do jejího ramene a vzlykat jako vyděšené dítě, ale přinutím svou páteř zůstat pevnou. Nemůžu si dovolit ten luxus složit se.

„Neměla jsi dost mincí?“ zeptá se, dech sotva znatelný šepot u mého ucha.

„Ne,“ zalžu hladce, odtáhnu se jen tolik, abych jí mohla pohlédnout do ustaraných očí, aniž bych narušila její křehkou rovnováhu. „To je na dlouhé povídání. Koupila jsem ho, ale po cestě zpátky jsem zakopla v blátě a upustila ho. Nějakej zatoulanej pes ho popadl, než jsem po něm stihla sáhnout.“

Je to ta nejjednodušší a nejbezpečnější lež, kterou mohu spříst. Kdyby věděla pravdu – kdybych jí řekla, že jsem stála uprostřed ulice a křičela na tři královské upíry – ta čirá, paralyzující hrůza by pravděpodobně vyvolala infarkt a na místě by ji zabila. Myslí mi bleskne možnost, že by mě ti upíři vystopovali. Zaklepali by na tyhle hnijící dveře? Zabili by moji rodinu jen proto, aby ze mě udělali odstrašující příklad?

Ne. Zaženu tu vtíravou myšlenku. Ten modrooký upír nevypadal jako bezmyšlenkovitý zabiják. Musím věřit, že na hladovějící vesnickou holku na ulici už zapomněli.

„No, zkusíme to znovu zítra,“ řekne máma, její hlas je napjatý, jak se pomalu šourá zpět ke své židli a zhroutí se do ní. „Třeba váš otec přinese něco pro nás, až mu skončí směna.“

Taran a Fiona sborově zanaříkají, jejich malé ručičky přitlačené k dutým žaludkům. Jsou příliš hladoví na to, aby čekali na večer. A co hůř, všichni víme, že Orson domů nic nepřinese.

Orson pracuje hluboko v důlních jámách na okraji teritoria. Ta práce je dřina drtící záda a lámající duši. Vydělá si na dávky, ze kterých se nají sotva na tři hubená jídla denně, což je naprosté minimum kalorického příjmu potřebné k tomu, aby mohl dvanáct hodin ohánět krumpáčem. Pokud vynechá jídlo, aby nás nakrmil, zeslábne. Pokud zeslábne, přijde o práci. A pokud jediný živitel naší domácnosti přestane pracovat, upadneme do prodlení s našimi smečkovými poplatky.

Trestem za nesplácení je vězení pro dlužníky. Špinavá, temná kobka, kde jsou měniči ponecháni, aby shnili ve vlastní špíně, dokud nezemřou hlady.

Odmítám dovolit, aby si tenhle tragický osud vyžádal moji rodinu.

„Půjdu vám hned něco najít,“ oznámím, můj tón je úsečný a rozhodný. Odhodlaně nakráčím napříč obývacím pokojem a mířím přímo do ložnice svých rodičů.

„Astrid, ne,“ zvolá máma, do jejíhož chraplavého hlasu se okamžitě vkradla panika. „Nedělej nic hloupého. Nemůžu ti dovolit to udělat.“

„Neboj, mami. Nikdo se to nedozví,“ zavolám zpátky, naprosto ignorujíc její chabé, zběsilé protesty.

Vejdu do spoře osvětlené ložnice a zamířím přímo k malé skříni zabudované do zadní zdi. Je to jediný úložný prostor v domě. Vzduch uvnitř voní prachem a starými kuličkami proti molům. Prodírám se kolem několika ošoupaných šatů a záplatovaných kalhot visících na tyči, natahujíc se k zadní stěně.

Zatímco mé ruce pátrají ve stínech, klouby zavadí o malý, tvrdý předmět zastrčený v nejvyšší polici. Zarazím se a stáhnu ho dolů do slabého proužku světla prosakujícího dveřmi.

Je to prasklá, vybledlá fotografie vsazená v levném dřevěném rámečku. Můj zesnulý otec se na mě z ní usmívá.

Hruď se mi stáhne ostrou, dusivou bolestí. Byl to dobrý, silný a respektovaný muž. Dokonce i zkorumpovaní místní úředníci jako starosta Grimm a šerif Mercer s ním jednali s neochotným základem respektu. Byl hrdý vlčí měnič, který udělal cokoli, aby udržel svou smečku v bezpečí. Ale před lety byl odveden do královské průzkumné čety vyslané za hranice do teritoria Krvavých tesáků. Nikdy se nevrátil.

Můj svět se zhroutil toho dne, kdy velitel družstva stál na naší verandě a doručil nám zprávu o jeho smrti. S mámou jsme ten zdrcující žal přežívaly společně osm dlouhých let, dokud se nakonec neprovdala za Orsona. Orson je dobrý muž. Chová se ke mně jako k vlastní krvi a Tarana a Fionu zuřivě miluje. Ale když se dívám na tu pohlednou, nebojácnou tvář na fotografii, po svém skutečném otci toužím spalující intenzitou.

Palcem přejedu po prasklině ve skle. Nemůžu si dovolit stát ve tmě a truchlit pro duchy. Přežití vyžaduje čin.

Opatrně vrátím rámeček zpět na polici, sáhnu hlouběji do skříně a přitlačím prsty k dolnímu rohu dřevěné zadní desky. Nahmatám známou drážku, zaryji do ní nehty a zatlačím. S tichým cvaknutím vyskočí skrytý dřevěný panel.

Odstrčím panel stranou a odhalím úzkou, tajnou přihrádku zabudovanou přímo do rámu zdi. Sáhnu dovnitř, prsty se mi sevřou kolem hladkého, leštěného dřeva a napnutého, navoskovaného provázku.

Vytáhnu ven svou ultimátní cenu: tátův ručně vyrobený dřevěný reflexní luk.

Vyrobil si ho sám před lety, v době, kdy upíři poprvé začali upevňovat své sevření kolem vlkodlačích smeček a maso začalo být vzácné. Naučil mě, jak si vyřezat šípy, jak napnout tětivu, jak se u výstřelu prodýchat. Podle současných upířích zákonů je vlastnictví lovecké zbraně těžkým zločinem trestajícím se veřejným bičováním nebo popravou.

Přejedu rukou po zakřiveném rameni zbraně. Na zákony kašlu. S tímhle lukem můžu proklouznout kolem hraničních plotů, vplížit se hluboko do nezkrocených lesů a ulovit zajíce nebo divokého ptáka. Udělám cokoli, abych na stůl položila maso a udržela své sourozence naživu.

Přes rameno si přehodím malý toulec hrubých, ručně vyráběných šípů a pevně luk chytím do pravé ruky.

Kráčím zpátky do obývacího pokoje a na tváři si nasadím sebevědomý, nebojácný úsměv kvůli dětem. Luk držím dole podél boku a tělo natáčím tak, aby děti na zbraň jasně neviděly.

„Vidíte? Říkala jsem, že na něco přijdu. Všechno bude v pořádku,“ řeknu a vyzařuji ze sebe jasnou, umělou radost.

Máminy oči klesnou na zbraň v mé ruce. Zorničky se jí rozšíří naprostou hrůzou. Divoké zavrtí hlavou a pevně chytí opěrky své židle.

„Astrid, ne. Věděla jsem, že jsem tu věc měla spálit,“ zašeptá, její hlas přeskakuje panikou. „Je to příliš nebezpečné. Okamžitě to vrať. Pokud tě s tím přistihnou královské stráže, nebo dokonce i šerif, odvlečou tě na náměstí. Potrestají tě.“

„Nechytí mě,“ odpovím a bez problémů odeženu její obavy. Protočím panenky a chovám se, jako by byla pouhá představa toho, že mě chytnou pomalé městské stráže, směšná. „Znám ty lesy lépe než kdokoli z nich. Budu zpátky před západem slunce s večeří.“

Sebevědomě vykročím k předním dveřím a cítím ve svém úchopu důvěrně známou, uklidňující váhu dřeva. Puls mi bije riskantním odhodláním. Jsem připravena čelit mrznoucímu lesu. Jsem připravena porušit zákon.

Popadnu zrezivělou železnou kliku, stisknu ji a s dramatickým gestem otevřu dveře, připravena vyjít ven do kousavého větru.

Dech se mi zasekne v krku. Boty mi přimrznou k podlahovým deskám.

Přímo tam, na naší prohnuté dřevěné verandě, mi svou masivní, impozantní postavou blokuje bledé sluneční světlo upír.

Zlostně na mě zírá, své ledově modré oči upřené do mých, a sleduje nelegální zbraň pevně sevřenou v mé ruce.

„Do prdele.“