Jen několik minut před zazvoněním se s rozletem otevřely těžké dřevěné dveře posluchárny. Marcella vstoupila velkolepým, melodramatickým způsobem. Těsně za ní šli dva uniformovaní sluhové, kteří stěží nesli obrovské, stříbrné podnosy. Podnosy úpěly pod tíhou drahých gurmánských ledových káv a tyčících se hromad vzácných, dovážených dobrot.

Serena, která seděla tiše a nepozorována ve zšeřelé zadní řadě, sledovala, jak se to odporné představení odvíjí. Její mysl si udržovala chladnou, pronikavou jasnost. Ve svém minulém životě dorazila pozdě, vyčerpaná z bloudění po kampusu. Vešla dovnitř a zjistila, že celá třída už s Marcellou jedná jako s královnou. Tehdy Serena hloupě věřila, že Marcella oplývá nějakým přirozeným, neodolatelným osobním kouzlem. Nyní si uvědomila hořkou pravdu. Marcellina nezměrná popularita nebyla organická. Byla koupena a zaplacena ukradeným bohatstvím rodiny Vossových.

Povrchní spolužáci okamžitě dědičku obklopili, dychtiví urvat si svůj podíl na těch extravagantních úplatcích.

„Ahoj všichni,“ oznámila Marcella. Z jejího hlasu odkapávala nacvičená, ulepená sladkost, když se zastavila ve středové uličce. „Já jsem Marcella Vossová. Doufám, že spolu všichni budeme dobře vycházet, když už jsme teď spolužáci. Předem se omlouvám, pokud se někoho v budoucnu dotknu.“

„Marcello, ty jsi tak roztomilá! Můj bože,“ zaječela jedna dívka a dychtivě popadla orosenou ledovou kávu.

„Tahle káva je tak sladká. Je výtečná,“ dodal chlapec, který si pořádně zavdal.

„Musíš být hodně bohatá,“ přidal se další spolužák a s chutí se zakousl do křehkého pečiva. „Tyhle dobroty jsou z dovozu? Tyhle sušenky jsou tak hříšné. Nikdy předtím jsem neochutnal tak vynikající sušenky. Marcello, jsi ze zámožné rodiny?“

Marcella zářila a vstřebávala lichotky jako houba. Zakryla si ústa a předstírala plaché zachichotání. „Ach, vy přeháníte. Jsou to jen obyčejné svačiny, které jím každý den. Přinesla jsem je, abych se podělila s ostatními. Pokud vám chutnají, příště jich přinesu víc. Stejně bych to nikdy nemohla dojíst a akorát by se to vyhodilo!“

„Není divu, že jsi tak štíhlá, Marcello,“ pochválila ji dívka v první řadě. „Já bych to všechno snědla na posezení.“

„Přesně tak. Mimochodem, Marcello, ty značkové šaty na míru, které máš na sobě, jsou nádherné. Jsou z nové kolekce? Tolik ti závidím.“

Zatímco dav v rychlém sledu dál dědičku obletoval, jedna z bystrozrakých služebných prohledávala pohledem místnost, aby se ujistila, že všichni dostali svůj úplatek. Její pohled spočinul na temné zadní řadě.

„Hej, vy tam!“ zavolala služebná hlasitě a překvapeně, ukazujíc prstem. „Můžete taky sejít dolů a vzít si kávu a nějakou sladkost!“

Náhlý výkřik proťal to nekonečné švitoření. Celá místnost se otočila a každý jeden pár očí se upřel přímo do Serenina izolovaného kouta.

Serena pomalu zvedla hlavu od telefonu. Opětovala jejich pohledy s nemrkající lhostejností. „Ne, děkuji,“ odpověděla tiše.

Marcella ztuhla. Její pečlivě napudrovanou tváří mihl šok. Zjevně nečekala, že uvidí dívku, kterou vyštípala z domu, tak brzy, a ještě ke všemu vypadat tak vyrovnaně.

Dědička ale svou naprostou paniku rychle zamaskovala. Rty se jí roztáhly do odporně sladkého úsměvu. Marcella se prodrala davem a s přehnanou, láskyplnou důvěrností se přiblížila k zadní řadě.

„Sestřičko!“ zalkala hlasitě Marcella, aby ji slyšelo celé obecenstvo. Natáhla se a pevně se přichytila k Serenině paži jako oddaný sourozenec. „Jak to, že jsi tu dřív než já? Kdybych to věděla, mohly jsme jet spolu. Máma s tátou o tobě dokonce dnes mluvili. Od svého odchodu ses neukázala, a tak se o tebe tolik bojí!“

Serena ani neškubla. Už nebyla tou zoufalou, naivní holkou, která by ochotně dřela pro ubohé zbytky náklonnosti rodiny Vossových. Prudkým a energickým trhnutím paži stáhla zpět. Její výraz zmrzl a stal se tvrdým jako led.

„Sestřičko?“ opáčila Serena. Její hlas přeřízl náhle ztichlou místnost jako břitva. S očividnou, neústupnou lhostejností si Marcellu změřila od hlavy k patě. „Proč mi tak říkáš?“

Marcella zamrkala a předstírala zaskočenost. „Jsi moje sestra. Proto ti tak říkám.“

„Zbláznila ses?“ zeptala se Serena jistým a hlasitým tónem. „Proč tvrdíš, že jsme příbuzné? Jsem v rodině jediná dcera a mám jen jednoho staršího bratra. Je mi to líto, ale nemám žádné sestry. Kromě toho, ty jsi Vossová a moje příjmení je Sterlingová. Máme rozdílná příjmení. V čem přesně ze mě to dělá tvou sestru?“

Marcella, v rozpacích nad tímto veřejným odmítnutím, se kousla do rtu. Zoufale toužila udržet si před zraky třídy své bezchybné herecké vystoupení coby oběť. Znovu k ní natáhla ruce, oči doširoka rozevřené a cudné.

„Sestřičko, prosím, nechovej se ke mně takhle,“ žadonila Marcella a hlas se jí přiměřeně třásl. „Přestože já jsem pravá biologická dcera a ty jsi jen adoptivní, která utekla, opravdu a upřímně s tebou chci dobře vycházet! Prosím, neignoruj mě. Jsme sestry!“

Serena ji ze sebe znovu setřásla. Tentokrát se jí nos zvrásnil viditelným opovržením. Udělala krok zpět a vytvořila mezi nimi fyzickou bariéru.

„Nesahej na mě,“ zasyčela Serena. „Jsem velmi úzkostlivá ohledně hygieny a nesnesu dotýkat se špinavých věcí.“

Pomalu a metodicky Serena sáhla do kapsy. Vytáhla nažehlený, složený kapesník. Úzkostlivě si otřela přesně to místo na ruce, kde se Marcelliny prsty otřely o její pokožku. Jakmile s tím skončila, mávla zápěstím a ležérně vhodila látku do nedalekého odpadkového koše.

Několik bystrých, na značky dbalých spolužáků slyšitelně zalapalo po dechu. Okamžitě v tom zahozeném kousku látky rozeznali konkrétní značku.

„Panebože, to je kapesník od Hermèse!“ zašeptala jedna z dívek hlasitě.

„Je ještě bohatší než Marcella!“

„Můj bože. Nevyhazuj to,“ zamumlal jeden chlapec. „Jestli to nechceš, dej to mně. Já to chci! Ten kousek má hodnotu tisíců dolarů.“

Při tom naprostém ponížení se Marcellin výraz na zlomek vteřiny zkřivil, než jí zrudly oči. Odborně vyvolané, třpytivé slzy se jí nahromadily v řasách. Vypadala jako nakopnuté štěně. „Sestřičko, udělala jsem něco špatně? Prosím, pověz mi, pokud ano. Poučím se ze svých chyb. Prosím, neignoruj mě, ano?“

Serena neměla náladu zdržovat se tímto ubohým divadlem jedinou další vteřinu. Zírala na plačící dívku a její tvář postrádala byť jedinou kapku soucitu. Věděla, že Marcella musela přesně tenhle ubrečený výstup nacvičovat před svými rodiči celý uplynulý měsíc.

„Jsi špinavá,“ procedila Serena natolik hlasitě, aby ji první řada slyšela.

Marcelliny ruce se po stranách sevřely do pevných pěstí. Za jejími slzami zalitýma očima se mihl nefalšovaný vztek. Otevřela pusu, připravená nechat té komedie a agresivně to vrátit.

Než ze sebe stačila vyplivnout jediné slovo, těžké dřevěné dveře se rozlétly ještě jednou. Do místnosti rázně vkročil pan Graves, přísný univerzitní poradce, s pevnou podložkou na psaní v ruce. Jeho ostrý zrak přejel po shromážděném davu a okamžitě uťal zbývající šepot.

„Tak dobře, uklidněte se,“ přikázal pan Graves. Jeho autoritativní hlas se odrážel od vysokých stropů. „Dopolední blok skončil. Potřebuji, abyste se všichni vrátili na své koleje. Osvěžte se a připravte se. Sejdeme se tu odpoledne na povinném orientačním setkání pro prváky.“

Studenti se začali přesouvat a sbírat své drahé kávy a dovezené svačinky.

Pan Graves se odmlčel a zvedl podložku s papíry. Přejel očima po vytištěném seznamu a upravil si brýle. „A taky... Sereno Sterlingová,“ zavolal. „Prosím, pojďte se mnou ven na chodbu.“

Serena Marcellu už ani koutkem oka nepoctila. Popadla tašku, přehodila si ji přes rameno a přikývla. Sešla po kaskádovitých schodech a následovala poradce ven z posluchárny, přičemž tu napjatou atmosféru nechala za sebou.

V onom zlomku vteřiny, kdy Serena zmizela za těžkými dřevěnými dveřmi, Marcella upustila od své pochlebovačné, sesterské fasády. Sladký, prosebný výraz vyprchal. Jakmile však spolužáci obrátili svou pozornost zpět na ni, rychle skryla svou vařící se zlost. Vydala ze sebe tiché, srdceryvné popotáhnutí, svírajíc své značkové šaty šité na míru.

„Je mi to tak líto, lidičky,“ pronesla Marcella s brilantně zahranou, uslzenou omluvou ke třídě. „Nechtěla jsem náš první den způsobit takhle nepříjemnou veřejnou scénu. Ona je skutečně má sestra.“

„Tvá sestra?“ zeptala se jedna z dívek, která vypadala zmateně. „Ale vždyť máte jiná příjmení. A taky, proč je k tobě tak chladná?“

Marcella obratně ustoupila a zabořila obličej do dlaní, jako by byla na pokraji zhroucení. Tento nenápadný pohyb umožnil její loajální, ukřičené služce zaujmout hlavní pódium a agresivně převzít kontrolu nad vyprávěním.

Služka vypnula hruď a pobouřeně pohlédla na dychtivý dav. „Nikdo z vás by z toho neměl vinit slečnu Marcellu! Serena a slečna Marcella byly po porodu vyměněny. Pan a paní Vossovi vychovávali Serenu osmnáct let a chovali se k ní neuvěřitelně dobře. Ale podívejte se, jak se nyní chová ona ke skutečné dceři! Je to pobuřující.“

Spolužáci se naklonili kupředu, jejich uši hladové po drbech nastražily sluch nad tímto dramatem.

„Serena je jen zatrpklá a nevděčná podvodnice,“ pokračovala služka hlasitě, aby každého studenta donutila slyšet ono obvinění. „Chová vůči slečně Marcelle hlubokou zášť jednoduše proto, že získala zpět svou legitimní, biologickou pozici pravé dcery rodiny Vossových. Po všem, co pro ni rodina Vossových udělala, jim to oplácí takhle!“

Když snadno ovlivnitelní spolužáci slyšeli tuto neuvěřitelně překroucenou verzi událostí, okamžitě obrátili svůj kolektivní hněv proti nepřítomné Sereně. Svírali své kávové pochoutky a dovezené sušenky, přičemž jejich oddanost byla pevně koupena a zmanipulována.

„Tak takhle to je,“ odfrkla si jedna dívka, ucucávajíc ledovou kávu. „Sakra, ta Serena zašla příliš daleko. Je to evidentně jen podvodnice, a přesto se k ubohé Marcelle chová tak mizerně. Kdybychom nevěděli, jak to je, mysleli bychom si, že tou oprávněnou je Serena.“

Chlapec, opírající se o lavici, si založil ruce na hrudi a s hlasitým, čirým pohrdáním dedukoval celou situaci. „Viděli jste ten kapesník, co předtím vyhodila? Její rodina je nejspíš úplně na mizině. Serena určitě ten kousek od Hermèse štípla přímo u Marcelly doma, než ji odtamtud vyrazili!“