Kousavý vítr šlehal pustou pouští a řezal skrz silné vrstvy Valeriina oblečení jako neviditelné čepele. Táhla nohy hlínou, každý krok byl těžší než ten předchozí. Bylo dávno po půlnoci. Černočerná tma se táhla do všech směrů a pohlcovala horizont. Nohy se pod ní třásly vlastní vahou a hrozilo, že se při každém bolestivém pohybu podlomí. Šla už hodiny, slepě klopýtala divočinou a naděje se rychle vytrácela. Nebylo tam žádné světlo, žádný úkryt, žádné známky civilizace. Jen neúprosný chlad a nekonečný, temný terén.

Čím hlouběji se odvažovala do pusté krajiny, tím hlasitěji na ni hlas v její hlavě křičel, ať to prostě vzdá. Bylo by tak snadné posadit se na mrazivou zem, zavřít oči a nechat se přemoci vyčerpáním. Svaly se jí stahovaly v křečích, křičely na protest a žaludek ji hlodal dutou, palčivou bolestí. Pokud by si mrazivé teploty nevyžádaly její život dnes v noci, vyhladovění by to jistě zvládlo. A pokud by selhal hlad, divoká zvířata potulující se po okrajích Trevani by dílo dokonala. Ať se na to dívala jakkoli, smrt se zdála nevyhnutelná.

Ale nemohla se prostě posadit a čekat na konec. Odmítla prohrát bez boje. Bez ohledu na to, jak unavená a hladová se cítila, nutila se dávat jednu nohu před druhou. Obloha nahoře zaburácela, husté bouřkové mraky zakryly měsíc. Vypadalo to, že bude pršet. Náhlý liják by byl posledním hřebíčkem do její rakve. Třela si o sebe mrznoucí ruce a přála si nějaký zázrak, nějakou skrytou sílu, aby se tou agónií dokázala prodrat.

Ani v těch nejdivočejších snech by si nepředstavila, že její den skončí takhle. Když se dnes ráno probudila, měla cíl. Teď byla ztracená uprostřed ničeho. Co hůř, ztratila k nezaplacení drahé diamanty, které jí svěřil král. Tíha toho selhání jí drtila hruď. Král jí dal jednoduchý úkol doručit zásilku a ona přišla o jeho poklad. Ani nevěděla, kde na mapě se nachází.

Když si položila třesoucí se ruku na břicho, zalila ji vlna hluboké, mučivé lítosti. Její ubohé dítě. Cítila hluboký smutek nad tím, že nedokázala své nenarozené dítě udržet v bezpečí. Když ho nedokázala ochránit ani při téhle jednoduché cestě, jak by mu mohla někdy zajistit bezpečnou budoucnost? A to za předpokladu, že vůbec nějakou budoucnost měli. Do očí jí vyhrkly slzy, horké a štípající na mrazivých tvářích. Za posledních pár let přestála tolik bolesti a zranění, bojovala zuby nehty jen o to, aby přežila. Opravdu tohle byl konec jejího příběhu? Zemřít sama ve smutné, temné poušti?

Osud jí připadal nesnesitelně krutý. Zdálo se, že vesmír je odhodlaný udržet ji v bídě, strhával jí každou unci naděje, kterou se jí podařilo vybudovat. Zvedla ruku, setřela si slzy ze znecitlivělé tváře a udělala další nejistý krok vpřed, doufajíc v zázrak.

Zrovna když už to její kolena začala vzdávat, kvílivým větrem pronikl zvuk. Kroky. Někdo se blížil. Valerie ztuhla, srdce jí bušilo do žeber. V hrudi jí vzplála panika. Být sama v opuštěné části království bylo děsivé, ale narazit na cizince v hluboké noci mohlo být mnohem horší. Tyto trasy využívali zločinci a mrchožrouti. Obrnila se, připravená utéct i přes selhávající nohy.

Pak temnotu proťala měkká oranžová záře. Pochodeň. Jak se světlo blížilo, silueta, která ji držela, nabývala obrysů. Napětí z Valeriiných ramen opadlo. Byla to žena. Stará žena, soudě podle pomalého, rozvážného tempa jejích kroků. Zalila ji vlna nesmírné úlevy. Starší žena tady uprostřed ničeho nemohla být hrozbou.

Ale proč tu byla? Poušť byla bez života, pustá a izolovaná. Na letmý okamžik Valerie zauvažovala, jestli nemá halucinace. Možná je ta žena duch? Ale Valerie na duchy nevěřila. A i kdyby, proč by duch nosil pochodeň?

„Říkala jsem si to, že tudy v noci někdo prochází,“ zavolal chraplavý, jemný hlas. „Není na tebe moc pozdě být venku, drahoušku?“

Valerie přimhouřila oči proti záři ohně. Neviděla tvář ženy jasně, ale její vřelý, babičkovský tón potvrzoval její věk. Samotná realita, že slyší další lidský hlas, prolomila poslední zbytky Valeriiny obrany.

„Ztratila jsem cestu,“ vyrazila ze sebe Valerie a znovu se rozplakala. Situace působila surreálně. Nakonec v divočině nezemře. Pohled na jinou lidskou bytost v ní zažehl zoufalou naději, že nějaké město nebo vesnice může být blíž, než si myslela.

„Drahoušku, nemusíš plakat,“ řekla stařena tiše a přistoupila blíž. „Můžeš jít ke mně domů. Vypadáš unaveně a hladově.“

Valerii bylo jedno, kdo je ta cizinka nebo proč tu žije. Přemohla ji hluboká vděčnost. „Děkuji, paní,“ zašeptala třesoucím se hlasem.

„Je to tu příliš nebezpečné pro mladou dámu, jako jsi ty, být v tuhle noční dobu venku,“ pokračovala žena a zvedla pochodeň výš, aby si prohlédla Valeriinu roztřesenou postavu. „Nemluvím o lidech, protože kolem moc lidí není. Ale je tu spousta divoké zvěře. Jak ses dostala až sem? Jsi z tohoto království?“

Valerie ztuhla. Nevěděla, jak odpovědět. Technicky vzato nebyla z Trevani. Byla cizinka. Ale obyvatelé Trevani byli nechvalně známí svým nepřátelství vůči cizincům. Co když řekne pravdu a žena zruší svou nabídku přístřeší? Valerie nemohla riskovat, že ztratí tohle záchranné lano. Jen nebesa věděla, co by se stalo, kdyby musela strávit noc v mrazivé poušti.

Zdálo se, že stařena vycítila její zaváhání, a odmítavě mávla rukou. „To nevadí. Stejně mě nepovažují za součást království. Pojď, půjdeme do tepla.“

Valerie ji těsně následovala, záře pochodně jim osvětlovala cestu. Ušly krátkou vzdálenost, než se ze stínů vynořila stavba. Nebyla to ta velkolepá kamenná architektura, jakou byla zvyklá vídat v Trevani. Byl to jednoduchý dům z masivního dřeva. Ale právě teď vypadal jako palác.

Ve chvíli, kdy vstoupily dovnitř, kousavý chlad zmizel. Valerie dlouze vydechla, když ji obklopilo teplo. Stará žena byla zjevně pečlivá. Navzdory rustikálnímu dřevěnému zevnějšku byl interiér nádherně teplý, čistý a uspořádaný. V malých kamnech praskal oheň a vrhal po uklizeném pokoji útulnou záři.

„Vím, že to tu může být malé, ale můžeš si tu odpočinout,“ řekla stařena a odložila pochodeň stranou. „Vypadáš příliš vyčerpaně. Měla bych ti přinést jídlo a nějaké oblečení na převlečení. Ještě mám nějaké oblečení, které jsem nikdy neměla na sobě. Počkej tady.“

Stařena se odšourala do vedlejší místnosti. Valerie stála poblíž vchodu, příliš unavená na to, aby se pohnula, z níž na podlahová prkna odkapávala studená voda. O několik minut později se žena vrátila a v ruce držela úhledně složené šaty. Nabídla vřelý úsměv.

„Koupelna je tamtudy,“ ukázala žena. „Vykoupej se a převlékni do tohoto. Ohřeji na kamnech jídlo, aby ses mohla najíst. Omlouvám se, to je vše, co ti mohu nabídnout.“

Valerie přijala oblečení třesoucíma se rukama, srdce se jí vzdouvalo vděčností. „Tohle je víc než dost. Nevím, co bych dělala, kdybych vás dnes v noci nepotkala. Tak moc jsem se bála, že v téhle poušti zemřu.“ Přes řasy jí znovu přetekly slzy.

„Neplač, drahoušku. Nic nestojí za tvé drahocenné slzy,“ povzbudila ji žena a poplácala ji po paži. „Běž se jen vykoupat. Slibuji, že všechno dobře dopadne.“

Valerie jí znovu poděkovala a šla naznačeným směrem. Koupelna byla také dřevěná, ale dokonale čistá. V rohu stála velká vana, již naplněná horkou parní vodou, kterou stará žena musela připravit předtím. Valerie ze sebe stáhla mrazivé oblečení slepené špínou a vstoupila do vany.

Horká voda působila na její ledovou kůži jako nebe. Prosakovala do jejích bolavých svalů a pomalu uvolňovala hluboké napětí v jejím těle. Jak začala fyzická bolest mizet, její mysl se spirálovitě vracela k chaosu posledních několika hodin. Zjištění, že je těhotná. Král, který si ji dal zavolat. Těžká zodpovědnost doručení diamantů. Řidič, který na ni vytáhl zbraň a tiskl jí studený kov ke spánku.

Vzpomínky se jí míhaly před očima v rychlých, děsivých záblescích. Věděla, že jakmile se vrátí do města, čeká ji hora problémů. Král se bude dožadovat odpovědí. Ze ztraceného pokladu bude nutné složit účty. Ale zatlačila úzkosti stranou. Zavřela strach do krabičky a zamkla ho tam. Prozatím byla v bezpečí. Jen na tom záleželo. Až získá zpět sílu, přijde na to, jak té bouři čelit.

Když Valerie konečně vyšla z umývárny, oblečená do čistých, suchých šatů, udeřila ji do nosu vůně, ze které se jí sbíhaly sliny. Slanina. Uvědomila si, jak moc je vyhladovělá, až když vzduch naplnila ta slaná vůně. Žaludek jí hlasitě zakručel v očekávání.

„Jídlo je hotové,“ zavolala stařena od malého stolku. „Vím, že musíš mít hlad. Pojď se posadit a najez se.“

Valerii to nebylo třeba říkat dvakrát. Přispěchala ke stolu a posadila se. Čekal na ni horký talíř se slaninou a chlebem. Popadla jídlo a začala hltavě jíst. Mastnota a sůl jí pokryly jazyk a dodaly jí tolik potřebný příliv energie. Stařena seděla naproti ní a mlčky ji pozorovala. Valerie cítila, jak na ní spočívá její těžký pohled, ale nechala oči přilepené k talíři, soustředěná jen na hltání jídla, dokud nebyla plná.

Konečně odložila vidličku a spokojeně si povzdechla. „Moc vám děkuji za jídlo.“

Stařena se usmála, kolem očí se jí udělaly vrásky. „Bylo mi potěšením. Už je to nějaký čas, co jsem tu někoho viděla jíst. Měla by sis odpočinout. Stále vypadáš vyčerpaně. Můžeš použít tamten pokoj.“ Ukázala na zavřené dveře dál na chodbě. „Neboj se, to dřevo je pevné, všude je to pořádně utěsněné a nikdo se sem neodváží přijít blízko, takže jsi v bezpečí.“

Valerie ztuhla. Na kratičký okamžik jí hřejivé teplo proťal ostrý osten strachu. Nikdo se sem neodváží přijít blízko? Proč to zformulovala takhle? Proč si byla tak jistá, že na její pozemek nikdo nevstoupí? Dřevěný dům byl izolovaný uprostřed nebezpečné pustiny. Vypadal neuvěřitelně zranitelný vůči banditům nebo divoké zvěři. Jakou pověst asi tahle stará žena má, aby zajistila, že se nikdo neodváží přiblížit k jejímu domovu?

Valerii po zádech přeběhl plíživý nepokoj. Ale drtivá tíha jejího fyzického vyčerpání rychle přemohla její podezření. Oční víčka jí klesala. Byla dnes v noci zkrátka příliš unavená na to, aby se tím zabývala. Pokud bylo třeba odhalit nějaké tajemství, vypořádá se s tím zítra ráno. Právě teď si její tělo žádalo odpočinek.

„Děkuji za vaši pohostinnost, paní,“ řekla Valerie a odsunula židli. Natáhla se pro své špinavé talíře, aby je odnesla do dřezu, ale stará žena zvedla ruku, aby ji zastavila, a trvala na tom, že má jít rovnou spát.

Valerie přikývla, příliš vyčerpaná na to, aby se s ní dohadovala. Přešla k pokoji, na který žena ukázala, a otevřela dveře. Stejně jako zbytek srubu byl i tento prostor dokonale čistý. Postel ji ale zaskočila. Nebyla to obyčejná dřevěná pryčna. Byla to masivní, překvapivě velkolepá postel zahalená tlustými, luxusními přikrývkami. Byla ještě větší než ta, ve které spala zpátky v paláci.

Neměla už energii ten podivný luxus zpochybňovat. Vlezla do velké postele a přitáhla si těžké peřiny až po bradu. Matrace byla neuvěřitelně měkká. Jakmile její hlava dopadla na plyšové polštáře, její vyčerpané tělo se vzdalo a během několika minut upadla do hlubokého spánku beze snů.