Valerie s trhnutím usedla a zprudka se nadechla. Zběsilou vteřinu neměla nejmenší tušení, kde je. Hrubě otesané dřevěné stěny, vůně sušených bylin, neznámá prošívaná deka nahrnutá kolem jejího pasu – nic z toho nepatřilo do jejího skromného pokoje v paláci. Pak jí do hrudi narazily vzpomínky na předchozí noc. Temná silnice. Řidičův zkřivený úšklebek. Zběsilý běh mrazivým lesem. Vyčerpání až na kost.

Zmocnila se jí panika. Minulou noc jí hrůza a vyčerpání rozostřily smysly. Teď, zalitá ostrým ranním světlem pronikajícím skrz okenice, se do její mysli začalo vkrádat plíživé podezření. Kdo tady venku žije? Proč by starší žena bydlela sama v pusté chatrči uprostřed ničeho, na hony vzdálené od civilizace?

Odhodila deku a přehoupla nohy přes okraj postele. Podlahová prkna jí vrzala pod bosýma nohama, když se kradla ke dveřím a při zakvílení pantů se zašklebila.

Hlavní místnost dřevěného domku byla skromná, ale bez poskvrnky čistá. Oheň v kamenném krbu vesele praskal. Valerie očima přelétla prostor, napůl očekávajíc, že bude prázdný, a přemýšlela, jestli si z čirého zoufalství svou zachránkyni jen nevyhalucinovala.

"Vy už jste vzhůru? Výborně. Měla byste se vykoupat."

Valerie se prudce otočila. Starší žena stála poblíž těžkého dřevěného jídelního stolu, přes paži přehozený uzlík čistého prádla. Ve slabém světle svíček předchozí noci Valerie předpokládala, že je to nějaká křehká rolnice. Nyní, v neúprosném denním světle, vypadala ta žena naprosto jinak.

Oplývala podezřele mladistvou aurou. Její pleť, přestože nesla jemné vrásky, měla zářivý, zdravý nádech. Její držení těla bylo rovné a vyzařovalo z něj nepopiratelná elegance, která do rustikální srubu vůbec nezapadala. Látka jejích prostých šatů byla utkána z vysoce kvalitní vlny, přesně takové, jakou byste viděli jen na šlechtičně v hlavním městě. Proč by se někdo tak očividně bohatý a vznešený izoloval v této nebezpečné divočině?

"Proč tam tak stojíte a zíráte na mě?" zeptala se žena suchým a vnímavým tónem.

"Omlouvám se. Jen jsem se zamyslela," zamumlala Valerie.

"Jistě. Běžte se vykoupat a já vám připravím snídani. Žena by se měla mýt brzy," nařídila jí.

Valerie poslechla, usoudila, že bude nejlepší nepokoušet štěstí. Rychle se umyla a vydrhla si z kůže špínu. Vklouzla do čistého, příliš velkého oblečení, které jí žena připravila. Když vyšla ven, srub naplnila sytá vůně smažených vajec a louhujícího se čaje.

Na stole na ni čekal talíř s nadýchanou omeletou a kouřící hrnek čaje. Valerie se posadila a několik minut jedla v naprostém tichu. Teplé jídlo jí poskytlo letmou útěchu proti chladné realitě její situace.

"Takže?" Žena pomalu upila čaje a její pronikavé oči se zabodly do Valerie. "Chcete mi říct, jak a co jste včera v noci dělala tak pozdě sama venku? Tohle není místo, kam by někdo zabloudil náhodou. A navíc jste žena. Co se vám stalo?"

Valerie ztuhla. Zvažovala své možnosti. Mohla by lhát, ale kdyby upředla síť lží a chytili by ji, mohla by přijít o své jediné bezpečné útočiště.

"Pracuji v paláci," přiznala Valerie nakonec.

"Já vím," odpověděla žena plynule. "Zbytků oblečení, co jste měla na sobě, to bylo očividné. Takže, jak skončila palácová služebná tak, že v lese utíkala o holý život?"

Hráz povolila. Valerie se přistihla, že ze sebe chrlí úplně všechno. Začala královým náhlým předvoláním, tajným úkolem a těžkým váčkem, který jí vrazil do rukou. Popsala jízdu kočárem, náhlé zastavení ve tmě a mrazivý okamžik, kdy si uvědomila, že ji řidič zradil.

"Máte štěstí, že vás nezabil," poznamenala žena zachmuřeně.

Valerie zavrtěla hlavou a ze rtů jí unikl hořký smích. Štěstí bylo to poslední slovo, které by použila. Král ji výslovně varoval, že balíček, který nesla, ukrývá vzácné diamanty v hodnotě milionů. Nyní byly diamanty pryč, ukradeny zrádným řidičem. Do paláce se už nikdy nemohla vrátit. Řidič by nepochybně vymyslel báchorku o tom, že celou loupež zosnovala ona. Jak by mohla dokázat svou nevinu? Mohla by pracovat tři životy v královských kuchyních a nikdy by nesplatila ani zlomek chybějících milionů.

"Je lepší opustit toto království než se vracet do paláce, má drahá," poradila jí starší žena a její pohled změkl. "Vím, že odsud nepocházíte, takže můžete prostě najít způsob, jak se odtud dostat a vrátit se tam, odkud jste přišla."

"To vůbec nepřipadá v úvahu," řekla Valerie přiškrceným hlasem, zatímco ji zalil studený děs.

"Smím se zeptat, proč to říkáte?"

Valerie se kousla do vnitřní strany tváře. Nechtěla jí říct proč. Říct to této cizí ženě by znamenalo přiznat, že v paláci pobývá pod falešnou identitou. Útěk z Trevani znamenal vystoupit ze stínu, který si po uplynulé dva roky pečlivě budovala, a vystavit se nájemným vrahům, před kterými se skrývala. Návrat do paláce znamenal jistou popravu za velezradu. Absolutní past. Zasekla se mezi dvěma rozsudky smrti.

"Hádám, že mi to nechcete říct? No, nemusíte," řekla starší žena, když viděla, že Valerie nic neříká.

"Omlouvám se," omluvila se Valerie zdvořile.

"To je v pořádku. Neměla jsem se ptát. Neznáte mě, takže je přirozené, že cítíte potřebu se chránit. Každopádně tu můžete zůstat, dokud nenaberete zpátky všechny síly. Nebudu vás teď žádat, abyste se vracela, ale víte, že vás budou hledat, že?"

"To vím. S tím se počítá," zašeptala Valerie. "Taky vím, že bych pravděpodobně šla rovnou do vězení, protože král to v žádném případě nenechá jen tak."

"Což je důvod, proč říkám, že je lepší tohle království opustit. Tahle země je dobrá ke svým občanům, ale k cizincům je nemilosrdná. Cizinci sem mohou přijet na dovolenou, ale žít tu? V žádném případě."

Valerie si ženin obličej prohlédla. Mluvila z vlastní zkušenosti? Vypadala a mluvila jako místní, ale možná ji takovou udělaly roky života tady. Valerie si tu myšlenku nechala pro sebe. Měla daleko větší problémy než odhalovat historii své hostitelky.

Nemohla z této chatrče odejít. Pokud by venku udělala jen krok, zemřela by. Dva roky bez prozrazení krytí, ale jakmile vyjde ven, bude to pryč.

A pak tu bylo to dítě.

Ta myšlenka ji zasáhla silou fyzického úderu. Během jediného dne se toho událo tolik, že se zdálo, jako by to byla celá věčnost, co v koupelně zírala na pozitivní těhotenské testy. Převalila se přes ni vlna hlubokého mateřského zoufalství. Ať už na ni čekal jakýkoli krutý osud, nechtěla, aby její dítě trpělo. Musela ho chránit, i kdyby to znamenalo obětovat samu sebe.

Bez uvědomění jí ruka sklouzla dolů a prsty se ochranitelsky stulily na podbřišku. Přitiskla dlaň na své ploché břicho a instinktivně se snažila ten drobný život ochránit před chaotickým světem, který se kolem nich uzavíral.

"Jste v naději?"

Hlas starší ženy prořízl tichou místnost jako ostří nože.

Valerie prudce zvedla hlavu a oči se jí ze čirého děsu doširoka rozevřely. Srdce jí bušilo ve zběsilém rytmu. Jak to vůbec mohla vědět? Ještě to na ní ani nebylo vidět.

"Ne, to nejsem," odsekla Valerie, prudce stáhla ruku z břicha a položila ji naplocho na stůl. "Proč si to myslíte?"

Žena se smutně a chápavě usmála. "Myslela jsem si to, protože se pořád držíte za lůno, jako byste byla v naději a snažila se ho chránit před krutým světem. Viděla jsem hodně těhotných žen, má drahá, a tohle gesto znám až moc dobře."

Valerie se zatajil dech. Uvědomila si, jaká je to pravda. Od chvíle, kdy se probudila, si podvědomě držela břicho každé dvě vteřiny. I když na dítě zrovna nemyslela, mateřské instinkty převzaly kontrolu nad její řečí těla. Pokud si toho mohla všimnout tahle cizí žena, pak si toho mohl všimnout kdokoliv v paláci.

"Je to jen zvyk, kterého se nemůžu zbavit," zalhala Valerie s lehce se třesoucím hlasem. "Nejsem těhotná. Ani neopouštím palác a už vůbec neznám nikoho v tomhle království."

Byla to jediná obrana, kterou měla. Nemělo smysl říkat pravdu. Kdyby tahle dáma zjistila, že spala s králem, který se měl oženit s jinou ženou, byla si jistá, že by tu už nebyla vítána.

"Pak je to dobře," odpověděla žena, a její tón zvážněl. "Protože s tím, jaké potíže na vás čekají, by nebyl dobrý nápad být zrovna teď v naději. Nejenže by bylo dítě vystaveno drsné realitě, možná by mu z ní nešlo pomoct utéct, i kdybyste se snažila."

Ta slova zasáhla Valerii přímo do hrudi. Její výraz pohasl do masky syrové bolesti. Přemýšlela, jaká budoucnost ji a její dítě asi čeká. Věděla, že cesta kupředu nebude hladká. Ani nevěděla, co je horší: dostat se z tohohle místa a čelit smrti, nebo tu zůstat a mít stále pravděpodobnost, že zemře? Ani jedna z možností nenabízela záblesk naděje. Tak či onak bude trpět. Mohla by vůbec opustit království, aniž by si jí někdo všiml? Královy stráže už po ní jistě pátraly. Co když se pokusí odjet a dostane se do ještě větších potíží?

"Už se nemusíte tak mračit," řekla stará žena tiše a prolomila to těžké ticho, které se v kuchyni usadilo. Natáhla se přes stůl a nabídla Valeriině sevřené ruce jemné, soucitné poplácání. "Prostě to všechno vypusťte z hlavy a buďte tu na chvíli v klidu. Pomohla bych vám tu zůstat natrvalo, kdybych mohla, ale nemůžu. Omlouvám se. Mohu vám nabídnout jen dočasné přístřeší."

Valerie pomalu přikývla, rozuměla a nekladla žádné otázky. Nepotřebovala se ptát, aby věděla, že tato žena nese svá vlastní těžká tajemství. Elegantní držení těla, vysoce kvalitní oblečení, izolovaná existence – to vše vykreslovalo obraz ženy prchající před minulostí stejně nebezpečnou, jako byla ta Valeriina. Tolik se chtěla zeptat na jméno své zachránkyně, znát identitu osoby, která ji vytáhla z pokraje zmrznutí k smrti v lese. Ale ta slova spolkla. Rozhodla se, že si svou palčivou zvědavost nechá pro sebe, a usoudila, že počká až do chvíle svého nevyhnutelného odchodu, aby se na jméno zachránkyně zeptala. Tiše seděla ve srubu a připravovala svou mysl i tělo na to, aby čelila jakémukoli ponurému, brutálnímu osudu, který na ni v nadcházejících dnech čekal. Už nebylo kam utéct.